Хотя, конечно, всякие попадаются. Взять хоть их командира. Адмирал усмехнулся, вспомнив ошарашенное лицо полковника, который, очевидно, был готов к тому, что его расстреляют, но совершенно не был готов к предложению, которое ему сделали. Хотя протянутую руку адмирала пожал - жест был в ходу.
- Вы смелый человек, полковник, - сказал тогда Ковалев. - Вы ведь прекрасно понимали, что с имперским флотом вам не справиться.
- Я думал, там корабль-разведчик. С одиночным кораблем у нас были шансы.
- И неплохие, - кивнул адмирал. - Но когда стало ясно, что против вас работает линейная эскадра - почему не прекратили огонь?
- Я - солдат. Я должен исполнять свой долг и защитить вверенную мне планету, пусть и ценой жизни.
- Ну-ну, не надо пафоса. Хотя, если честно, я вас понимаю и одобряю, а вот ваших непосредственных начальников - нет. Смешно - весь местный генералитет в количестве двух рыл забился в самый укрепленный бункер, заблокировал двери, отключил связь и носа оттуда не высовывал. У вас им за что жалование-то платят? Хотя, честно сказать, поступили вы опрометчиво. Вам повезло, что здесь оказалась именно эскадра. Знаете, что произошло бы, если бы вы действительно завалили разведчика?
- Что?
- Сюда пришел бы линкор, рядом с которым мой красавец, - адмирал с любовью погладил переборку, - не более чем вспомогательный корабль. И он бы открыл огонь с предельной дистанции, главным калибром расковырял бы вашу оборону вдребезги, а потом уничтожил обороняющихся поголовно, ибо - не фиг. Имперские военнослужащие неприкосновенны. Вам, кстати, очень повезло, что с нашей стороны никто не погиб - мне просто пришлось бы сурово наказать здесь всех подряд.
- Жестоко...
- Это война, полковник. Впрочем, все это теории, а сейчас давайте посмотрим, что у нас творилось во время боя. Кстати, насчет разведчика вы, самое смешное, почти угадали, но, на будущее, запомните: имперские корабли в разведку в одиночку ходят только в крайнем случае. Вот и мы... Пошли в разведку.
Зажегся экран тактического монитора, проецируя голограмму на центр кабинета. Ковалев взял в руки указку и, с интонациями старого доброго учителя, начал:
- Вот взгляните сюда, полковник. Корабли проходят через минное поле. В тот момент действовало только маскировочное поле, силовая защита не работала. Идеальный момент для атаки. Если вы нас видели - почему не атаковали?
- В тот момент мы вас не видели.
- Так, а в какой момент увидели? И как?
Полковник сказал. Лицо Ковалева вытянулось.
- Похоже, придется мне кое-кого натянуть за такие шутки, - адмирал зло щелкнул пальцами. - Впрочем, ладно, расследованием займемся позже. Почему вы не атаковали сразу после того, как обнаружили нас?
Полковник объяснил. Ковалев кивнул, на сей раз удовлетворенно.
- Ну что же, алгоритм действий вы выбрали правильно. А теперь посмотрим на ваши ошибки. Вот Бога ради, объясните мне: какого черта вы расположили свои торпедоносцы на низких орбитах? Там они теряют свое главное преимущество - возможность внезапной массированной атаки на больших скоростях. Артиллерия тяжелых кораблей в схватке лоб в лоб расстреливает их еще на подходе, что, в принципе, и произошло. Может, объясните?
- Приказ вышестоящего начальства, - скривился полковник. - Решили, что под прикрытием орбитальных крепостей безопаснее всего.
- Ню-ню, - скептически пожал плечами адмирал. - Безопасность в схватке с имперскими кораблями - понятие относительное и очень, очень сомнительное. Технически, если бы я поставил задачу не захватить базу, а уничтожить ее, то накрыл бы планету с дистанции, на которой вы меня и засечь-то не смогли бы.
- Да знаю я, - раздраженно махнул рукой полковник. - Приказы, увы, обсуждать не положено. Конечно, это имеет свои плюсы, но иногда такие минусы... Будто сами не знаете: сидит иной раз перед тобой придурок - и хоть ты кол ему на голове теши, у него все равно звезд погонах больше. Ты начальник - я дурак.
- Универсальная поговорка для всех миров, - кивнул Ковалев. - Хорошо хоть, сейчас надо мной начальства нет.
- Везет, - чуть завистливо кивнул полковник.
- Да уж, - в тон ему ответил адмирал. - Вам бы такое везение - зареклись бы вообще это слово произносить. Ну ладно, с дислокацией разобрались. Кстати, а откуда взялись резервные торпедоносцы? В смысле, где база у них была я уже знаю, но как они там оказались?
- А это мы с командиром группы торпов выбили разрешение на постоянное дежурство группы за пределами зоны ответственности. В целях повышения бдительности. Начальство это любит, а с учетом того, что здесь все изрядно обленились, звучало это вполне резонно.
- Хорошо. Теперь объясните: почему ваши торпедоносцы атаковали оба линкора? Атакуй вы один корабль, у вас была бы хорошая возможность раскидать гайки по всей системе, а так ваша атака завязла еще на рубеже пассивной защиты.
- Не знаю. Решение принимал командир звена, на месте.
- Значит, он ошибся. Впрочем, незнание характеристик наших кораблей, похоже, такую ошибку объясняет. Как бы то ни было, они честно выполнили свой долг, а мертвые сраму не имут.
- Там... Все погибли?
