жёсткие, колючие листья оставались зелёными. Весной этот ковёр покрывался мелкими белыми цветами, из которых потом созревали красные, словно кровяные капли, ягоды, но их давно склевали птицы. И сейчас, когда всё вокруг покрылось инеем, острые шипы на листьях выглядели, будто все могилы покрылись сверкающими в свете двух лун ледяными иглами. И тишина. Абсолютная. Нереальная. Даже редкие кряжистые деревья, то и дело попадающиеся среди могил выглядели застывшими, словно сами являлись надгробными плитами.
— Чего встали? — Усмехнулся Валь, видя, что мы замерли у стены и прячемся за его спиной. — Нам туда.
Он указал в центр кладбища, где виднелся алтарь для проведения заупокойной службы.
Словно это обычная прогулка в городском парке, подмастерье спокойно пошёл к алтарю, ловко лавируя среди могил, а если вдруг наступал на едва заметный старый холмик, легко отталкивался от него прыгая на тропинку и как ни в чём не бывало, шёл дальше. Мы гуськом семенили следом и с каждой минутой я всё больше убеждалась, настолько дурную затею мы придумали. Я наравне с парнями стучала зубами и совсем не от холода, а от дикого страха, когда вдруг неожиданно активировалось внутреннее видение и на самых старых надгробиях появились разноцветные руны защиты от нежити и нечисти. Едва сдержав судорожный вдох, увидела, как идущий вереди Довер тоже дёрнулся, и начал с ужасом озираться по сторонам. Понятно, тоже увидел.
Один Лорн, счастливчик, бодро шагал за Валем.
Довер на мгновение оглянулся на меня, страшно вытаращив глаза. Я ответила не менее испуганным взглядом, и мы дружно припустили за нашими спутниками, пока окончательно не отстали.
Валь с ехидной улыбкой поджидал нас у алтаря, положив ладонь на чёрный камень. И я видела как из под его пальцев по граниту дымкой струится тьма.
Дождавшись, пока мы встанем перед ним полукругом, кивнул и заговорил, будто мы на очередном уроке в учебном классе.
— Поскольку Лорн не видит проявления магии внутренним зрением, на практике покажу, как действует магия смерти. Довер, предоставь нам несколько обломков старых надгробий для наглядного примера.
— Сейчас. — Парень заозирался в поисках подходящих глыб и когда нашёл несколько замшелых камней, покрытых инеем, простёр над ними руки, и земля зашевелилась, вспучиваясь и выталкивая из своих недр, расколотые надгробия с давно истёртыми надписями. Потом по земле прокатилась дрожь и камни, словно на гребне волны, переместились к ногам подмастерья.
— Элемент распада, именуемый в просторечье магией смерти на самом деле встречается в природе повсеместно. Не будь его наш мир не смог бы существовать. Представьте если бы умершие люди и животные не разлагались. Поваленные деревья не распадались в труху, железо бы не ржавело.
— Вот оно лучше бы не ржавело, — улыбнулся Лорн.
Казалось, только ему нравится на кладбище. Ах, да он же не видит всех этих устрашающих рун, больше напоминающих оскалы жутких монстров. И ещё Валь чувствовал себя тут почти как дома. Но ему вроде как положено? Или это дело привычки?
Не хочу обзаводиться такой привычкой.
— Согласен, железу лучше не ржаветь, но если в некоторые сплавы добавить старую ковку, это только улучшает свойства. Так что всё относительно. В природе работу по утилизации выполняют грибы, черви, многие насекомые и невидимые глазу маленькие организмы, существование которых до сих пор стоит под вопросом. Но учёные обещают в скором времени дать на эту тему окончательное решение. Сила мага смерти в том, что он умеет ускорять или замедлять эти процессы.
С этими словами Валь присел на корточки, коснулся кончиками пальцев притащенных Довером обломков плит. Из его рук начала струиться тьма и прямо на наших глазах глыбы гранита стали осыпаться серым песком.
Мы застыли, разинув рты, напрочь забыв, что вообще-то сейчас ночь и мы как бы на кладбище, настолько удивительным было зрелище.
— Погоди, и камни тоже? — Удивился Довер.
— Откуда, по-твоему, взялся речной песок? — Усмехнулся подмастерье. — Скалы тоже подвержены распаду.
— Покажи ещё. — Выдохнула в восхищении, начиная осознавать, насколько грозной силой он обладает.
— Обязательно. — Парень встал, хлопками отряхнул руки и огляделся по сторонам. — Лорн принеси сухих веток, покажу, как магия смерти действует на растения, Милеша, поищи что-нибудь металлическое. Даже ржавый кусок сгодится, а ты Довер достань нам из-под земли пару скелетов. Это будет познавательно.
Вот знала, что шли сюда за этим, и всё равно испытала панический ужас, представив, как сейчас из-под земли начнут вылезать человеческие скелеты. Покосилась на Лорна. Парень тоже побледнел. Судорожно сглотнул и с явной неохотой отправился к ближайшему дереву. Валь подмигнул Доверу, друг расплылся в улыбке, а я потянулась к сумке за нашатырным спиртом, уже догадываясь, что сейчас он понадобится. Причём мне.
Пока Лорн стоял к нам спиной и пытался отломить одну из веток, стряхивая с неё примороженные листья, Довер присел на корточки, коснулся земли, прикрыл глаза сосредотачиваясь, и в точности как с обломками плит, земля позади Лорна пришла в движение. Друг покачнулся, схватился за ветку, удерживая равновесие, оглянулся и увидел, как у него под ногами сначала появился серый, обмазанный комьями земли череп, за ним кости рук, рёбра и колени.
Скелет сел, выдернул тазовые кости из земли, встряхнулся и завертел по сторонам черепушкой с пустыми глазницами, из которых свисали жирные дождевые черви, и уставился точно на Лорна.
Я закусила губу, чтобы не подвывать от страха. Понимала, что скелетом управляет Валь, и всё равно ничего не могла с собой поделать. Лорн в ужасе вытаращил глаза, потом перевёл взгляд на нашу компанию и грустно усмехнулся.
— Вот вы значит как, да?
— Ло-о-орн, — вдруг протянул подмастерье.
Скелет тем временем встал на костяных ногах, снова отряхнулся, пальцем выковырнул червяка и вдруг пустые провалы глазниц
