— Золотой Череп приглашает вас, о Носитель Короны Вечного Костра и Раскаленного Клинка, в свой чертог сегодня вечером, — вежливо, почти шепотом проговорил он.
— Я весьма признателен за приглашение, передайте Золотому Черепу мои уверения в дружбе и добром расположении, — «Пошли к черту! Ничего общего с вами иметь не стану», — подумал Мордред, — «Неужели они что-то пронюхали?!», — однако, к моему великому сожалению, сегодняшним вечером я занят, меня ожидает важнейший эксперимент, отложить который я никак не могу, вы же знаете — совпадение всех необходимых факторов, поток энергии…
— Я передам ваши слова Золотому Черепу, — маг смерти поклонился и вышел.
Школу Жизни, флаг которой — золотой сноп на молочном фоне, представлял Милостивый Иерарх — высокий и степенный старец в белой ермолке и светло-серой, украшенной орнаментом из змей и цветов, мантии. Опирающийся на посох с Кристаллом Жизни, сияющим молочным светом, легендарным фокусом Школы Жизни. Он добродушно беседовал с кем-то из более мелких Мастеров Жизни.
«Я ожидал Щитоносца, с ним хоть напиться можно, а от этого зоркого старого мерина одни проблемы. Неужто и он будет бороться за колонию? И на кой она им? Травы там что ли нашли?»
Спикер-Распорядитель заканчивал оглашение программы и переходил к вопросам и выступлениям делегатов.
Правящая в этом году (в Аструм Примарис циклом в 13 лет, по году, по очереди правила каждая школа, входящая в Совет, соблюдая сложный порядок чередования) школа Эмоций, с флагом в виде разноцветного шатра на снежном поле, прислала веселую разукрашенную Коломбину в пестром наряде из осенней листвы и обрывков шелка, Старого Пьеро, чей возраст был скрыт слоями грима, а чело печально, и Черного Клоуна, свисавшего с балкона, зацепившись ногами вниз головой на высоте двадцати метров от пола и мрачно обозревавшего зал. Школой Эмоций правил Цирк.
«Весь Аструм Примарис — сплошной цирк, в красках и огнях, и только они этого не скрывают, надо будет потом зазвать Черного на партию в теннис».
— Доброго дня, магистр, — поздоровался долговязый молодой человек в строгом ультрамариновом облачении, застегнутом на множество пуговиц, обращаясь к Мордреду по его статусу магического умения.
— А, — улыбнулся Синее Пламя, — вы — Декар Дождливая Осень, мне пришло ваше письмо. Приветствую, мастер, прошу, присаживайтесь, — он указал на стул через один от себя.
— Благодарю, — юноша сел на указанное место и, огладив свои серебристо-синие волосы, начал. — Я выступаю от не совсем официальной группы в составе нашей Школы, мы заинтересованы в добрых отношениях со Школой Огня, и я был делегирован засвидетельствовать вам почтение.
«Хе-хе, хотите кого-то столкнуть и пригреть задницы на освободившихся местах, это я люблю».
— Изъявление добрых чувств принято, и оно взаимно, — маг огня по возможности тепло улыбнулся магу воды. — Полагаю, спектр моих интересов вам известен?
— Думаю, не столь явно, как вам самому, — неловко улыбнулся юноша, — но достаточно для того, чтобы понимать, какую помощь мы сможем вам оказать.
— Прекрасно, — Синее Пламя продолжал улыбаться. — Здесь не место и не время обсуждать детали, но можете считать, что ваше предложение найдено уместным и приемлемым.
«Я еще подергаю вас за ниточки».
— Благодарю вас, магистр! — мастер воды улыбался теперь торжествующе. «Юный, наивный, восторженный идиот». — Вы не пожалеете о своем решении!
— Я более чем уверен в этом, — улыбка не сходила с уст Мордреда, юноша распрощался и удалился.
До главы Школы Огня как раз дошла очередь высказаться по повестке:
— Колониями должны править те, дамы и господа, — начал он торжественно, — Кто обладает для этого ресурсами и возможностями. К моему прискорбию, большая часть школ сейчас не обладает ни достаточным населением, ни достаточным количеством специалистов и, уж тем более, квалифицированных магов для заселения колоний. Школа Огня ими обладает. Равно она обладает флотом и налаженной транспортной системой через Пояс Свободы и Экваториальный Архипелаг. К тому же, мы обладаем протекционными договорами с Шваркарасом и Ригельвандо, что обеспечит надежность нашему статусу правителя колониями Школы Тьмы от имени Аструм Примарис. С моей точки зрения, — ревело пламя, — выбор очевиден!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Под дружные аплодисменты своей Школы и довольно сдержанные хлопки всех прочих, он вновь сел и отключил «льва-горлопана».
