сломанной куклой.
— Он даже не сопротивлялся, — глухо произнесла я, прижимая ладонь ко рту, потеряно качая головой. — Он даже ничего не сделал…
— Потому что верил своему императору, — невесело усмехнулся Лис. И вдруг, совсем тихо, так, что послышалось с трудом, добавил. — Как и все мы.
— Теперь ты, — тяжело дыша, Ансельм повернулся ко мне. И ведь не единый мускул на его лице не дрогнул! — Пришла пора разобраться с тобой.
— А сил-то хватит? — изумилась я, глядя как над седыми бровями императора отчетливо блестят крупные бисеринки пота. Да и вообще, он сам значительно покраснел, вспотел, и его заметно трясло и покачивало.
Похоже, слишком много сил истратил на единственное, смертельное для его же правнука заклинание. Как же всё это… мерзко!
— Не волнуйся, — хрипло и тяжело дыша, усмехнулся Ансельм, лихорадочно блестя больными глазами. Боги, да он же просто сумасшедший! — Я знаю, что тебя не берет наведенная магия. Но Лис, если что, подсобит.
— О, правда? — как-то уязвленно откликнулся Лис. — Ты наконец-то вспомнил о моем присутствии?
— Не начинай, — брезгливо поморщился император. — Я ценю всё, что ты сделал для меня все эти годы. За наградой дело не встанет. Остался последний шаг, и всё вернется на круги своя. Оставь свои сомнения. Ты рожден, чтобы служить империи. Не забывай об этом!
Лис сжал кулаки, на мгновение замирая… а после молча отступил в сторону, давая проход.
А Ансельм, понимающе и довольно усмехнувшись, схватил меня за руку и потащил прямо к кристаллу!
От неожиданности я даже не подумала сопротивляться. Душу на мгновение затопило отчаянье, сердце сжалось от боли, а ноги отказывались двигаться. Я была так растеряна, что на миг перестала даже слышать и осознавать, что происходит вокруг. И совершенно не заметила, как позади вдруг раздался странный, полный боли стон, а следом за ним тихий, предупреждающий рык!
Неизвестная сила снесла Ансельма с места, но, к сожалению, вместе со мной. Руку он разжал не сразу, и я отлетела прямо к кристаллу, сильно ударившись о его треногу спиной. От боли даже в глазах потемнело, а меж тем, неподалеку послышался тонкий, испуганный крик отчаянно цепляющийся за жизнь человека. Он-то и привел меня в чувство.
С трудом тряхнув головой, я попробовала подняться, упираясь руками в пол, но остановилась на полпути, задев пальцами что-то удивительно мягкое и пушистое, бросающее на пыль золотистые отблески.
Перо. Из моего кармана выпало перо!
Взяв перышко трясущимися руками, я с трудом села, сжимая его пальцами и не веря. У меня его не было, а значит… Его в карман мне положил Лис, когда велел уходить отсюда, если что-то пойдет не так!
Уже не сомневаясь, я вскинула голову, и невольно охнула, только сейчас понимая размах этого «не так». На полу была кровь — много крови. Она заливала пыльный пол то тут, то там, делая каменные обломки еще темнее. И без того разрушенная зала стала выглядеть еще плачевнее и, посреди всего этого хаоса, тяжко дыша и фыркая, стоял исполинский Серебряный Лис!
Серебристая его шерсть стояла почти дыбом. Длинный лохматый хвост подметал пол, острые треугольные уши нервно прижимались к голове, а яростный взгляд светился расплавленным серебром. Но, самое страшное, это его длинные, хищные клыки, ставшие вдруг не белыми, а пугающе-алыми… и с них на пол капала далеко не слюна!
— Да что б тебя, — шокировано пробормотала и, как попыталась встать, так и села обратно. И не зря. Кристалл над моей головой громко треснул!
Взвизгнув от неожиданности, я закрыла уши ладонями, а потом и зажмурилась: в помещение внезапно хлынул страшный багровый туман, заливая своими уродливыми щупальцами всё пространство. Казалось, он был везде, облизывал стены и пол, кровожадно подкрадывался к моим ногам, ласкаясь к ботинкам. Даже вдыхать его было страшно!
— Доминика! — раздался взволнованный вскрик, снимающий странно оцепенение, которое накрыло меня с головой. И, как ни странно, но этот голос я узнала сразу, и уже не испугалась, хотя чуть раньше его рычание пробирало до костей.
— Лис, я здесь! — стараясь не вдыхать, крикнула я в никуда. Может, то было и глупо, но когда передо мной очутился маг, торопившийся так, что поскользнулся на луже крови и проехавшийся на коленях, я испытала облегчение.
— Ты в порядке? — необычно лохматый, в перепачканной одежде уже в человеческом своем воплощении, Серебряный Лис взволнованно дотронулся кончиками когтей до моего лица. — Не задело?
— Да, нет! — я непонимающе тряхнула головой, с испугом оглядываясь вокруг, на алые клочья тумана. — Что это такое?!
— Кристалл разрушается, — едва взглянув наверх, на выдохе признал имперский маг. И мы оба вздрогнули, когда жуткий треск раздался снова! Но на этом кошмар не остановился: раздался дикий звук, как будто лопнули тысячи натянутых струн разом, и на нас лавиной посыпались хрустальные осколки!
— Осторожней! — рыкнув, Лис повалил меня на пол, прикрывая собой и закрывая мою голову рками.
И, что именно он сделал, до меня дошло не сразу.
Нет, я догадалась, что развалился проклятый кристалл. Но почему он, проигнорировав все мои старания, раскололся только сейчас, дошло не сразу. А если точнее, только когда, когда я, лежа под тяжестью некогда враждебно настроенного мага, увидела лежащее неподалеку тело, истерзанное хищными клыками, и созерцающее стеклянными глазами потолок.
Серебряный Лис убил Ансельма. Не знаю, почему, зачем и как. Но он действительно это сделал!
Мой шок был так велик, что я даже не осознала, когда все закончилось.
Как кукла, позволила себя посадить, стряхнуть с куртки мелкое хрустальное крошево… но и так не смогла отвести взгляда от того, кого когда-то до беспамятства любила моя прабабушка.
— Не смотри туда, Ник, — садясь рядом и, попутно разворачивая меня за плечи, хмуро произнес Лис, невольно опуская взгляд. — Всё уже закончилось.
Закончилось?
Да, наверное…
— Почему? — только и спросила я.
Но Лис ответил ни сразу. Сначала он посмотрел куда-то вперед, на расстилающийся перед нами балкон. Затем поднял с пола какой-то особо крупный кусок кристалла, чирикнул по нему когтем и, так и не дождавшись магического отклика с искрой, отбросил подальше, как абсолютно ненужную, пустяковую вещь. И только тогда усмехнулся устало:
— Наверное, потому, что устал, Доминика. Лисы могут хитрить себе во благо. Но лгать целой империи они не приспособлены.
Я ничего не сказала в ответ. Только хмыкнула тихонько, понимающе… И устало прислонилась к магу, положив голову ему на плечо. Кажется, впервые за много лет, мы с ним действительно поняли друг друга.
И вот так, в полном хаосе и среди разрухи, меж руин старых алтарей, в грязи, пыли и
