Он сделал знак рукой, и около стула гостя немедленно возник один из слуг-извергов. Как только Ратмир поднялся со своего места, слуга поклонился со словами:
— Прошу, господин, следовать за мной.
И тут же направился к боковому выходу, к тому самому, через который Ратмир вошел в пиршественный зал.
Пять минут спустя волхв был в отведенных ему апартаментах. Провожавший его слуга осторожно прикрыл дверь, а Ратмир опустился в кресло и глубоко задумался.
«Что же мы имеем?.. Судя по всему, старик-изверг сказал мне правду — князь действительно проводит в подземелье своего замка какие-то тайные исследования, для чего использует бродяг-извергов. Их никто здесь не знает, и если с ними что-то случится, никто не станет их искать. Один из таких извергов сидит в камере, которую обнаружил Хвост, неясно только, дали ему уже тот пресловутый эликсир, о котором твердил покойный мастер Клапп, или он дожидается своей очереди?.. Но поведение этого изверга, безусловно, странное! И, конечно же, никакого призрака в подземелье нет, а есть некто Темный Харт, который, похоже, и проводит эти самые исследования. Видимо, старик подслушал разговор князя именно с этим Хартом. А то, что мастер Клапп никогда его не видел, объясняется очень просто — князю незачем показывать этого… „специалиста“ своим людям, хотя бы тому же Варду. Пришлось бы объяснять, что делает в замке посторонний человек, а придумать такое объяснение довольно сложно, тем более что сказать правду ни в коем случае нельзя!»
Ратмир постучал пальцами правой руки по подлокотнику кресла, словно подгоняя свои мысли, хотя они и без того бежали стремительно.
«Что же в этой ситуации я могу сделать? — подумал Ратмир и тут же ответил сам себе: — А ничего. Добиться назначения официального расследования я не могу — никаких доказательств проведения запрещенных исследований у меня нет, и добыть их сейчас не представляется возможным. Прижать князя в приватной беседе и вынудить к признанию опять-таки невозможно из-за отсутствия все тех же доказательств. Рассказ мертвого старика не может служить таким доказательством — мало ли что может нагородить выживший из ума изверг про призраков и про эликсиры! Но и оставить все, как есть, нельзя — Рогволд со своим „специалистом“ может натворить таких дел, что и Высший совет не расхлебает! Значит, надо… Контроль!.. Надо организовать контроль и получение информации! Но каким образом это сделать?!»
В этот момент волхв почувствовал, как кто-то пытается выйти на мысленную связь, и почти сразу понял, что это Хвост. Мысль была коротка, видимо, слуга очень устал:
«Хозяин, я вернулся. Мне прийти с докладом сейчас?»
«Нет, отдыхай», — так же коротко ответил Ратмир, прервал связь и вернулся к размышлениям.
«Значит, контроль и получение информации. Кому это можно поручить? Оставлять здесь, в Рожоне, своего человека бесполезно — чужак всегда на виду, ему не будет доверия. Значит, надо заполучить в союзники вепря… И желательно, вепря, близкого к княжескому двору!»
И тут он вдруг вспомнил, какими взглядами обменялись на пиру вожак стаи и его главный советник Вард! Вот кто мог бы стать очень ценным союзником! Кроме того, ему не придется платить, достаточно узнать «страсти», которыми он обуреваем или… пообещать власть! В конце концов, и самому Ратмиру, и Высшему совету совершенно безразлично, кто возглавит стаю западных вепрей, — эта стая уже давно потеряла военно-политическое значение. Ратмиру надо решить в этой стае локальную задачу, и привлекать к этому решению Совет не имело никакого смысла… Получалось, что смена вожака в этой стае, во-первых, не повлечет за собой каких-либо негативных последствий, а во-вторых, поможет обнаружить и ликвидировать нежелательные научные исследования.
Значит — Вард!
