и задавались вопросом, кто принесет больше пользы.
Шинов, конечно, было больше. При первых признаках нападения кратов Гастан собрал племена, и был представлен каждый сегмент гор Шин. Существовало по меньшей мере три отчетливо обособленные группы, различимые по их доспехам и оружию, а также по их особенностям.
Самой многочисленной группой, по-видимому, была группа, тесно связанная с отцом Пиди. Они были примерно нормального роста для мардуканцев, вооружены разнообразным оружием - в основном мечами и боевыми топорами - и носили доспехи, которые варьировались от легкой вареной кожи до тяжелых пластин. Их рога, как и у Корда, были высокими и округлыми, с выступающими гребнями по бокам. У многих из них были замысловатые украшения на рогах и шлемы, предназначенные для того, чтобы наилучшим образом их демонстрировать.
Вторая группа больше напоминала офицеров кратов. Они были экипированы почти так же, как командиры Цепа, в тяжелых латах и кольчужных нижних рубахах, вооружены длинными мечами и квадратными щитами. У них также была надменная осанка, которую Роджер привык ожидать от кратов.
Как оказалось, они были лидерами кланов из "низинных" долин, где влияние - и деньги - кратов были самыми сильными. На них часто совершались набеги, поэтому они, как правило, были непоколебимы в бою, но они также были готовы к переговорам, если битвы можно было избежать.
Последняя группа казалась самой бедной и была вооружена копьями и немногим другим. Физически они были ниже среднего мардуканца, а их рога были странными - очень темного цвета и резко загибались назад вдоль черепа. Их старший лидер клана был одет в легкую кольчугу поверх вареной кожи и нес огромный и явно древний боевой топор. Из предыдущих брифингов Пиди и подслушанных комментариев Роджер знал, что это были кланы с самых задворок высокогорья; шины, которых видели только раз в поколении - настолько редко, что многие из других шинов считали их не более чем легендой.
- В порту есть агент ИБР, - продолжил Гастан. - В настоящее время он не поддерживает связь со своим начальством, но он действовал против губернатора, ожидая, когда появится один из его контактов. Именно он связался со мной и начал тайком вывозить из порта людей, которые, по его мнению, подвергались риску. Он просил о какой-то довольно экстраординарной помощи в вашем отношении, поэтому я заставил его сказать мне почему. Он многое мне рассказал - не все, я уверен, но многое - и дал мне это. - Гастан передал чип с данными. - Ваша "империя" находится в тяжелом положении, принц. Боюсь, у меня очень плохие новости.
- Что? - спросил Роджер. Он пожал плечами и сделал глоток вина. - Как бы плохо ни было на этой планете, насколько хуже может быть дома?
- Порт закрыт для вас. Губернатор продал свою душу вашим врагам, "святошам". Они не всегда находятся в системе, но часто бывают, и сюда почти год не прилетал ни один имперский космический корабль. Насколько кто-либо может судить, империя забыла здесь всех. Без корабля, даже после захвата порта, покинуть планету невозможно, и если святоши обнаружат, что их купленный губернатор свергнут, ваши жизни ничего не будут стоить.
- В наших собственных оценках мы заходили так далеко, - сказал ему Роджер. - С другой стороны, ваш анализ того, насколько ничтожны наши шансы, довольно убедительно наводит на вопрос. Если наши шансы так плохи, и если святоши собираются обрушить на нас столько горя, когда они прихлопнут нас, почему ты должен рисковать, помогая нам?
- Губернатор вступил в союз с кратами. Он еще не использовал ваше человеческое оружие против нас, но если краты не сокрушат нас этой атакой, это будет только вопросом времени, когда он поступит так. Он уже сделал это в поддержку "сына огня" ближе к вашему порту. Рано или поздно он сделает это и здесь, и когда это случится, мы не сможем сопротивляться. Агент ИБР пообещал мне, что если мы поможем ему, он обеспечит нам поддержку, когда планета будет отвоевана. Это слабая надежда, за которую можно цепляться, но лучше, чем ничего.
- Что ж, в таком случае, позволь мне подкормить ее для тебя, - сказал Роджер. - У нас нет времени, чтобы я мог точно объяснить вам, сколько наших законов губернатор и его приспешники нарушили здесь, на Мардуке. Давайте просто скажем, что условия, которые он создал в одиночку, заставили бы империю вмешаться, чтобы возместить ущерб. Но в дополнение к этому, я лично гарантирую, что также последует благодарность Дома Макклинток. Если это последнее, что я сделаю, краты и их налеты будут остановлены.
- Но чтобы это произошло, нужно предположить, что ее величество может побеспокоиться о том, чтобы найти Мардук на карте, - вздохнул Гастан. Роджер слегка напрягся, и мардуканец сделал быстрый жест отрицания. - Я не ставлю под сомнение ни ваши законы, ни ваше слово, ни вашу честь, принц Роджер, но временами даже самый благородный из лидеров должен в первую очередь обращать внимание на проблемы, которые находятся ближе к дому, и есть новости похуже, чем я уже сообщил вам.
Роджер сидел очень прямо на своей подушке, пристально глядя на мардукского военачальника, и Гастан поднял обе вторичные руки в сложном жесте сочувствия.
- Была попытка свергнуть вашу мать, императрицу, - спокойно сказал он. - Подразделения ваших морских рейдеров атаковали дворец. Они были отбиты, но не без больших человеческих жертв и большого ущерба дворцу.
- Мама? - лицо Роджера было каменным, все выражение застыло в почти мгновенной реакции, но холод межзвездного пространства внезапно пронзил его сердце и живот, и, несмотря на все его потрясающее самообладание, он знал, что его голос был ровным от шока... и страха. Он почувствовал внезапное, ледяное молчание других людей позади него, но он не отводил взгляда от Гастана. - Моя мать жива? - спросил он тем же ровным голосом.
- Это так, - сказал Гастан, - хотя она была ранена в бою. Но есть кое-что похуже, принц. Гораздо хуже. Мне прискорбно сообщать тебе, что твои брат и сестра мертвы. Как и дети твоего брата. Он и они были убиты во время нападения на дворец; корабль вашей сестры был уничтожен в космической засаде.
- Черт возьми, - прошептал Джулиан в ошеломленной тишине. - Означает ли это то, о чем я думаю?
- Я думаю, что нет, - сказал Гастан. - Во всяком случае, нет, если ты имеешь в виду то, во
