Экспедиция должна была проходить под начальством Джорджа Вашингтона Де Лонга. Отставной лейтенант флота Соединенных Штатов Д. В. Де-Лонг родился в Нью-Йорке 22 августа 1844 года, принимал участие в войне Северных и Южных штатов, зарекомендовал себя как прекрасный морской офицер.
От Сан-Франциско Д. Де-Лонг перешел через Берингов пролив в Чукотское море, к Колючинской губе, где узнал о благополучном выходе «Веги» в Берингово море. Тогда он взял курс на север, намереваясь достигнуть полюса. При выходе в Ледовитый океан на «Жаннетте» было 33 человека экипажа. Уже через два месяца после отплытия, 6 сентября 1879 года, «Жаннетга» вмерзла во льды близ острова Геральд и дрейфовала во льдах 21 месяц. Большую часть времени судно оставалось на боку, тем не менее ежедневно производились всевозможные научные наблюдения. 17 мая 1881 года экипаж увидел землю. То был небольшой островок, названный островом Жаннетты. 24 мая экипаж увидел другой остров, куда отряд из 5 человек высадился 3 июня, после многодневного перехода по сплошному льду. Остров назвали Генриэтта и подняли на нем американский флаг. Эти острова северо-восточной части Новосибирского архипелага позднее названы островами Де-Лонга.
После того, как не приспособленная для плавания во льдах «Жаннетта» в течение почти двух лет носилась по океану, затертая льдами, 12 июня 1881 года вследствие сильного напора сплошного льда она пошла ко дну и скрылась под водой утром 13 июня на 77° северной широты и 155° восточной долготы. Экипаж, спасшийся на льду с лодками, санями и припасами, двинулся по льду на юг и до 12 сентября не разделялся на группы. В этот день после долгих блужданий они достигли Семеновского острова, а затем снова двинулись в путь по направлению к устью Лены.
Для переезда через эту часть моря, совершенно свободную ото льда, капитан Де-Лонг разместил своих людей в три лодки, из которых в первой, кроме него, находилось еще 11 матросов. Второй лодкой с лоцманом Денбаром и 6 матросами командовал лейтенант Чипп, третья лодка с 11 матросами находилась под командованием инженера Мелвилла.
Сначала все шло благополучно, но уже вечером 12 сентября поднялась страшная буря с севера и разогнала лодки в разные стороны. Мел-виллу повезло больше других. 14 сентября он достиг восточной дельты реки Лены, а спустя два дня попал в один из рукавов этой реки и остановился со своими людьми в покинутой хижине. Через несколько дней эвенки обнаружили моряков и пришли им на помощь.
Через две недели Мелвилл прибыл в населенный пункт. Здесь он нашел двух посланных на разведку матросов с лодки Де-Лонга. Люди были в состоянии полного истощения. Мелвилл решил отправиться на поиски Де-Лонга. Он собрал местных жителей с санями и собаками и направился на север, вниз по Лене. После долгих и тщательных поисков он нашел многочисленные следы стоянок, ничего не узнал о самих людях, а наступление зимних метелей помешало дальнейшему продвижению вперед.
Некоторое время ничего не было известно о судьбе «Жаннетты». Два года спустя один датский профессор сообщил, что видел у берегов Гренландии обломки разбитого судна. Среди них нашли матросскую шапку, бумагу с подписью Де-Лонга и еще некоторые предметы, свидетельствовавшие о том, что обломки принадлежали погибшей "Жаннетте".
Тела погибших были найдены в марте 1882 года. Рядом с телом Де-Лонга лежал дневник. Невозможно без содрогания читать его скупые, пронизанные болью и ужасом строки.
"Суббота. 1 октября 1881 г. 14 человек офицеров и экипажа с полярного судна США «Жаннетта» высадились на лед. Мы пойдем к западному берегу Мены. Провианта у нас на 2 дня, а так как до сих пор мы были достаточно счастливы, то и не заботимся о будущем.
Воскресенье. 2 октября. Карта моя решительно никуда не годится. Я должен на авось продолжать путь на юг, и предоставил Богу довести нас до какого-нибудь поселения человеческого, так как сами себе помочь мы не в состоянии… пищи хватит на 1 день.
Понедельник. 3 октября. У нас осталось лишь полуголодная собака. Да поможет нам Бог. При переправе лед подо мной треснул, и я окунулся в ледяную воду по самые плечи. На ужин ничего другого не оставалось, кроме собаки. Ели все, кроме меня и доктора. Дров мало, ночуем под открытым небом. Мы не согрелись, и высушиться нам не представляется возможным.
Среда. 5 октября. Повар готовит на завтрак чай из спитых чайных листьев… этим мы должны довольствоваться до вечера. Мы можем ждать спасения лишь от чуда — более никакого исхода я не вижу.
Четверг. Все очень слабы…
Пятница. Последняя горсточка чая опущена сегодня в котел, и теперь нам предстоит переход в 35 верст, на которые мы имеем немного спитого чая и 2 полштофа спирта.
Суббота. Завтра: 20 грамм спирта в полупинте горячей воды. Холодно. Мало дров. На ужин — 10 грамм спирта.
Воскресенье. Отслужили церковную службу, и я отсылаю двух матросов за помощью. Перешли через реку. Снова провалились под лед.
Понедельник. Последние 10 грамм спирта. Съедаем куски оленьей кожи. Истощены окончательно. На ужин лишь по ложечке глицерина.
Вторник. Буря со снегом. К дальнейшему продвижению не способны. Дичи нет. Больше нет дров.
Среда. На обед сварили две пригоршни полярной ивы в горшке воды. Навар выпили. Мы делаемся слабее и слабее.
Четверг. Чай из травы. От посланных матросов нет вестей. Нет обуви.
Воскресенье. 30 октября. 140 день экспедиции. Дальше идти нет сил".
Степан Макаров
Память о выдающемся деятеле русского флота Степане Осиповиче Макарове особенно дорога русским людям. Нет такой области военно-морской науки и техники, которую бы этот одаренный человек не пополнил своими исследованиями и изобретениями.
С. О. Макаров широко известен как творец первого в мире линейного ледокола «Ермак» и создатель новых классов боевых кораблей — торпедных катеров и миноносцев, как изобретатель бронебойного колпачка для артиллерийских снарядов и новатор в области минного оружия, как основоположник учения о живучести корабля и талантливый исследователь в области океанографии.
Степан Осипович родился 28 декабря 1848 года в городе Николаев. Его отец был простым матросом, дослужившимся до офицерского звания, что дало ему право отдать сына в офицерскую школу. Десяти лет мальчик был отдан в морское училище в Николаевске-на-Амуре, куда семья Макаровых перебралась из Николаева.
Среди своих сверстников Макаров выделялся исключительными способностями, серьезностью и любовью к наукам и в 1865 году с отличием окончил морское училище. В награду за успехи юного моряка в виде редчайшего исключения произвели не в кондукторы флотских штурманов, как полагалось по уставу училища, а предоставили ему возможность стать гардемарином, что открывало гораздо большие перспективы для такого способного и энергичного юноши, каким был Макаров. Правда, чтобы стать гардемарином, надо было сдать экзамен по некоторым предметам по курсу Морского кадетского корпуса.
Двенадцатилетним кадетом Макаров ходил на судах Сибирской флотилии, а четырнадцати лет плавал на Тихоокеанской эскадре. Здесь Макарову посчастливилось попасть на корвет «Богатырь», ходивший под флагом контр-адмирала Андрея Александровича Попова, одного из лучших русских адмиралов того времени.
После выпуска Макаров был назначен на фрегат «Америка», плававший в дальневосточных водах.
В 1867–1869 годы гардемарин Макаров участвовал в длительном походе в Атлантическом океане фрегата "Дмитрий Донской", а в 1869 году, сдав необходимые экзамены, получил чин мичмана и был назначен на броненосную лодку «Русалка», входившую в состав броненосной эскадры вице-адмирала Г. И. Бутакова. Осенью, плавая в шхерах, «Русалка» при повороте ударилась носом о камень. В пробоину хлынула вода, и корабль едва не погиб. С анализа этой аварии Макаров начал свои знаменитые исследования по непотопляемости корабля.
Он разработал целую систему технических устройств и мероприятий, обеспечивающих непотопляемость и живучесть корабля. Свои расчеты Макаров изложил в ряде статей, напечатанных в "Морском сборнике" в 1870 году. Работы Макарова были настолько серьезны и значительны, что по представлению адмирала Бутакова он был произведен "за отличие" в лейтенанты после полутора лет пребывания мичманом, то есть значительно раньше установленного срока.
Через два года после опубликования статей Макаров, успевший за это время совершить кругосветное плавание на винтовой шхуне «Тунгус», поступил в распоряжение адмирала А. А. Попова специально для разработки вопросов непотопляемости в связи с постройкой новых кораблей. Четыре года с необыкновенным напряжением сил работал он в этой области и многого достиг в решении этой важнейшей проблемы.
