того, что краты были здесь надолго, они, казалось, были вполне готовы уладить все быстрее, если представится такая возможность. И они, очевидно, считали, что у них есть рабочая сила, чтобы изучить... более прямые и незамысловатые альтернативы пробиванию пути через каменную кладку артиллерией. Лобовая атака - или, точнее, еще одна лобовая атака - очевидно, была предпринята ранее в тот же день, и мертвых еще не убрали от основания стен.
Силы, направленные против шинов, были огромны. Между задней частью осадных сооружений и палаточным городком были кварталы, кварталы и кварталы пехоты. Так много, что все, что большинство из них могли делать, это сидеть на земле, ожидая следующих приказов. Там буквально не было места, чтобы в любой момент времени использовать против крепости больше, чем часть из них.
- В поле зрения по меньшей мере двести тысяч солдат, - сказал Джулиан, сверяясь со своим сигналом. - Похоже, что в Квейкафе и боковых фортах может быть еще шестьдесят тысяч, и неизвестное количество в палатках.
- Хуже, чем боманы, - пробормотал Растар. - Эти ублюдки организованы.
- Большинство из них возвращаются в палатки ночью, - сказал Гастан. - Они нужны не только для укрытия, но и для тепла, и им приходится чистить свои красивые доспехи, не так ли?
- Подозреваю, что они тоже ждут, пока вернутся, чтобы заняться своими делами, - прокомментировал Хонал. - В противном случае, они бы уже были по колено в дерьме.
- Если бы они просто атаковали все сразу, они бы сокрушили вас, - сказал Панер, игнорируя посторонние разговоры.
- Возможно, - ответил Гастан с жестом смирения. - А возможно, и нет. Двигать их всех вперед одновременно - это... это своего рода вызов. Это требует очень сложной координации. И им пришлось бы укладываться друг на друга, чтобы добраться до верха стены. Мы являемся основным источником любого количества сырья для кратов, включая древесину, поэтому у них возникают небольшие проблемы с поиском достаточного количества материалов для лестниц. Тогда, даже если бы они захватили крепость, им пришлось бы управлять группами, которые были в ней. Они и раньше захватывали участки стены, но те краты, которые вступали на них, просто слонялись наверху, гадая, что делать дальше, пока мы не контратакуем и не убьем их или не прогоним. Они вполне готовы продолжать попытки штурма при малейшем шансе, что один из них может сработать - у них определенно есть для этого рабочая сила! - но они также прибегли к более сложным средствам.
Он махнул в сторону обнесенной частоколом параллели... и на траншеи, зигзагообразно отходящие от нее вперед. Было очевидно, что траншеям поменьше предстояло пройти, возможно, еще пятьдесят-семьдесят пять метров, чтобы достичь точки, в которой будет прорезана следующая параллель, гораздо ближе к стенам.
- Они неуклонно продвигали линии осады вперед, - сказал Гастан. - Им не нужно будет подходить намного ближе, чтобы вывести свои бомбарды на эффективную дальность действия. Когда они это сделают, они могут ударить нас достаточно сильно, чтобы вызвать брешь. Тогда они введут свои войска, и все будет кончено.
- Я мало что могу добавить, - сказал Фейн. Он делал несколько вычислений на обратной стороне стены и теперь бросил свой кусок угля и отряхнул свои истинные руки, язык тела явно выражал недовольство, когда он рассматривал цифры, которые он нацарапал на камне. - Каждому из моих товарищей пришлось бы убить тысячу четыреста из них. Я не могу гарантировать ничего больше тысячи, если только мы не получим больше боеприпасов.
Панер в задумчивости потирал подбородок. Теперь он вытащил кусочек корня бисти и отрезал ленточку.
- Скажу тебе правду, - сказал он отцу Пиди. - Нам нужно добраться до космопорта, и, судя по тому, что вы сказали, это не такой уж долгий путь отсюда. Если бы мы взяли его, мы могли бы вернуться со всей огневой мощью, необходимой нам, чтобы очистить местность от кратов.
- Это точка зрения, - согласился Роджер. - Пара кассетных бомб была бы настоящим угощением для этих парней.
- Это было бы... трудно, - холодно сказал Гастан. - Мне и так нелегко убедить своих людей в том, что вообще стоит бороться с кратами, особенно учитывая причину, по которой они сидят у нас на пороге. Если бы вы по какой-либо причине ушли, я сомневаюсь, что смог бы продолжать обеспечивать вашу безопасность. Или других моих гостей-людей.
Панер вздохнул, кивнул и отправил ломтик корня в рот. Он задумчиво жевал несколько секунд, затем пожал плечами.
- Я подозревал, что это будет что-то в этом роде. Ладно, давайте сначала попробуем несколько "старомодных" средств. Если это не сработает, мы подумаем об альтернативах.
- Думаю, это, пожалуй, наш единственный вариант, - согласился Роджер. - С другой стороны, рано или поздно нам все равно придется перейти к порту. Я искренне надеюсь, что принять это будет не так сложно, как могло бы оказаться, когда мы все-таки решимся на это, и я думаю, нам нужно подумать об этом одновременно. Арман, нам с тобой нужно сосредоточиться на том, как справиться с кратами. Но пока мы полностью разбираемся в местной ситуации и балансе сил, Джулиан, тебе нужно начать анализировать данные, которые дал нам Джин. Нам нужен путь в порт.
- Да, ваше высочество, - с сомнением произнес сержант. - Если кто-нибудь из нас останется, чтобы предпринять это.
* * *
Роджер старался не показывать своего веселья, наблюдая, как Пиди и все еще прихрамывающий, очень медленно передвигающийся Корд соревнуются за право пройти через дверь. Морские пехотинцы уже прочесали другую сторону, и даже включая Депро и Пиди, Роджер был, вероятно, самым опасным человеком из присутствующих. Но приоритет безопасности был превыше всего.
- Я уверен, что мы все здесь друзья, Пиди, - сказал он, положив руку ей на спину, когда она проходила мимо него. Затем он отдернул руку и странно посмотрел на нее. На ее спине чувствовались... комки. Если бы она была человеком, и если бы это было спереди, а не сзади, он бы подумал, что случайно положил руку на грудь. Но на ощупь они были более твердыми, как большой волдырь. Или опухоль.
Что бы это ни было, Пиди уклонилась от прикосновения. Затем к ней, казалось, вернулось ее обычное самообладание.
- И мы были уверены, что верховный жрец никогда бы не допустил, чтобы на вашу группу напали в его присутствии, ваше высочество, -
