Похолодало, воздух пропитался влагой. Поднявшееся солнце оказалось даже более тусклым, чем минувшим днем. Сквозь сгущающийся туман оно выглядело едва заметным пятном на фоне абсолютно темного неба.
К тому времени, когда солнце начало клониться к западу, Маллед уже мог видеть далеко впереди себя кристалл колдуна. Расстояние между ним и красной искоркой несколько сократилось, а дорога на протяжении более ста миль была устлана сотнями, если не тысячами, неподвижных тел.
Справа от себя он увидел множество огней, равномерно распределенных по обширному пространству. Судя по всему, это были костры и факелы. Казалось, они тянутся бесконечной цепью на север, начинаясь примерно в миле от Гогрорского тракта. Кузнец слишком устал, чтобы ясно соображать, но все равно его охватила радость при мысли, что он не единственный живой человек под Сотней Лун. Ведь кто-то поддерживал огонь в этих кострах.
Скорее всего, это лагерь беженцев.
Но, может быть, он наконец увидел Имперскую Армию? И если это так, то почему солдаты не сражаются рядом с ним? Почему колонна Бредущих в нощи перед ним все ещё такая длинная?
Но тут он заметил на дороге поверженные тела в армейской униформе. Красное и золотое в темноте казалось черным и серым, но туники и шлемы свидетельствовали о том, что это солдаты Кадана. Тела пока ещё сохранили головы, и под ними виднелись черные лужи крови. Это явно были люди, а не нежити. Значит, какая-то часть армии вступила в сражение. Но это лишь малая горстка — все остальные солдаты располагаются вокруг костров.
Почему?
Впрочем, не важно. Он слишком устал, чтобы предаваться размышлениям на эту тему. Маллед потащился вперед, продолжая наносить удары и рубить головы. Тем временем диск цвета темного янтаря опустился за горизонт.
А сама линия горизонта на западе стала практически невидимой после того, как за ней исчезло мертвое светило, но, вглядываясь в даль, Маллед уловил какие-то различия в оттенках темноты. Вскоре эти различия стали приобретать знакомые формы. Далеко, далеко вдали появились дворцовая башня и купол Великого Храма. С каждым шагом они медленно, но неуклонно приближались.
Третьего восхода он просто не заметил. Сквозь густой туман и тяжелую облачность ещё более потемневшее солнце было невозможно усмотреть. Вот уже трое суток ничто не разгоняло туман и не согревало землю. Насыщенный влагой воздух стал совсем холодным.
Малледу казалось, будто он находится вне времени и пространства. Руки так онемели, что даже перестали болеть. Теперь он мог удерживать меч только двумя руками, а чтобы отрубить голову очередной нежити, требовалось четыре или даже пять ударов. Каждый вдох опалял огнем горло и грудь. Вот уже много часов подряд он был сосредоточен на очередном Бредущем, не замечая ничего вокруг. В состоянии транса он рубил ему голову, а затем отыскивал взглядом следующую жертву. Расстояние между ним и мерцающей впереди красной точкой хоть и медленно, но все же сокращалось.
В конце концов Богоизбранный Заступник споткнулся о ногу только что обезглавленного им жмурика, потерял равновесие и упал.
Соблазн остаться лежать в пыли на дороге был непреодолим. Лежать, растянувшись во весь рост, было столь же благостно, как находиться среди горячо любимых Анвы и троих детишек.
Но воспоминание о близких изменило ход мыслей. Он представил, как к его дому, где находятся Анва и дети, подбираются Бредущие в нощи. Он увидел свой уютный дом разграбленным и пустым, наподобие стоявших вдоль дороги фермерских жилищ, а Грозеродж — таким же обезлюдевшим, как и Дривабор.
Этого допустить нельзя. Маллед приподнялся на руках и попытался подтянуть под себя колени.
В этот миг он почувствовал какую-то неясную тревогу.
Он поморгал немного, дабы совлечь пелену усталости с глаз, и с трудом повернул голову — узнать, что его так обеспокоило.
И тогда он все понял: дорога добралась ещё до одного города, и он лежит на городской улице.
Маллед встал на колени и посмотрел вперед. Прошло немало времени, прежде чем он смог осознать, что открылось ему.
Это была крепостная стена. Он находился уже в восточных пригородах Зейдабара, и огромные черные стены нависали над ним, почти незаметные на фоне темного неба.
Город был погружен в темноту.
Правда, отдельные огоньки мерцали там и сям, однако сторожевых огней на стене не было видно, так же как и сигнального огня на вершине башни. Свет отсутствовал и в амбразурах для лучников. Более того, над верхней кромкой стены не исходило сияние от многих тысяч факелов и фонарей, обычно освещавших столицу.
