Проводив глазами конвой, селяне призадумались. Это же, почитай, три десятка здоровенных мужиков прибавилось к нагрянувшим ещё третьего дня двум десяткам порубежной стражи. Коль взяла бы барыня с собой побольше охраны, так общее количество гостей вполне могло сравняться с численностью взрослых жителей деревеньки. А ведь их всех поить-кормить надобно! И сытно кормить, а то, не приведи богини, обидятся. Или, что того хуже, самовольно начнут шарить по дворам в поисках приварка. Почесав в затылках, повздыхав о тяжкой доле землепашца, хозяева подворий полезли в погреба, не дожидаясь понуканий от старосты.
Тем временем барыня, едва выбравшись из пропылённой коляски, сразу принялась пенять старшому порубежников:
- Больно скуп ты на слова, Палый. Грамотку-то прислал, а написать всё толком не удосужился. А потому сказывай мне толком, каким серебром ты похвалялся, что за пойманные тобой подсылы, и что ты с ними сделал? Иль повесил уже, меня не дожидаясь?
- Нет, госпожа, не повесил ещё покуда. Но ты не тревожься, за палачом дело не станет, сей же час вздёрнем. Я бы их и раньше снарядил греться на солнышке, но те злыдни колдовством чёрным средь ночи избу порушили, а сами в бега подались. Только зря старались, от моих молодцев ещё никто не уходил.
- И где же они?
- Да тут, рядышком. Вон, у крыльца в тенёчке лежат, часа своего дожидаются.
- А ну, покажи-ка мне их!
Барыня, ведомая командиром порубежной стражи, прошла к пленникам. Один из них в беспамятстве лежал на земле, а другой привалился боком к завалинке и, низко склонив голову, что-то бормотал себе под нос. Толи молился, толи костерил своих поимщиков. Но взгляд боярыни почему-то сначала зацепился за первого. Казалось, у него было не лицо, а жуткая, опухшая, сплошь покрытая синяками и ссадинами маска, для пущего страха расписанная разводами из грязи и запёкшейся крови. Барыня невольно вздрогнула и поторопилась отойти ко второму пленнику. Заслышав её шаги, тот поднял голову. Их взгляды встретились.
- Леяна?
- Ляксей, ты ли?! - охнула от неожиданности барыня и, вскинув пальцы к губам, другой рукой медленно указала на лежащего человека. - А это кто с тобой? - едва вымолвила она, насмерть испуганная собственной догадкой.
- Как кто, барин наш. Иль ты не признала? А, ну да, вы ж давненько не виделись, да и загордилась ты, поди, в вольных-то хозяйках пребывая... - в последние слова Алексей вложил изрядную долю сарказма.
- Госпожа, эти злыдни что, тебе знакомы? - нахмурился Палый.
Не удостоив его ответом, Леяна порывисто обернулась к сопровождавшей её охране:
- Лекаря сюда, не медля. - распорядилась она. - И развяжите их сейчас же!
Пока один из охранников распутывал узлы, а другой бегал за лекарем, Палый оттеснил Леяну в сторону и спросил шепотом, со странным напряжением в голосе:
- Кто это, госпожа?
- Ты что, не слышал? Барин это наш. И мой, и, стало быть, твой. Знаешь же, что я в его владениях лишь управляющей поставлена.
- Ничего я не знаю! Не знаю, и знать не хочу. - с горячностью зашептал Палый, с высоты своего роста нависая на хрупкой девушкой. - Ты наша госпожа! Ты, и только ты! Подумай, пока не поздно, может, мне шепнуть палачу, что бы он не мешкал? Вздёрнуть, покуда никто не прознал кто они и что они. А тогда и концы в воду: был господин барон, да весь вышел. Сама посуди, не станет этого барина, тогда никто против тебя и слова сказать не посмеет, будешь ты настоящей хозяйкой в баронстве. А коли кто и разинет свой поганый рот, так я его мигом заткну, слово в том даю!
- Что ты такое говоришь, Палый?! - попятилась Леяна. - Да как только язык твой повернулся советовать мне подобное!
- Ну, смотри госпожа, ну смотри, как бы не пожалела потом! - Палый резко повернулся на каблуках и скрылся за углом дома. Леяна не ответила, лишь молча проводила взглядом его жилистую фигуру.
Бывший наёмник только что показал себя в новом свете, и увиденное девушке совершенно не понравилось. Что сейчас было - минутный срыв, вызванный желанием услужить ей, или это Палый на миг приоткрыл своё истинное лицо? Для чего ему брать такой грех на душу? Зачем этот человек столь настойчиво желал смерти барину? Почему он хотел, чтобы Леяна стала полновластной хозяйкой в баронстве? Может, потому что Палый не имел никакого влияния на Владимира, а девушка всегда с охотой прислушивалась к его советам? Неужели Палый вообразил, что со временем сможет подчинить её себе полностью? Лея похолодела от такой догадки.
