не об артефактах или навыках, а лишь о магической силе. К примеру, по сравнению с обычным человеком, твоя Алира выглядит словно сияние Эритаада, да так, что я мог бы заметить её с другого конца этой долины. Ты же… Тебя я не вижу даже с близка словно, ха-ха-ха, у тебя вообще нет магии.
— Так что насчёт наших врагов? — поспешно, чтобы увести разговор от неудобного для меня момента спросил я. — Они сильные?
— Не очень. Вряд ли. Не знаю. Но приближаются быстро, наверное, используют какое-то шустрое зверьё. Круншагов или тахару, скорее всего последних. Слышал о тахару?
— И видел. И даже их ел, — ухмыльнулся я. — Мясо жёсткое, словно подошва сапога.
— Не дай боги так проголодаться. Хотя с твоим пузом… Ладно, хорош болтать, готовимся, они уже недалеко. Алзар, ты командуешь, я прикрываю.
— Разумеется, — сказал Алзар негромко. — Всем — третья схема, кавалерийская атака, готовность…
Он взглянул на Ксандаша, который сделал пару быстрых жестов рукой.
— Готовность — пара минут. Улириш, Алира, к зверям. Они, скорее всего, будут стараться брать нас в плен живыми, но ничего исключать нельзя.
— Живыми? — удивился я. — Для чего?
— Пойдём, по пути расскажу, — махнул рукой Алзар и направился к смирно сидящим тигилаша. — Ну так вот, у нас только три зверя. Бандиты тут чаще всего отребье, вряд ли имели шпиона в столице, поэтому, скорее всего, что мы везём не знают, могут только предполагать. Через Увядшую Долину ездят либо большие караваны с охраной, либо малые, но везущие что-то ценное или срочное. Мы едем почти что налегке, и перевозим ценности либо в сундуках, либо в седельных сумках. И если нас убить — то можно остаться ни с чем. Впрочем, необязательно. Иногда находятся идиоты, везущие не только сундуки, но и ключи к ним. То есть накрошить нас, а потом разбираться — не самая нелепая идея, хотя, конечно, лучше взять живыми и заставить открыть сундуки и карманы пытками.
Мы подошли к тигилаша, Алзар залез в одну из сумок и вытянул оттуда большой плоский каменный диск, похожий на тарелку для фрисби.
— Ключи? Я думал, сундук может открыть только владелец.
— Обычно да. Тот, кто запечатывает, всегда или почти всегда может и распечатать. Но сам понимаешь, это не самый удобный способ транспортировки. Так что частенько делают ещё один или несколько ключей доступа — тогда открыть может не только отправитель, но и адресат. Алира, это активный щит. Примитивная, но мощная штука, делает барьер радиусом в десяток ярдов. Они могут попытаться сначала убить зверей, это их остановит. Есть, конечно, автономные щиты, но лучше подстраховаться. Тут нет ни накопителя, ни управления, чем больше подашь магии, тем крепче будет защита. Этого не было в нашем контракте, но, думаю, ехать дальше верхом, а не тащиться пешком — в наших общих интересах.
Кенира приняла диск и кивнула. Алзар вскинул свою штурмовую винтовку и удалился куда-то в темноту. Меня поразила его многословность и какая-то расслабленная беспечность, словно нам предстоял не смертельный бой, а рутинная таможенная проверка, во время которой можно поболтать, чтобы скоротать время.
— Ули, я сейчас попытаюсь использовать артефакт, — сказала Кенира. — Готов?
— Начни с небольшого потока элир, а дальше усиливай, — распорядился я. — Какой бы простой ни была структура, твоей полной силы эта штука может не выдержать.
Кенира кивнула. Внезапно шум листвы, качаемой лёгким ночным ветерком, пропал, словно по нажатию кнопки выключения магнитофона. Кенира, видать, продолжала усиливать поток магии, так что пространство вокруг нас стало колебаться и искажаться — словно нас со зверями накрыли большой стеклянной полусферой. Кода по этой полусфере стали пробегать лёгкие световые сполохи, я сделал ей знак остановиться.
На стоянке происходило что-то непонятное. Алзар и его погонщики разбрелись по палаткам, Ксандаш уселся на поваленный древесный ствол возле практически прогоревшего костра, всем своим видом показывая недовольство и усталость. Поляна, освещаемая только мягким светом воткнутых в землю возле палаток светильников, выглядела теперь мирной, сонной и спокойной.
Наконец, Ксандаш вскочил на ноги, скорчил испуганное лицо и стал озираться по сторонам. Он выкрикнул какие-то неслышимые здесь слова, махнул своей единственной рукой и начал лихорадочно шарить по земле, что-то нащупывая. Это выглядело как-то глупо и нелепо, словно я вновь смотрел один из особо неудачных фильмов УФА, испытывая давно забытое желание выйти из кинотеатра.
Место, в котором мы расположились на ночлег, являлось поляной, достаточно большой, чтобы прокрасться сюда под покровом деревьев было если не невозможно, то хотя бы просто сложно. Но всё равно, предрассветный сумеречный свет скрыл противников, и заметил я их лишь когда нападение было в самом разгаре.
Увидел я сначала только троих, двое из которых сидели верхом на уже знакомых мне тахару, а один — на большом двуногом ящере, похожем на раптора, видать, том самом круншаге. Они организованно кинулись в сторону Ксандаша, замахиваясь топорами и мечами. И тот вместо того, чтобы атаковать их в ответ, повернулся и стал убегать прочь. Не успел я толком удивиться, как из палаток выскочили работники Алзара, быстро собравшись в одну небольшую группу. Один откуда-то достал ростовой щит, напоминавший не своих средневековых собратьев, а оборудование полицейских сил специального назначения.
Внезапно все светильники, расставленные на поляне, вспыхнули ослепительным светом, мгновенно разгоняя сумеречный полумрак и откидывая тёмные резкие тени от людей, предметов и зверей.
Вскоре стало понятно поведение Ксандаша — с направления, в котором он побежал, показались ещё четверо всадников, а ещё трое выскочили сзади и бросились к нам с Кенирой. Один из них, самый нетерпеливый, вскинул руку в направлении наших тигилаша. На границе купола блеснула серия из пяти вспышек. Судя по
