– Я уже начинаю портиться, Алекс. Не удивляйтесь, что я оказался догадлив и предвосхитил ваш вопрос, мысли нулевика неприкосновенны, просто логика людей так похожа…
– Что тебе грозит?
– Только не безумие. Скорее всего, частичная неподвижность. Я не человек и не машина. Моя человеческая часть устойчива к наводкам, с этой точки зрения я почти равен вам, Алекс. Только вот привод… Привод может развалиться.
– Я найду лодку.
Лодка нашлась быстро, но весла пришлось поискать. Они лежали под слоем песка и свалившимся на песок пологом тента. Стриж отнес их к лодке и поднял сайбера на руки. Прозрачные глаза Макса смотрели в небо.
– Ты меня слышишь?
– Да.
– Можешь говорить?
– Могу, но я уже сказал, что меня подводят ноги. Дезет осторожно опустил гомункулуса в лодку. Волн почти не было, суденышко шло легко, у берега в прозрачной воде шевелились плети водорослей, потом дно разом провалилось, исчезло под темным слоем воды.
– Здесь глубоко, – прошептал сайбер. – Я чувствую холод, он наползает снизу. Вы заметили, что над заливом нет птиц?
Стриж на секунду отпустил весла и вытер мокрый лоб – было вовсе не холодно, а нестерпимо жарко. Свинцовое облако оказалось иллюзией, раскаленный диск прикрывала только тонкая пленка испарений, берег почти исчез из виду – скалы Мыса Звезд зубчатой кромкой торчали на горизонте. На дне ялика плескалась вода, она медленно прибывала, в мутной жиже плавал легкий мусор.
– Следовало, как я и предлагал, взять на вилле надувную лодку.
– Ни в коем случае! В аномалию нельзя вносить посторонние вещи.
– Мы уже взяли гелиограф и генератор.
– Вес, все дело в общем весе, я уже объяснял вам…
Стриж отвернулся от Макса, жара обволакивала, лишала сил и желания продолжать спор. «Я слишком плохо разбираюсь в пси-физике. Пришлось поверить на слово экспертам Юлиуса, первый из которых – машина по виду и сути. В конце концов, если лодка затонет, я как-нибудь выплыву. Сайбер погибнет в заливе, но я и не обещал Вэнсу его спасать».
– Уже близко, – невыразительным шепотом отозвался Макс.
Дезет налег на весла, скала острова постепенно приблизилась, издали она походила на покосившийся зуб, вблизи – на неправильной формы монолит. Слабое волнение теребило зеленые плети водорослей. Крутая стена растрескавшегося камня уходила вверх.
– Подняться нетрудно, но не к чему привязать лодку.
– Пустяки, я подержу веревку, чтобы вы могли освободить ваши руки.
Стриж подтянулся, влез на плоскую макушку скалы, втащил обвязанный тросом генератор, потом подтянул гомункулуса. Макс опустился у ног консула беспомощной грудой, но псевдоглаза продолжали трепетно жить на небрежно сделанном лице. Уши гомункулус спрятал внутрь корпуса, длинная, словно у бультерьера, пасть приоткрылась и мертвой хваткой сжала веревку.
«Почему Макс так безобразен?» – запоздало удивился Стриж. К услугам референта были лучшие дизайнеры Каленусии. Почему? Скорее всего, гомункулус сознательно предпочел комическое уродство.
Дезет открыл крышку прибора.
– Там одна единственная кнопка, Алекс, вы не ошибетесь, – пробормотал сайбер. Звук шел не из пасти, а со стороны бока.
Дезет дотронулся до нагретого солнцем пластикового контейнера.
– Пора закончить работу, – еще раз повторил Макс, в голосе искусственного существа послышалась едва заметная нотка нетерпения.
«В самом деле, зачем я тяну?»
Стриж включил генератор и захлопнул крышку, потом попытался понять, что же изменилось.
Чаек не было. Плескались об основание скалы волны, нарушая тягостную тишину. Легкий ветер налетел с моря, охладил разгоряченное лицо. Дымка, как ни странно, не рассеялась, диск солнца все так же мутно, словно через бумагу, просвечивал сквозь слой испарений.
– Ты сумеешь сам прыгнуть в лодку?
Сайбер молчал. Стриж склонился над ним и в ту же секунду пожалел о сделанной ошибке. Пасть искусственного существа оставалась плотно сомкнутой, но веревки в ней не оказалось. Лодку, на ладонь заполненную водой, довольно быстро сносило в открытое море.
«Я понял, почему мне было так легко грести. Здесь сильное течение, оно огибает остров и уходит дальше от берега».
– Макс! Макс, что ты натворил?
Сайбер не шевелился. Потеряв терпение, консул ударил его ногой. Прочный корпус гомункулуса глухо звякнул в ответ. Стриж отдернул ушибленную ногу.