На следующее утро Ратмир встал с постели в самом начале часа Жаворонка. Серый осенний рассвет раскинул над пустынными улицами Рожона белесое покрывало тумана, смазал влагой стены домов, отчего они потемнели и залоснились. Правда, трижды посвященный служитель Мира не мог этого видеть: окна его спальни выходили в сад. Но уже оголяющиеся деревья и кусты, пожухлая трава под ними были также пропитаны влагой. Они стояли, замерев в неподвижном, подернутом туманной дымкой воздухе, словно ожидая чего-то неотвратимого и страшного в этой неотвратимости. Ратмир долго разглядывал этот недвижный пейзаж, и вдруг ему захотелось хоть как-то нарушить эту недвижность, дать ей хоть немного жизни… движения!
Он быстро оделся, не тревожа приставленных к нему слуг, и вышел из апартаментов. Внутреннее чутье помогло ему найти дорогу к дверям, ведущим в сад, и вскоре он уже шагал по влажному гравию, устилающему узкие садовые дорожки. Однако когда он оказался в саду, желание разбудить, растревожить это уснувшее царство пропало, волхв, неожиданно для самого себя, поддался этому сонному очарованию, неизвестно чего ждущей тишине… Он медленно брел мимо отцветших клумб, оголенных кустов и опустевших шпалер, неторопливо и глубоко вдыхая влажный, пахнущий прелью воздух. Вскоре цветники и кустарники остались позади, и волхв вошел на территорию фруктового сада. Деревья стояли здесь свободно, и поэтому, несмотря на то что сад был невелик, чуть затуманенное пространство представлялось огромным. Черные голые ветви, замершие в сонной неподвижности, казались прорисованными умелой рукой художника. Они проплывали мимо с полным безразличием к человеку, и Ратмир вдруг понял, что в Мире есть Нечто, чему нет дела до человеческих страстей. Да и сами эти страсти вдруг показались ему ничтожными, суетными, преходящими и по сути своей чуждыми этому Миру!
Он дошел до ограды, за которой тянулась узкая тихая улочка, и увидел за толстыми металлическими прутьями неподвижную фигуру стражника. И эта фигура показалась ему такой одинокой, такой беззащитной… беспомощной перед этим молчаливым, но всемогущим Миром, что он… вздрогнул…
Этот неожиданный озноб вырвал волхва из того странного состояния… покорности неизвестно чему, в которое погрузил его неподвижный, молчаливый сад. Ратмир развернулся и двинулся в обратном направлении. Шаг его был все так же нетороплив, а вот взгляд стал привычно острым, голова, словно освеженная порывом горного ветра, обрела ясность. Теперь он видел простые, оголенные наступающей осенью деревья, намокшие, с шершавой темной корой… Флер нереальности, некоей таинственности исчез, а реальность была обыденной, ясной и… скучной!
Ратмир вздохнул и посмотрел сквозь пространство сада на стены замкового дворца. И тут он заметил, что навстречу ему шагает высокая фигура в длинной темной накидке и шляпе с широкими приспущенными полями.
«Интересно, кто это в замке предпочел сну столь раннюю прогулку, да еще после вчерашнего пиршества?!» — удивленно подумал волхв, но уже через несколько шагов понял, кто идет ему навстречу, и насторожился:
«Похоже, он также считает, что может меня использовать для достижения собственных целей!»
Ратмир внутренне собрался, готовясь к серьезному поединку…
Многоликие сблизились и остановились. Каждый из них прекрасно понимал, что встреча эта неслучайна, что она была нужна им обоим. Советник вожака стаи западных вепрей легко склонил голову и глуховатым голосом проговорил:
— Приветствую тебя, трижды посвященный служитель Мира!
Приветствие получилось слишком высокопарным, но они не обратили на это внимания. Ратмир кивнул в ответ и также негромко произнес:
— И тебе доброго утра, советник Вард.
Вепрь немного помолчал, словно бы в последний раз взвешивая уже принятое решение, и сказал:
— Я увидел, как ты вышел в сад, и решил, что лучшего момента для разговора не представится.
Он явно ожидал от волхва столь же откровенного ответа, но тот решил вести разговор осторожнее:
— О чем же ты хотел со мной поговорить?
Вместе с этим вопросом Ратмир двинулся дальше по дорожке сада, приглашая вепря принять участие в его прогулке.
Вард пошел рядом, недовольно сдвинув брови, а затем неожиданно спросил:
