окружении подушек. Гера устроилась рядом на соседнем ложе. Остальные жрицы уже укрылись внизу, в пещерах под дворцом, которые защитят их, если поле не выдержит. В последние дни Обитель приняла много эвакуированных с материков. В пещерах должно быть немного тесно, но продуктов хватит на всех. Декада, а в случае экономии, и две. Все закончится раньше…
Жрица поморщилась от боли в левом боку и постаралась занять положение удобнее. В ее состоянии это было сложно. Болезнь перешла к последней фазе. Обезболивающее давно не помогало. Боль стала ее постоянным спутником. Иногда она становилась сильнее, иногда слабее. Изматывала, лишала сил, мешала думать… Но сегодня разум был ясен, как никогда.
Женщина опустила взгляд на виртуальную панель, которую транслировал робот. Сводки с мест событий. Количество кораблей Этры. Потери. Ей надлежало ждать приказа Валириса. Пока главнокомандующий молчал. Терпения ей хватит. Торопиться некуда.
Она взяла с блюда кусочек мяса и бросила ликосу. Гера поймала угощение на лету и сразу проглотила. Потом вильнула хвостом, показывая поддержку. Настоятельница глотнула воды. Голод давно ее не мучил. Еду приходилось поглощать через силу. И через капельницы. Последняя закончилась утром. Оставалось только пить, чтобы избежать обезвоживания и не потерять ясность.
Робот издал предупреждающий писк. Но сообщение оказалось не таким, как она ожидала.
«Личный катер Иазона-старшего пошел на таран и уничтожил корабль противника. Выживших нет».
Ее племянник погиб, защищая планету. Славная смерть для воина. А он до последнего хотел оставаться в строю. Мир праху его. И всем, кто сегодня не вернется домой. Она тоже хотела бы оказаться более полезной, но…
Когда отбирали добровольцев для участия в «Немезиде» она тоже отправила заявку, однако ее болезнь не позволила стать одной из подопытных.
«Мне очень жаль», — сказала тогда Элпис, и по глазам было видно, что это не просто формальность.
Не судьба. Тогда ей не повезло, но когда у проекта появилось ответвление…
Очередной сигнал привлек внимание.
«Выпускай Дэймоса».
Вот и пришло время. Настоятельница смахнула виртуальную консоль и вызвала клавиатуру. Набрала на ней сложную комбинацию из пятидесяти символов, которую подтвердила сканом своей сетчатки. А затем откинулась на подушки и принялась ждать.
Корабль этроссов как раз снизился над поверхностью воды. Они явно готовились к следующему этапу. Мелкие катера летали кругом, явно высматривая врагов. Но основные силы сосредоточились на защите материков. Здесь же они были не нужны.
…Еще столетия назад, когда первые жрицы осматривали остров, они нашли подземные пещеры, уходящие глубоко внутрь скал. И среди них — одну, что хранила самую удивительную находку из всех. Тогда об Археосах еще не знали, до первого контакта с ними было еще далеко, и огромный, светящийся камень, наполовину уходящий в скалу, вызвал удивление. Даже страх. Но проведя здесь достаточно времени, жрицы поняли, что камень не опасен. Для них. Именно он стал причиной помешательства купцов, застрявших на острове, но никак не воздействовал на разум самих жриц. Императрице о нем не сообщили, и Обитель долгие годы хранила тайну, пока киорийцы не вступили в контакт с Археосами.
Тогда многое изменилось. Происхождение камня стало понятно. Храм, после долгих споров между старшими жрицами, решил рассказать и хранимом сокровище. Использовать его тогда было невозможно. Слишком огромный. Слишком мощный, если за столько веков свет его не померк. Но двадцать лет назад многое изменилось…
…Океанская гладь вскипела. Закрутилась водоворотом, заставив корабль замереть в ожидании, а мелкие рвануть ему на помощь. Зря…
Один из катеров прошел слишком близко к воронке и поплатился. Вынырнувшее из воды щупальце обхватило его и смяло, мгновенно превратив в груду бесполезного железа. Еще два щупальца устремились к следующим жертвам. Катера бросились в рассыпную. Начали стрелять. Вспышки отражались в воде. До террасы, на которой расположилась Настоятельница, не долетало ни звука. Здесь царила тишина, покой и мир, который никому не удастся потревожить.
Выстрелы не причиняли щупальцами вреда. А когда вслед за ними на поверхности появилась светящаяся голова, основной корабль, присоединившийся к общему ажиотажу, дрогнул и шарахнулся в сторону.
Всплывший на поверхность Археос был огромен. В разы больше своих собратьев. Под стать тому источнику, что использовали для его создания. Искусственные щупальца обхватили корабль, не позволяя ему скрыться. Тот рванулся из смертельной хватки, используя всю свою мощь, но ее было мало. Слишком мало. Катера дружно атаковали монстра. Однако он, не чувствующий боли, оставался непоколебим. И сдавил лишь сильнее. Корпус начал деформироваться. Катера метались в панике. Один даже рискнул пойти на таран, целя в голову, но лишь бестолково разбился.
Дэймос ушел под воду, чтобы сбить пламя, растекшееся по искусственной коже, и потянул за собой корабль. Тот пытался сопротивляться. Во все стороны от него начали отделяться спасательные капсулы, с террасы похожие на мошек. Однако участь врага была предрешена.
Настоятельнице показалось, что до нее донесся скрежет, с которым корпус начал разваливаться на части. Куски его отваливались и падали. Где-то внутри наверняка начался пожар. Реакторы работали на полную мощность. Катера дружно развернулись и устремились вверх. Капсулы, неприспособленные для долгих перелетов, падали в воду и оставались лежать на поверхности. Беспомощные, как щепки.
Яркий взрыв озарил небо и океан. Щупальца, до последнего сжимавшие корабль, разорвало на кусочки. Дэймос скрылся под водой, но, как только все обломки упали вниз и затонули, снова вынырнул. Целые щупальца растеклись по поверхности, направляясь к уцелевшим капсулам. Он соберет их и доставит на остров. А уже отсюда пленников заберут военные. Позже. Когда они достаточно проникнутся гостеприимством пустого дворца и ночными шорохами. Специально обученные ликосы не дадут им скучать и не подпустят к убежищу. Сбежавшие доложат о произошедшем командованию, а те в свою очередь…
Дальше все будет зависеть от того, насколько этроссы хотят победить. Дэймос в отличие от настоящих Археосов легко мог покинуть океан и выбраться на сушу. Перемещаться там ему будет не слишком удобно, но он вполне эффективно может защищать города на Побережье. Оторванные щупальца ему потом заменят.
Пара манипуляций с клавиатурой, и отчет о выполнении задания, а также запись с дрона, парившего над площадкой, отправлены Валирису. Главнокомандующий примет решение о дальнейшем использовании Дэймоса.
— Вот и все, Гера. Наша миссия выполнена.
Настоятельница взглянула на ликоса, но