"Что случилось?” — хотел сказать Маллед, но из его горла вместо слов вырвался хрип.
Обнаружив в себе новый запас сил, о котором и не подозревал, Маллед поднялся на окровавленные, разбитые ноги.
Он догадывался, что здесь могло произойти. Обитатели Зейдабара ударились в панику и бежали. Если его призыв держаться до конца и достиг их ушей, они его, видимо, проигнорировали. Однако, скорее всего, панику породило известие, что Ребири Назакри и его армия живых мертвецов приближается к столице.
Но Баранмель же сказал, что Зейдабар не падет.
А это означает: если город защищать некому, он должен сделать это сам.
Ведь он же был отмеченным богами Заступником. Коготь Баэла оставил след на его лице ещё до того, как он успел покинуть чрево матери.
Он должен остановить Ребири Назакри.
Оставшиеся жмурики теперь не имеют значения. Главный враг — олнамский колдун, их предводитель и хозяин.
Маллед должен встать на пути черного мага перед городскими воротами и остановить его.
У Внешнего Города стен не было, и если бы у олнамца возникло желание уничтожить его, Маллед не смог бы ему воспрепятствовать. Но он не верил, что Назакри, одержимый идеей мщения Домдару, станет тратить на это время. Дворец, Императрица, Внутренний Город — вот его цель.
Колдун наверняка должен выйти на Великую Площадь и оттуда на пандус. Если Малледу удастся быстро проскочить боковыми улицами, то он сможет подняться на пандус справа или слева и оказаться между олнамцем и Вратами Зейдабара.
И вот после трех суток ходьбы и работы мечом без пищи и отдыха Маллед сам не зная как помчался вперед.
* * *
— Они прошли мимо армии, — задыхаясь, произнес жрец. — Лорд Шуль приказал пропустить врага. Он пришел в Храм в сопровождении Принца Граубриса и Великого Жреца, и магам-вестникам ничего не оставалось, как повиноваться. В отсутствие Лорда Кадана никто в лагере не решился оспорить этот приказ, пока не стало слишком поздно.
— Сейчас они во Внешнем Городе, — уточнил Новый Маг, — и могут появиться на Великой Площади в любую минуту.
— Но мы же не успели подготовиться к обороне, — страдальчески произнесла Леди Вамиа. — Принц Граубрис, убегая, увел с собой большую часть Имперской Охраны, а солдат со стен сняли мы сами, чтобы отправить их с авангардом или послать в Агабдал.
— Нам следовало предупредить Великий Храм раньше! — прорычал Лорд Грауш. — Теперь ясно, почему Шуль хотел переманить Апириса на свою сторону.
— Да, следовало, — согласился Принц Гранзер, — но, увы, не сделали этого. А теперь у нас нет времени, чтобы вернуть армию.
Золуз отмахнулся от бесполезных слов и приказал:
— Пошлите кого-нибудь запереть ворота. Вероятно, мы не сможем остановить врага, но и облегчать ему жизнь не станем. Закройте ворота и организуйте любую возможную оборону. Обратитесь с призывом ко всем, кто ещё остался во Внутреннем Городе. Мы останемся здесь. Если Императорскому Дворцу суждено пасть, мы погибнем вместе с ним. Потом разберемся, кого хулить, а кому воздавать хвалу. Если это потом, конечно, наступит.
Все разошлись, чтобы отдать необходимые распоряжения.
Мчась по коридору бок о бок с Принцем Гранзером, Лорд Пассейл промолвил:
— Полагаю, вы избрали хорошего наследника трона, Ваше Высочество.
Глава шестьдесят третья
Ребири Назакри стоял на Великой Площади и ждал, когда вокруг него соберутся остатки его войска.
Все живые его сторонники давно отстали, не имея сил для столь продолжительного марша на запад от Гребигуаты. Многие не пошли вместе с ним по примитивному мосту, сооруженному домдарцами. Даже его сын, Алдасси, остался там у реки. Возможно, они где-нибудь и воссоединятся, после того как Зейдабар будет сожжен, а великий купол, башни и каменные стены превратятся в руины.
Но его духовные соратники, Бредущие в нощи, его дети из черных глубин земли, оставались с ним. Значительно больше половины полегло по дороге, и их черная сущность вновь собралась в кристалле для дальнейшего использования. Переполненный черными душами, кристалл трепыхался от напряжения. Однако три тысячи Бредущих ещё сохранили человеческую форму и сейчас собирались вокруг своего вождя.
Перед ними, чуть выше по пандусу, находились легендарные Врата Зейдабара. В эту минуту они тускло поблескивали, отражая кровавый свет второго кристалла колдуна.