- Не знаю. На двух кораблях - точно все. Еще с одного сняли экипаж - погибших там всего ничего, но остальные получили ранения разной степени тяжести, контузии, ну и облучились заодно. Жить будут, но только если ими займутся мои медики. Четвертого мы пока не нашли, но в направлении его отхода зафиксированы взрывы - видать, ракеты его достали. Впрочем, видно будет, поищем.
Полковник задумчиво кивнул. Видимо, он начал замечать всю несуразность происходящего и его уже глодал червячок сомнений. Ковалев отметил это, улыбнулся еще шире и продолжил:
- Теперь смотрим дальше. Вы можете мне объяснить, почему ваш крейсер полз на орбиту, как беременная черепаха? Даже на этом старье планетарные двигатели обеспечивают куда более резвый старт, а в случае, когда кораблю грозит реальная угроза, можно и маршевыми воспользоваться. Конечно, атмосфере достанется, но лучше загаженная тучка, чем падающие с неба обломки. Или кто-то считал, что угроза нереальная? Ну так имейте в виду: успей ваш корабль к месту боя, он как минимум сорвал бы атаку эсминцев и дал торпедоносцам возможность добить мой линкор.
Полковник густо зарделся:
- Командир крейсера получил команду на немедленный старт, но он взлетал в строгом соответствии с инструкциями. Он всегда был на них помешан. А там четко сказано, как взлетать и какой процент мощности двигателей задействовать. Вот он и взлетал, как учили, а остальное его не волновало.
- Идиот, - с чувством выдавил Ковалев. - Где вы таких накопали? Хотя... Дайте подумаю. Он ни с кем из адмиралов в родственных связях не замечен?
- Есть такое дело.
- Ну, тогда ясно. Впрочем, теперь уж что говорить - менять что-либо поздно. Осталось не допустить повторения ошибок.
Полковник вдруг резко встал, одернул мундир:
- Адмирал, зачем вы мне все это говорите? Хотите унизить?
Ковалев внимательно посмотрел на собеседника. Высокий, по местным меркам даже очень - смешно, но на Земле он был бы заметно выше среднего роста. Худощавое, но не хрупкое сложение - жилистый, широкоплечий... Волосы черные, по-военному коротко остриженные, черты лица крупные. Вообще, лицо открытое. Не красавец, но хороший образчик мужчины, а не тряпки половой.
- Полковник, ваше имя... Длинное такое, интересное, приставок много. Вы дворянин?
- Да.
- И, сильно подозреваю, из старых семей, еще имперского происхождения. Я прав?
- Ну да, - ответил сбитый с толку полковник. - Но у нас на планете дворянство ликвидировано законом.
- А зря. Я всегда считал, что дворянство - элита общества. Генетическая элита. Вот сами подумайте: кто основывал дворянские роды? Те, кто был сильнее, умнее, решительнее, в конце концов, храбрее остальных. Конечно, удача тут тоже роль играла, но удача - это лишь один из факторов. А потом эти сильные-умные-храбрые скрещивались между собой, и в результате постепенно выводилась фактически отдельная порода людей, превосходящих остальных. Правда, увы, параллельно наблюдались еще несколько процессов. Во-первых, лучшие - они и гибли раньше остальных, за свою страну, как правило, а те, кто вышел откровенно неудачными, отсиживались за их спинами. А во-вторых, отсутствовал постоянный приток свежей крови, что рано или поздно приводило к вырождению. Но, в вашем лице, я вижу, что выродились не все.
- К чему это...
- Полковник, перебивать старших по званию - дурной тон. Продолжим. Откроем, так сказать, ваше досье. Да-да, ваше досье. Мы его извлекли из вашего сейфа. Вернее, не вашего лично, а одного из ваших офицеров - наверное, особиста, но это сейчас неважно. Читаем: Вален ля'Комто... Так, ну, это мы опустим. Родился... Это неинтересно. Ага, вот. Из семьи потомственных военных. Окончил с отличием высшее командное училище в городе Тианга... Это ваша столица, кажется? Специализация - космический десант. Насколько я знаю, в вашей армии самая рискованная и самая непопулярная. Быстрый карьерный рост, вплоть до... Не понял... Ага, примерно соответствует нашему генерал-майору. Разжалован до полковника... За что? Ясно. Попытка государственного переворота, ваша дивизия ее предотвратила с особой жестокостью. Пять тысяч убитых, в основном среди членов партий демократического толка, а ныне просто членов... Не обращайте внимания, это у меня юмор такой. В принципе, правильно сделали. А за что же разжаловали? Ах да, во всех СМИ вас заклеймили палачом. Сошло бы с рук, но вы повесили... Кого? Ну и имечко. Шансемулхон Дельтерпитальд... Тьфу, язык сломаешь. И что с того, что повесили придурка? Не виновен в перевороте, а просто вас оскорбил? Ну а почему не дуэль? А, он у вас любовник президента. У вас что, женщина-президент? Мужчина? Так, я не понял - у вас что, педерастов вешать нельзя? Только расстреливать? Как, и расстреливать нельзя, и топить тоже? Кошмар, какое отсталое государство. Ага, от тюрьмы вас друзья отмазали. Как, интересно? А, окружили танками президентский дворец. Всех поубивали? Как, не стреляли? Идиоты. В общем, понятно, вся дивизия в полном составе оказалась здесь. Легко отделались. И как получилось, что такие орлы так легко сдались? Что, ваших здесь не было - все в джунглях, на учениях? Это хорошо, полковник, это просто здорово...
