– Успокойся, Джо, милый! Ты чего переполошился?.. Эй, двухголовенькая, принеси-ка нам еще бутылочку, у моего дружка уже глотка пересохла!..
– …еблагодарное это занятие, ссидеть в зассаде! Мало того что до реального появления объекта у тебя нету никакой гарантии, дейсствительно ли он появится там, где ты, конкретный такой оперативник, ссидишь и ждешь его, – так еще и едло там, где тебе ссиживать доводитсся, обычно препаршивое до блевоты. Полносстью ее тобой ссоглассен, брат…
– Эй, кончайте ныть, недоумки! Нудные, чиссто земы!
– Не-е, это они еще не ноют, командир. Они намекают, мозоль на лапе, что уже пора бы повторить. Твоя очередь платить, между прочим. Заказывай. Мне чуть-чуть подтухшее, мозоль на лапе, не забудь, пожалуйста.
– А брюхо не тресснет, сстолько выжрать?! Ссмотри ее табуретки не ссвалиссь, толмач непрошеный!
– Я прошеный, мозоль на лапе! Штатный, можно сска-зать! На девяносста трех языках могу посслать!
– Звереют, брат. Обрати внимание, у кома уже верхний уссик дергаться начал – и волоссы на макушке шевелятся. Ссейчасс будет нам внеочередные наряды раздавать, даю хвосст на отссечение!
– В этом зале полнехонько оперов, мозоль на лапе… Весе коллеги сспокойно ссидят и ждут. Одни мы тряссемся!
– Во-во. Прямо фан-клуб какой-то, брат! Поклонники отовссюду ссбежалиссь и млеют от предвкушения – оссобен-но те две обезьянки. Брат, тебе нравитсся та, что поволосса-тее? Ессли нет, твои проблемы, я весе равно беру ту, помоложе. Командир, по завершении операции даешь минуток Триеста увольнительной? Хочу обменятьсся профессиональным опытом ее коллегой…
– …а нас пялятся, зем подери. Я же тебе говорила, что они тоже охотники!
– Ага, и еще семейка упившихся фаринадоров! И угрюмые соубанцы за тем столиком, и вон та каракатица с друж-ком-никомедцем, и вообще все до единого шиарейцы в зале, не только эта усатая четверка. И даже вон те мясистые туши, что еле-еле конечности передвигали, когда к столу тащились. Я чуть было не рассмеялась – такое впечатление, что их к полу минимум десятикратная перегрузка давит… Может, вообще весь зал, все эти шесть-семь сотен существ десятков рас, на самом деле собрались сюда; чтобы устроить засаду?!
– Почему нет, зем подери? Во всей Сети только мы, что ли, додумались до учреждения специальных служб, призванных поддерживать статус кво? Те, кому следует, вполне могли попадать им на хвост и в других мирах…
– …ажется, наши шумные соседи вот-вот полезут к нам, обниматься. От полноты переполняющих чувств обовьются телами вокруг, и… Да я в обморок грохнусь! Мне уже дурно от одного их, как бы это помягче выразиться, ароматца…
– Только не вздумай произнести что-то подобное на каком-нибудь из интергалактических. С цветом кожи тебе повезло, конечно, никаких признаков смущения, но язычок твой, напарник, может очень сильно нас подвести.
– Твои мех не намного светлее… Знаешь, когда ты высказала идею присоседиться к пьяной компашке пятнистых змеев, привлекающих повышенное внимание, я тебя поддержал. Кому придет в голову, что агенты не по темным углам прячутся, а на виду торчат, за столом посередине зала! Но теперь эта затея уже не кажется мне удачной…
– …е думаю, что это изменит восприятие. Мы с тобой тут везде будем как на ладони. Что здесь, у стойки, что за столиком, пускай он хоть в самом дальнем углу стоит…
– Как любит говорить один из подследственных: точно! В этой акватории наша парочка как будто на кончике щупальца выставлена. Ох, что-то мне здесь не по себе! То ли дело в воде поджидать… Эй, гляди, гляди!
– Явились?! Какой из входов?!
– Да не на двери… туда смотри, в окно. Левее, левее… Видишь, вон там из волн выпрыгивает рыба, метров трех длиной, на дельфинида чем-то похожая. Во как резвится, прямо ракетой в воздух взмывает! Аж завидно… С каким удовольствием я бы с нею местами поменялась…
– Ага, только для этого ей не хватает самой малости: быть разумной и быть агентом.
– Вполне может быть. Кто поручится наверняка, что не?…
– Зато все наверняка поручатся, что агенты – мы. Может, разделимся?..
.