«Все-таки сайбер довольно тяжелый. Странно, что я раньше не замечал этого».
– Зачем ты упустил лодку?
Со стороны берега остро и чисто полыхнуло белым. Дезет замер, считая паузы и вспышки.
«Это гелиограф Вэнса. Фантом требует, чтобы я возвращался. Придется мне ему объяснить».
Стриж настроил прибор, поймал послеполуденные лучи, искренне молясь, чтобы сигнал разобрали с берега. Второпях он запутался в кодах, с той стороны долго молчали. Потом мигание возобновилось, череда вспышек легко сложилась в слова:
Обстоятельства переменились.
Крайняя опасность.
Возвращайтесь немедленно любым способом. Сайбера оставьте на месте.
– Сумасшедшие каленусийцы. Сначала меня отправляют на остров посреди залива, потом спешно вызывают обратно. Я больше ни в чем не уверен. Сигнал мог прийти не от Вэнса. За эти несколько часов Вэнса могли свергнуть и убить свои. Сигнал может оказаться иллюзией, которую подстроила аномалия, наконец, с той стороны меня могли понять неправильно. И все это вместе чертовски напоминает ловушку… Макс, очнись!
Гомункулус нехотя шевельнулся.
– А ведь ты обманул меня, Макс.
– Вы тоже пытались нас обмануть. Вы такой же мастер обмана, как все люди.
– Я сдержал слово.
– Речь не о генераторе, ваше превосходительство. Кстати, перестаньте оглядываться на эту бесполезную имитацию. Она способна остановить аномалию не больше, чем коробка из-под конфет.
– Если все эти игры были затеяны для того, чтобы меня уничтожить, то ты проиграл, электронный советник. – Стриж отошел в сторону и сел на выступ камня, пытаясь сохранить спокойствие. – Наблюдатели могут убить или арестовать меня, но это ровным счетом ничего не изменит. У луддитов найдутся другие вожди. К тому же могу разочаровать тебя – я не очень боюсь смерти. Здесь, в комфортной Каленусии, жизнь в цене – замечу, в основном своя собственная. А для меня есть вещи и поважнее.
Сайбер холодно фыркнул:
– Верю, вам почти плевать на физические страдания. Вы ловко увели разговор в сторону, Алекс. Вы даже не спросили, в чем заключался ваш обман. Странное поведение для невинного человека.
– Я правдив, как никогда.
– Не лгите еще раз. Помните мальчишку Далькроза?
– Того, что трагически погиб в Иллире?
– Он не погиб. Вы прекрасно знаете об этом, потому что сами управляли самолетом и подобрали парня на восточном побережье, возле Пустого острова. Должно быть, вам по старой памяти хотелось подвигов.
– Это твои выдумки, Макс. Иллюзия, навеянная аномалией.
– О нет! Побег мальчика на виндсерфере – очень романтично. Я восхищен. Легенда об утопленнике позволяет упрятать концы в воду. Вы выловили парня из моря, забрали в Арбел. Потом переправили его в Каленусию.
– Нет.
– Да, Алекс. Не нет, но да. У вас хватило сообразительности не привозить его с собой. Далькроз один перешел границу возле Мемфиса, неважно – как. С таким количеством псиоников, какое найдется в Арбеле… Думаю, при случае это нетрудно сделать, помощники всегда найдутся. Сейчас Вэл Август, которого все считают покойником, преспокойно гуляет по Порт-Калинусу. Думаю, в толпе паникеров и беженцев ему нетрудно было раствориться.
Стриж справился с собой и сухо улыбнулся:
– Это отменная фантазия. Не лишенная размаха. Красивый, но бессмысленный сюжет.
– Вовсе не бессмысленный. Хотите – я назову истинную причину ваших поступков?
– Валяй, назови, сайбер.
– Вы, ваше превосходительство, затеяли все это, потому что до сих пор не отказались от идеи отыскать Цертуса. Вы ловите знаменитого виртуала «на живца», используя как наживку Короля Воробьев. Мальчишка согласился на все, лишь бы попасть в Каленусию. У него слишком развито чувство долга.
Дезет помолчал, прищурясь и рассматривая затуманенный испарениями солнечный диск. С берега снова отчаянно сигналил гелиограф. Стриж хорошо видел бешеный ритм высверков, но даже не попытался разобрать слова Вэнса.
– В аномалии не работает техника, ты не сможешь записать и использовать то, что я сейчас скажу. Допустим, в твоих, Макс, словах есть кое-какая правда, допустим, я решился переправить Короля в Порт-Калинус. Может быть, меня даже интересует Цертус. Но если ты попытаешься объяснить все это Вэнсу, чтобы обвинить и уничтожить меня, то и тебе придется ответить наблюдателям на один очень неприятный вопрос. Хочешь, я задам тебе его прямо сейчас?
