Когда Маша снова заняла свое место рядом с Андреем, тот прошептал ей что-то с иронической улыбкой. Затем строго и прямо, запрятав поглубже иронию, сам направился к Председателю. А потом пришла очередь Сашки.
Ссутулившись и глядя под ноги, ориентируясь больше по рисунку на паркете, Сашка покорно пошел туда, где уже побывали его друзья. Достигнув перекрестия лучей, он остановился. Ему было нестерпимо обидно, что и с этой стороны его сказка оказалась дрянью.
— Преклоните колено, — услышал он, чувствуя стыд за то, что собирался сделать.
И вдруг всё стало очень просто. Плевать, этого ли ждал от него Вайларк или чего-то совершенно другого. Главное, что это было единственно верное решение.
Сашка поднял голову. Председатель заморгал, встретив его взгляд. Властное лицо на секунду обмякло, но лишь на секунду — меч ощутимо придавил плечо, побуждая опуститься на колено.
Сашка сбросил с себя отполированное до блеска лезвие.
— Я отказываюсь, — сказал он.
Его голос прозвучал хрипло и громко, куда громче, чем требовалось. В зале зашептали, забормотали. Председатель нахмурился. Меч в покрытой старческими пятнами руке задрожал. Но Сашка не собирался никого жалеть. Отстранив Председателя с дороги, он шагнул к членам Совета, не обращая внимания на солдат, обнаживших оружие, едва он коснулся Председателя.
— Я вам отказываю, — произнес он разборчивей, и уже не так хрипло. — По хорошо известной вам всем причине.
Его взгляд обежал стоявших перед ним людей, одного за другим, вглядываясь в лица. Транслятор в ухе донес до него их реплики:
— Это неслыханно!
— Что он себе позволяет?
— И это в то время, как нас слушает вся Империя.
— Какой позор…
— И какая невиданная наглость: он нам, видите ли, отказывает!
— А как смотрит? Словно мы подсудимые!
Председатель быстро пришел в себя. Сашка услышал из-за спины его раздраженный шепот:
— Юноша, вы получили больше, чем кто бы то ни было в вашем возрасте может мечтать. Не портите церемонию, или я прикажу вывести вас из зала!
Сашка не стал тратить на него время.
— По какому праву вы занимаете свои должности, господа? — спросил он, обращаясь к членам Совета. — По праву сильного? Но вы ведь отнюдь не мужественны, — усмехнулся он, хотя ему хотелось кричать от злости. — По праву мудрого? Но много ли мудрости в том, чтобы убрать проблему с глаз и забыть о ней? Самых страшных демонов мы создаем себе сами, как вы создали своего, испугавшись женщины с новорожденным ребенком. Вы совершили низость, отправив ее в ссылку, отказав слабым в защите. Вы трусливы, робки и малодушны, и вы же собрались вручать мне рыцарство… Да вы что, издеваетесь? — тихо спросил он.
Кровь бросилась ему в лицо. Давешний мужчина с густыми бровями открыл рот, но Сашка выкинул перед собой ладонь, останавливая его.
— А если бы чудовищу удалось то, что он задумал? — преодолевая ком в горле, воскликнул Сашка, со злорадным удовлетворением подметив, как при этих словах на лицах членов Совета отразился страх. — Кто встал бы на его пути? Вы или, может, вы?
Сашка ткнул пальцем сначала в важную даму с брезгливо поджатыми губами, затем в массивного приземистого мужчину с обширной лысиной и злыми прищуренными глазами.
— Да вы посмотрите на себя! — не выдержав, крикнул на них Сашка и закашлялся.
Он чувствовал, что задыхается, но ему надо было закончить то, что хотел сказать. Ему было жизненно необходимо, чтобы его выслушали и услышали.
Сашка вдохнул побольше воздуха, и тут в его груди что-то ощутимо щелкнуло: в ней будто раздвинулись кузнечные мехи. Когда он снова заговорил, голос его звучал совсем по-другому.
— Рыцарство означает благородство, великодушие, доблесть и честь, — произнес он так громко, что сам немного испугался, но возможность говорить, не надрывая горло, уняла его гнев. — Поэтому я отказываю вам, господа! Немного чести принять награду от покрывших себя бесчестьем.
— Достаточно! — раздался позади него вконец рассерженный голос Председателя. — С вашим пафосом любой провинциальный театр выдаст вам ангажемент, а здесь вы сказали довольно. Покиньте немедленно зал!
Сашка обернулся к нему.
— Дай это сюда, попугай в эполетах…
Он выдернул из рук Председателя меч и вздернул его над головой. В наступившей тишине раздались два сухих зловещих щелчка. Солдаты мягко отделились от стен, стволы их пистолетов были направлены в Сашкину голову.
Председатель и члены Совета шарахнулись от него. В следующую секунду Вайларк пролаял что-то от дверей, и солдаты остановились. С удивившим его самого безразличием Сашка понял: его только что едва не убили.
— Вот доказательство! — с горечью бросил он, крутанув меч на манер вертолетного винта. — Клинок мало того, что тупой, он еще и слишком тяжел для настоящего боя. Зато какой блестящий, глядите! Неплохо должен смотреться на параде, только это всё, на что он способен!
Сашка собрался бросить меч, но в этот момент, с задранной вверх рукой, презрение и жалость к человеческой трусости и подлости затопили его с головы до ног. Он понял, что взорвется сейчас, если раз и навсегда не поставит точку во всей этой истории. И тогда, повернув меч острием вниз, Сашка со всего маху всадил его что было сил в пол, почти до середины лезвия, в то самое место, где сходились вместе лучи.
Клинок сломался у него в руках, над паркетом осталась торчать небольшая его часть. Сашка постоял, переводя дух. Затем он откинул в сторону обломок меча с рукоятью, отстранил попытавшегося сказать ему что-то Председателя и направился к выходу, не глядя по сторонам, в упор не видя остолбеневших друзей и не прислушиваясь к раздавшимся в зале крикам.
Он шагал прямо на Вайларка, и тот повернулся и отступил, открыв предварительно дверь. А когда Сашка был уже рядом, вскинул руку, звонко щелкнул каблуками и неожиданно отдал ему честь.
— 29 —
— Это было впечатляюще, — одобрительно произнесла Маша. — Особенно, когда ты загнул про рыцарство. У тебя голос стал, как три года назад на крыше у Мастера, меня аж в дрожь бросило!
Кивнув, Андрей хмыкнул с сомнением:
— Заколдованный круг расколдовали, и теперь он не заколдованный, а порочный.
— Зато как смотрелся Сашка! — рассмеялась Маша.
— Как утес мудрости и справедливости, — насмешливо улыбнулся Андрей.
Сашка сильно покраснел и буркнул:
— Ага, светоч благородства и твердости духа… Глупость я сотворил!
Молча слушавший их Вайларк искоса поглядел на него.
— Ничего подобного! — возразила Маша. — После такого им будет сложно сохранить лицо.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