– …ого типа я знаю. Он иксатый, пилот-антизем. Джон-Бэкфорд его зовут. Как-то раз сталкивалась с ним, когда по просьбе правительства Безопасность ввела когорту «черных шлемов» на территорию одной из наших провинций. Тогда на рудниках наемные погонщики робменов взбунтовались…
– А рядом с ним, зем подери?..
– Понятия не имею. Но если бы не знала наверняка, что наша вожделенная парочка еще сюда не добралась, то вполне могла бы подумать, что у меня зрительная галлюцинация…
– Зем подери, ты тоже обратила внимание, до чего же на неё похожа?! Ну просто копия…
– …злагай в деталях; старейшие все равно потребуют экспертную оценку; я передам дословно.
– Даю, .старшая; итак, ты уже поняла, что, замысли вдруг так называемые «иные» письменно оформить очередь мстителей, запись желающих пришлось бы начинать со второго пункта; первым номером без очереди вписаны торки; возмездие – их жизнь; если бы профессиональные жертвы, превратившиеся в профессиональных палачей, были достаточно многочисленны, эрсеры бы давным-давно исчезли как вид; но чтобы раз в триста здешних стандартных циклов родился новый торк, предыдущему звену цепочки необходимо умереть; поэтому их по-прежнему почти столько же, сколько подопытных кру-оппаи оставалось в живых, когда СтоПервую взяли штурмом повстанцы, – четыреста тридцать девять, на семнадцать меньше – тысячелетия взимали дань, – Понимаю; внезапные катаклизмы, например…
– Вот именно; хотя копии действительно в отличие от оригиналов были изготовлены из куда более износостойкого материала; болеют, мучаются, страдают и умирают они точь-в-точь как земляне, но умирают не навсегда, а понарошку как бы; смерть длится несколько минут, напоминая клиническую, затем происходит тотальный перезапуск, и обновленный организм бодро стартует, начиная очередной этап существования; суммарный ресурс звена-жизни рассчитан примерно на три стандартных века; затем в брюшной полости зарождается жизнь новая в буквальном смысле; и старый торк умирает окончательно – организм впадает в транс, превращаясь в пищевой набор для потомка; после одиннадцатимесячной «беременности», сожрав себя, торк возрождается к жизни; память предыдущих циклов бытия сохраняется, накапливается впрок, хотя воспринимается потомком скорее как информация, почерпнутая и усвоенная опосредованно – из книг и фильмов, из дорожных впечатлений, из описаний и рассказов других людей…
– Экие страсти-мордаста; не проще ли было создать женщин?
– Погоди немного, старшая, дойдет и до этого; вначале об альтернативных попытках; полукровки, зачатые от торков и на свет произведенные земляшками, ни долголетием, ни регенеративностью, ни интеллектом отцов не обладают; хотя подмастерьями у папаш сыночки подвизаются старательно, до самой старости…
– А дочки?
– Нет дочек; очевидный, фиксированный факт – дочерей у торков никогда не бывало; да и сыновей у каждого – только по одному; пока не умирает предыдущий, новый не появляется; хоть каждый день осеменяй дюжину земляшек, ни одна не понесет младшего; будто имперские биогенотехники провидчески предусмотрели, что создания переживут творцов, и запрограммировали в копии механизм регулировки размножения; внуков же у торков не бывает вообще – сыновья все как один страдают бесплодием; факт, чтобы женщина-эрсер понесла от сына торка, не зафиксирован ни разу.
– И все же куда подевались женщины-торки?..
– Не существуют в природе; по крайней мере в постимперскую эпоху не встречались; секретную Лабораторию номер Сто Один запятая Пять, находившуюся непосредственно на Земле, уничтожили солдаты Армии Солнца; все серийные торки женского пола, вероятно, аннигилировались при взрыве; косвенные данные свидетельствуют, что хозяева Торкмуадира все эти тысячелетия, миновавшие после падения, упорно ищут своих соплеменниц; старшая, осмелюсь высказать предположение, что раз уж эти парни настолько крутые, что даже в телесном воплощении обладают реальными экстрасенсорными способностями и все такое прочее, то их половинки должны быть им под стать, хотя и принадлежат к так называемому «слабому» полу…
– Погоди, младший, не тараторь; мне кажется, я начинаю понимать кое-что важное; достоверно установлено, что на телесной стадии развития разумного существа, требующей материального воплощения, божественный дар, одухотворяющий личность, передается с семенем отца; но ведь принимает семя, а с ним душу, и затем их посредническим носителем является женское лоно; поэтому-то у торков-мужчин, оставшихся без своих половин, возникли неразрешимые проблемы с деторождением; впрочем, с чего бы им жаловаться, размножаются все же, хоть как-то…
– Интересно, их создатели запрограммировали все эти хитросплетения или оно так получилось как бы само собой;
