Ичиро прошёл по коридору и, увидев свободную циновку, упал на неё. Достав из-за пазухи спящую Бусинку, положил рядом. Наконец-то, после всех блужданий и лишений, он выспится как следует. Жёсткое ложе показалось роскошной периной. Он уже погружался в сладкие объятия сна, когда его толкнули и грубый голос произнёс:
– Проваливай, уродец. Вали в угол и ложись там. Спать рядом с настоящими джигатами слишком большая честь для тебя.
Ичиро с неохотой открыл глаза. На него насмешливо смотрел здоровенный детина. Судя по манерам, грубым ладоням и загорелой красной коже, это житель деревеньки. Обычно в отдалённых сёлах кастовость поддерживается особенно строго. Позади него стояли подручные. Пауза затягивалась, и нужно что-то ответить.
– Может, просто свалишь в другое место? – предложил маг, не сдержав раздражения.
– Тебе конец, урод! – рявкнул джигат и попробовал пнуть Ичиро.
Хаяси ожидал подобного. Перекатом он ушёл в сторону и, ухватившись за ногу противника, вскочил. Здоровяк потерял равновесие и рухнул на пол. Оттолкнувшись и сделав сальто назад, Ичиро приземлился на ноги, приняв боевую стойку. Джигаты расступились, образовав круг и подбадривая бойцов. Хоть какое-то развлечение среди серых будней! Как здорово!
Джигат поднялся и неверяще посмотрел на Ичиро. Недоросток сумел уронить его! Сагуя, самого сильного мужчину деревни Семи Озёр! Взревев, как бык, он кинулся на Ичиро. Никакой грации и утончённости не присутствовало в этом броске. Животная сила и такой же примитивный ум, не в состоянии обдумать действия и последствия поступков. Маг отклонился в сторону, поставил подножку и придал противнику ускорение, пнув в спину. Джигат носом пробороздил пол. Оставив на досках алую полосу, он вскочил на ноги, ругаясь на все лады. Из свёрнутого набок носа летели брызги крови. Ичиро ухмыльнулся, принял низкую стойку и поманил его ладонью.
– Прекратить! – зычный голос с командирскими нотками раскатился по казарме.
Гул тут же стих. Джигаты дружно повернулись в сторону входной двери. Бусинка, выглядывающая из-под циновки, метнулась и залезла под рубаху Ичиро.
– Вы что, уроды, совсем страх потеряли? Или возомнили себя великими воинами? – высокий крепкий воин шёл по казарме к месту драки.
Джигаты расступались перед ним. От легионера тянуло властностью и правом отдавать приказы. Стальные инкрустированные доспехи, с изображением свернувшегося дракона на груди, мерно звенели в такт его шагам.
– Я – центурион Шигикама, – говорил приближающийся джигат, – обращаться ко мне по званию или имени, с указанием касты кэхай. Для самых тупых скажу – Ши’Шигикама моё имя. Меня назначили ответственным за подготовку новичков, и поверьте, вы пожалеете, что не остались на родных полях, – зло ухмыльнулся он. – Нарушивших дисциплину ждёт жестокое наказание. – Центурион остановился перед местом драки. – Кто зачинщик?
Оробевшие новобранцы не решились лгать и указали на противника Ичиро.
– Значит, ты любитель нарушать дисциплину, – прищурился Шигикама. От него потянуло холодком. – Скорей всего, тебя взбесил вид полукровки. Так это было? Отвечай, боец! – властно рявкнул он.
– Да, центурион, – невнятно пробормотал Сагуй, шмыгая носом.
– Запомните, – оглядел толпу Шигикама: – Вы должны оставить предрассудки в прошлом. Теперь вы солдаты королевства! Легион – ваша семья на ближайшие десять лет. Вы должны стать единым целым, стать стальным кулаком, беспощадно разящим врагов! Карающим мечом в руке короля! Вы – королевские псы! Касты остались в прошлом на ближайшие десять лет. Энзуми, нмунга или кэхай – неважно. Теперь вы легионеры. Можете недолюбливать друг друга, но запомните: за убийство соратника наказание одно – смерть. Опцион Гейс!
– Центурион, – поклонился воин, вышедший из-за спины Шигиками. На остролицем лице хитро посверкивали раскосые глаза.
– Строй стадо на плацу. Ему, – кивнул он на Сагуя, – всыпать пятнадцать плетей. И запомни, в конце я хочу увидеть позвонки.
– Будет исполнено, центурион, – поклонился Гейс.
Два воина взяли под конвой Сагуя и повели на улицу. Остальные под командованием опциона потянулись следом. Ичиро пошёл за ними, но его тормознул Шигикама.
– Тебе повезло, полукровка, – хмыкнул он, с неприязнью разглядывая мага, – убей ты этого кабана, и тебя бы казнили следом. Ну ничего, всё ещё впереди, – криво усмехнувшись, центурион отправился к выходу.
Ичиро, недоумевая, чем вызвано такое отношение центуриона, влился в строй и поплёлся к выходу.
Новобранцев построили на плацу. Перед ними стояла шеренга младших командиров. Шигикама вышел вперёд и, стянув белоснежные перчатки, похлопал по предплечью. Увидев нетерпение центуриона, двое воинов ускорились и в считаные мгновения распяли Сагуя между столбов. К нему подошёл мускулистый воин, поигрывающий трёххвостой плетью. Шигикама махнул перчатками, подавая сигнал. Легионер отставил ногу назад, размахнулся и, вложив в удар силу и вес тела, вытянул плетью по спине. Сагуй прогнулся и взвыл. Из спины брызнула кровь.
После пятнадцатого удара центурион удовлетворённо кивнул. Его желание исполнилось. Ичиро видел сквозь раны белые кости. Два воина споро отвязали провинившегося и потащили с плаца.
– Новобранцы! – рявкнул центурион. – Сейчас с вас снимут кастовые метки и нанесут армейские печати. Оголите левую руку. Не разговаривать и не шевелиться. Нарушители получат по пять плетей. Порядок и дисциплина в армии превыше всего!
По рядам разошлись двадцать воинов. В руках они держали артефакты. Ичиро дождался, когда к нему подойдут, и вытянул левую руку. К запястью приложили толстую ленту. Артефакт обвил руку словно живой. Маг почувствовал лёгкое жжение и головокружение. Внезапно в запястье будто вонзили тысячи игл, а по ауре пробежал холодок. Ичиро от неожиданности вздрогнул. Воин, державший прибор, чудом не заржал и перешёл к следующему. Видимо, эта процедура весьма веселила ветеранов.
Ичиро оглядел запястье. На нём красовался барс. Над его спиной красовалась цифра шесть. Животное красиво изогнулось в прыжке, кидаясь на невидимую добычу. Наверняка и астральная метка изменилась. Нужно посмотреть в свободное время.
Спустя час всё закончилось. Новобранцам поставили метки легиона, и теперь они стали солдатами. Шигикама опять взял слово.
– Новобранцы, – хлопнул он перчатками по предплечью, – наверняка вы почувствовали себя настоящими легионерами. Смею разочаровать вас, что это не так. Вы пока лишь мясо, и пройдёт немало времени, прежде чем из вас получатся воины. Не все доживут до этого радостного момента, – плотоядно ухмыльнулся он. – Опцион Висекаго! Опцион Гейс!
Вперёд вышли два воина и коротко поклонились.
– Висекаго, выбирай из это стада тех, кто может пригодиться, и уводи. Остальных заберёт Гейс. Вам ясна задача, опционы?
– Да, центурион.
– Тогда командуйте этим сбродом.
Отдав распоряжения, Шигикама неспешно удалился, насвистывая весёлую мелодию.
– Легионеры! – опцион прошёл перед строем. – Я опцион Висекаго, командир разведки. Мне нужны хорошие воины. От вас требуется хорошая подготовка, желательно умение владеть оружием, сообразительность, хладнокровность и конечно же отсутствие страха. Ну что, есть среди вас отважные бойцы? Предупреждаю сразу, в моей манипуле гибнут часто. И своих бойцов я загоняю до полусмерти. Штанишки ещё не намочили? Тогда выходим вперёд и строимся, – на испещрённом неровными ямками лице появилась саркастичная улыбка.
Ичиро шагнул вперёд. Он вспомнил разговор между инспектором и Куно. Они правы. Несмотря на силу, в строю он слабое звено. Средний рост джигатов около двух с половиной метров, а он даже до двух не дотягивает. Однако в разведке это станет его преимуществом.
Спустя пару минут перед Висекаго собралась толпа, пытавшаяся изобразить подобие порядка. Сокрушённо покачав головой на это безобразие, Висекаго пошёл сквозь «строй», задавая новобранцам вопросы и делая пометки в книжке. После этого обычно половина возвращалась в общее войско.