«Ничего, я еще заставлю вас рукоплескать».
Скованный долгом и обязательствами, ненавидящий политику до мозга костей, на Совете присутствовал глава Школы Боевой Магии Фельдмаршал Дурхарм Аннервиц. Под знаменем со скрещенными мечами и шлемом, черными на багровом поле, облаченный в мундир с эполетом на правом плече и доспешным наплечником на левом, он блистал позументами и золотыми пуговицами, серебряным шитьем и бронзовыми медалями. Его суровое, как будто вырезанное из камня, лицо было застывшим и напряженным. Офицеры, окружавшие Фельдмаршала, также были напряжены.
«Вот мы оба командиры армий своих школ. Но у меня почему-то подозрение, что я его размажу и один на один, и на поле боя. Балаганщик».
Пройдя мимо стражников, к Мордреду приблизился человек, высокий, но очень сутулящийся, с крысиными чертами лица, в неприметной темной одежде. «Начали мышью, закончим крысой», — подумал Синее Пламя.
— Вот список. В основном слуги, младшие маги, воспитанники и соратники, ни одной крупной рыбы — пока рано, — рука в латной перчатке, держа двумя пальцами, протянула конверт. — Чисто, тихо, достойно, как всегда. Слива рядом с именем — убить, персик — запугать, банан — похитить, ананас — подкупить. Запомнил? Ступай.
Конверт скрылся в руке с крючковатыми пальцами, человек, похожий на крысу, улыбнулся, что-то пробормотал и скрылся.
«Занятно. Кто из них следующим предаст? Кто позарится на чужое золото и на дареные милости? Хорошо хоть мы живем в просвещенном государстве, и, если мразь не владеет искусством, ее нельзя наделить ни титулами, ни владениями. Они живут в землях Школы Огня, а значит, они в моей власти. Предателей я сумею жестоко наказать. Но кто же будет следующим?»
Заседание подошло к концу. «Ну вот, еще один день впустую».
Мордред поднялся и покинул зал в кольце охраны, не забывая по ходу движения раздавать улыбки, комплименты и обещания встреченным коллегам.
Дом. А вернее, временное пристанище — резиденция Школы Огня в Антарис-Примула, встретил его духотой непроветриваемых помещений и сухим жаром сотни жаровен, бросающих блики пламени на настенные росписи, повествующие о героях и злодеях прошлого, славных и печальных годах Школы, об интересном и поучительном. А также на убранство из золота и серебра — люстры, светильники, вазы, картинные рамы — Школа Огня всегда была многочисленна и богата, огонь влечет.
Оставив подле себя лишь двух, самых надежных горящих воинов — высокого Неда и кряжистого Йорга, отослал всех прочих. «На людях и в толпе они вряд ли решатся, но вдруг кого-то из этих ублюдков подкупили на Совете, пусть сторожат не меня, а коридоры, ведущие ко мне». Мордред направился в обеденную залу.
Не мытьем, так катаньем он сумел на время своего приезда вытурить из Пламенной Цитадели всех прочих мастеров огня, приехавших участвовать в сессии Аструм Примарис. И потому к огромному столу, выполненному из ценных пород дерева красных и желтых тонов, украшенному красным золотом и искусной резьбой, столу, рассчитанному на сотню персон и расположенному в Зале Властелинов Огня, при входе в который висела табличка с клятвой верности и братства, даваемой магами огня при посвящении еще на первую ступень мастерства, он вышел один.
Мордред занял крупное кресло с высокой резной спинкой, заканчивающейся двумя огненными драконами, вставшими на дыбы и раскинувшими крылья, расположенное во главе стола.
Первое блюда принесла служанка по имени Эллис. Смуглая, с миндалевидными глазами и рабским ошейником, украшенным гранатом на шее, она была воплощением красоты северных широт и происходила с Пояса Свободы — важной географической точки, севернее Гольвадии, связывающей Юг и Экваториальный архипелаг, представлявшей из себя цепь островов и лоскутное одеяло мелких государств и городов-государств.
