К счастью, принцесса быстро сообразила в чем дело, и через мгновение, между ними и первыми приближающимися быками выросло несокрушимое препятствие. Волшебница немного перестаралась с его массой, поэтому улыбалась немного виновато и устало. Но рассуждать было некогда и Женька, схватив ее лошадь под уздцы, завел всех в укрытие. Буквально тут же раздались толчки о железные стенки, а топот и рев животных заполнили все вокруг, окуная путников в пыль и душные ароматы стада. Минут через десять все внезапно стихло, и путешественники смогли, наконец, поделиться впечатлениями. Землянин рассыпался в благодарностях и похвалах. Чего уж тут мелочиться, ведь счет шел на секунды. А Лэя признательно пропустила все мимо ушей и спросила:
- А ты заметил того быка, впереди стада?
- Да уж, мудрено было не разглядеть. Вот это точно «несчастный» выродок. Наверно, раза в три больше остальных был.
- Да, как и тот слоник, которого мы видели вчера. Но этого быка не выгнали из стада, а слону не повезло – кажется, он бродил один.
Второй опасный случай приключился на третий день похода по степи, когда они уже завидели начинающуюся вдали темную зелень кустарников и деревьев. Стая больших, то ли обезьян, то ли кошек приняла их за пару кустов и решила исследовать на пригодность своим нуждам. Построить защиту путники не успели, и принцессе пришлось поработать своеобразной электрической пушкой. Даже Женьке довелось помахать мечом, прикрывая тылы волшебницы. Так что пара зверюшек получила скверные режущие раны, прежде чем вся стая поняла, что толку от этих кустов не добьешься. Но главное, путники и их лошадки пока что целыми выходили из всех передряг. Женя прикинул в уме и удивился:
- Ты знаешь, сколько раз я был бы съеден или убит, если бы не ты?
- Ну и сколько, мой подзащитный? – девушка довольно улыбнулась, поправляя слетевшие во время драки веточки, которые успели изрядно пожухнуть, но свое дело правили.
- Если считать с лягушкой-переростком, то это шестой раз. Хотя я не беру в счет последние ночевки под твоим решетом.
- Не представляю, как здесь управлялись инквизиторы? Может их монахи-нюхачи могли немного помочь, но они ведь очень слабые маги.
- Хватит, о грустном. Нас, кажется, ждет смена пейзажей, – указал землянин на темно-зеленую дымку деревьев впереди.
Он не ошибся – на ночевку они уже устраивались в лесу. Очередной удивительный сюрприз страна Высоких Горизонтов преподнесла на следующий день. Путники привычно держали курс по компасу через лес, местами пробиваясь сквозь кустарники, местами обходя буреломы, болотца и озерки, форсируя ручьи и держа ухо и глаз востро, на случай появления дичи или хищников. Где-то после полудня, Лэя остановилась, натянув поводья. Поскольку за этим не последовало никаких действий, Женя подъехал ближе и посмотрел на то, что так сосредоточенно изучает принцесса. Перед ними среди нормальных деревьев стоял золотисто-коричневый столб, выглядящий, словно нога слона, покрытая войлоком. Вся странность была в том, что ширина этой «ноги» была метров десять, а разглядеть, на какую высоту вверх уходит столб, мешали другие деревья. В отличие от раздумывающей принцессы, землянин радостно заорал, догадавшись:
- Секвойя! Это же мамонтово дерево! Откуда оно здесь взялось? – Женя подогнал лошадь к самому стволу, соскочил на землю и, бросившись к дереву, стал гладить золотистый войлок коры. – Ага! Вот и отличия. Лэя, иди сюда, я тебе сейчас расскажу про такие деревья.
- Это дерево? – удивленно спросила девушка, подъезжая. – Слава богу, а то я подумала: что еще за тварь? Но оно же шире, чем другие деревья в высоту достигают?
Лэя подняла глаза и поняла, насколько ее спутник был прав: ствол не был раздут в ширину. Просто высота дерева оказалась невероятной. Крона простиралась где-то в небесах, паря над остальным лесом. Женя в это время разглядывал росток, пробившийся от ствола сбоку.
- Различия немалые. На Земле это хвойное дерево, а здесь у него плотные, удлиненные, но все-таки, листья, - он, задумавшись, посмотрел на усыпавшие землю сухие плоды, напоминающие орехи, величиной с ноготь. – На наше счастье плоды мелкие, так что попадание в голову не смертельно.
Налюбовавшись первым деревом, путники продолжили путь, с любопытством вглядываясь в лес. Через полчаса они повстречали еще одну золотистую ногу. Затем лес разделился на два этажа: нижний «кустарник» из обычных деревьев и верхний – из все гуще смыкающихся крон растительных гигантов.
Наконец они оказались в сказочном лесу, состоящим только из мамонтовых деревьев. Сознание не могло смириться со смещением масштабов воспринимаемой действительности. Они казались себе гномами, бредущим между корней величавых деревьев. Никаких других ориентиров, чтобы вернуть их к реальности, поблизости не было. Даже трава здесь не росла, и путники свободно двигались по ровной лесной подстилке сквозь сюрреалистическую колоннаду золотистых стволов. Ощущение мизерности добавляли интересные находки, встречающиеся по пути.
- Сколько чудес остается неувиденными! – сокрушенно вздыхала Лэя, желая поделиться со всем белым светом своими впечатлениями.
Они еще два дня пересекали сказочный лес. Даже возникла проблема с розыском травы для лошадей. К счастью, кое-где в распадках с ручьями, гиганты иногда сдавали позиции обычным зарослям и полянкам с травой. По расчетам, путники должны были вскоре выйти на берег моря. Землянин заметил, что постепенно, начиная с пояса дождей, становилось теплей. С другой стороны, приходилось только удивляться, что температура вообще не зашкаливала, если учесть, на какую глубину они спустились. Все-таки верхние облака, плывущие где-то на недосягаемой высоте в добрый десяток тысяч метров, служили хорошим экраном и способствовали равномерному распределению температуры под ними.
Но все хорошее когда-нибудь кончается. Атмосфера опять менялась на влажную, а дождики стали привычными спутниками, и наконец, гиганты сдались. Их место заступил лес, больше похожий на дождевые джунгли. Условия путешествия усложнились сразу на несколько порядков. Сначала, не разобравшись, путники застряли на открытом участке у поймы ручья. На самом деле, эта открытая от леса зона заросла настолько густыми кустарниками, похожими на земной бамбук, что Жене пришлось сойти с лошади, и орудовать своим мечом, как мачете, прорубая дорогу сквозь чащобу.
Он быстро сообразил, что надо держаться в тени тропического леса, где, если и были чахлые травы и лианы, то их можно было все-таки срубать, не сходя с лошади. Но все равно, скорость продвижения снизилась раза в три-четыре. Путники опасливо поглядывали по сторонам, ожидая нападения каких-нибудь ядовитых гадов, или насекомых. К счастью, то ли этот мир был добрей к своим обитателям, чем Земля, то ли им просто везло, но никакая смертельная зараза на них не зарилась. Лэя ничего определенного не могла подсказать – сама с удивлением и опаской разглядывала кишащую жизнью природу.