Или тут дело в обыкновенной жадности? Попало человеку в руки серебро, вот и взыграла в нём алчность! Может, не устоял Палый перед соблазнnbsp; Блин, да что ж я туплю? Ведь в моём жезле накопитель как раз и состоит из соломы, а серебряный там только корпус! Я принялся кромсать подобранный кусок серебра на полоски, а те делить на квадратики. Согнутые пополам, они становились клипсами, закрывающими глухой, противоположный от амулета конец каждой из соломинок. Узнав, чем я занят, Лёша с охотой пришел мне на помощь, и дело сразу пошло гораздоnbsp; быстрее. Работая в три руки, мы соорудили четыре соломенных жгута, плотно обмотанных бечевкой. Есть, накопители готовы, осталось только их зарядить. Делать уловитель маны я не стал, припомнив, каким долгим может оказаться подобное мероприятие. Вместо этого я вооружился вилами и выскользнул во двор.
ом откусить для себя часть того богатства, а чтобы никто не мог его схватить за руку, решился на убийство. Кто кроме барина с Ляксеем ведал, сколь того серебра было изначально? Никто. А мертвецы не слишком разговорчивы. Выходит, жадность всему виной? Но как бы там ни было, от такого помощника как Палый следовало избавляться не мешкая, иначе недалеко и до беды.
"А ведь это я во всём виновата! - обмерла Леяна от посетившей её мысли. - Я же сама попросила Палого скупать для барина серебро. Думала угодить господину барону, а оно вон как вышло: через его блеск мой хозяин чуть жизни не лишился. Вон как ему лихо досталось, бедненькому, на личико аж смотреть страшно."
Преисполненная жалости к мужчине, к которому она уже давно была неравнодушна, вдобавок охваченная приступом раскаяния от мнимой вины, девушка едва сдержалась, чтобы с плачем не броситься на грудь своему барину. Остановило её то, что в это время вокруг Володи хлопотал лекарь, да и вообще возле крылечка стало слишком людно. Леяна промокнула выступившие слёзы, кое-как сглотнула подступающий к горлу ком, и лишь затем поманила к себе начальника охраны.
- Трохим, ты пригляди за Палым и его людьми. Так, на всякий случай. Он что-то явно недоговаривает, неспроста это.
- Понял, госпожа, сделаем.
Не успел деревенский народ отойти от внезапности визита барыни, как новая весть птицей пролетела по дворам - те, кого всю ночь и утро ловили порубежники, оказались вовсе не злыднями или демонами, а самолично Его милостью господином бароном Залесским и его приближённым ратником! Стало быть, и порубежники со своим Палым не славные защитники, а воры, тати и бунтовщики! Такой поворот сюжета оказался слишком резким для умов привыкших к размеренности селян, и упорно не желал укладываться в их головах. Взбудораженный народ толкался на крохотной площади, битый час безрезультатно переливая из пустого в порожнее. Доподлинно-то никто ничего не знал, а крупицы собранной вездесущими мальчишками информации никак не складывались в ясную картину. Хоть ты тресни. Ближе к полудню измученные неизвестностью кумушки чуть не в тычки погнали старосту на подворье, где остановилась барыня со свитой.
Сам староста достаточно пожил на свете и прекрасно знал, что можно заставить замолчать одну женщину, гораздо сложнее двух, но спорить с десятком взвинченных особ просто опасно для здоровья. Поэтому он тяжко вздохнул и побрёл, сопровождаемый поощрительными щипками. Пройдя на подгибающихся ногах мимо стоящего у ворот ратника, деревенский голова перевёл дух и уже смелее направился к крыльцу, где ему заступил путь другой стражник.
- Кто таков? - насупил брови воин.
- Дык, эта, староста я здешний, обчеством к барыне нашей послан.
- Ну, проходи. - дозволил стражник, сдвигаясь и освобождая проход в сени.
Переступив порог, староста шустро оббежал газами горницу, не пропуская ни одной детали. На единственной в деревне пуховой перине спал вчерашний демон, уже умытый и переодетый в чистую рубаху. Он не лежал в беспамятстве, а именно спал, повернувшись на бок и сунув исцарапанные руки под подушку. Молодая, незнакомая старосте девица бережно поправляла постоянно сползающие с его иссиня-бордового лица тряпицы, вымоченные в отваре целебных трав. По той ласке и осторожности, с которыми она это делала, по нежности, светившейся в её глазах, да и по ревности, с которой она отогнала сунувшуюся помочь хозяйку дома, староста сразу смекнул, что лежащий на кровати если не барин, то вот-вот им станет. К постороннему человеку относятся иначе, не столь трепетно. От дальнейших умозаключений его оторвал хлопок по затылку и шипение сквозь зубы за спиной:
