Джейсен склонился и смел безголовые туловища жуков в горстку.
Ожидая, пока Вержер приблизится, он разламывал панцири на брюшках жуков - один за одним - между большим и указательным пальцами и выдавливал оттуда бледно-фиолетовую плоть. В ней было много протеина и жиров, а на вкус жуки-зажимы напоминали ледовых лобстеров с Мон Каламари.
Это была самая аппетитная еда, которую ему когда-либо доводилось пробовать.
Вержер прошла мимо спящих рабов. Она подняла глаза и поймала его взгляд, улыбнулась и слегка помахала рукой.
- Ближе не подходи, - сказал Джейсен.
Она остановилась.
- Что, обниматься не будем? Ни одного поцелуя для твоей подруги Вержер?
- Чего ты хочешь?
Вержер улыбнулась мудрой улыбкой, словно собиралась произнести один из своих загадочных не-ответов, но вместо этого просто пожала плечами и вздохнула. Ее улыбка увяла.
- Мне любопытно, - прямо сказала она. - Как ты себя чувствуешь?
Джейсен коснулся кожи-туники поверх его раны.
Разрыв на одежде затянулся еще несколько недель назад. От него не осталось даже кровоподтека. Джейсен подозревал, что кожа-туника живет за счет секретов из желез своих носителей: пота, крови, а также чешуек кожи и крупиц жира. Та, которую носил он, была длинной и здоровой, несмотря на то, что Джейсен постоянно отрывал от нее полосы для того, чтобы сделать повязку себе или кому-то из рабов. Кожа-туника всегда восстанавливалась до своих обычных размеров за день-два.
Тогда как его грудь... Взглянув на Вержер, Джейсен снова пережил это: крючковатый нарост на кости вонзается ему под ребра и изгибается, чтобы добраться до диафрагмы. Его кончик задевает легкие Джейсена и скребет по грудине. В тот раз ледяное вибрирующее онемение лишило Джейсена сил - он повис на руках у воинов, державших его в захвате.
Вержер медленно вытянула кость; крючковатый нарост проскользнул через напряженные мышцы. Она довольно долго разглядывала Джейсена, и ее гребень мерцал переливающейся, необъяснимой радугой.
- Ты уже почувствовал?
Джейсен упрямо смотрел на небольшой потек крови, которая сочилась из раны под ребрами. Отверстие было не больше кончика его мизинца, и он чувствовал нелепое желание сунуть палец в рану подобно тому, как засовывают пробку в бутылку коррелианского виски.
Только тогда Вержер объяснила ему, что костяной нарост привил в его грудной клетке коралловое семя - имплантант послушания.
- Отлично, - одобрительно сказала она своему орудию. - Ступай, займись своими делами.
Крючковатая кость обмякла, на мгновение обвила запястье Вержер, словно нежная змея захотела кого-то обнять, а потом развернулась, скользнула на землю и уползла в сторону ближайшего подлеска.
- Я знаю, что такое случалось с тобой и раньше, - сказала Вержер Джейсену. - На Белкадане, да? Правда, то семя росло слишком медленно, а вырвать его оказалось слишком легко. Так что я создала для тебя другое - лучше и менее... ммм, менее склонное к сотрудничеству.
А эта боль, которая заполнила его сердце...
Семя проросло за секунды, прикрепившись к солнечному сплетению извивающимися, словно винточерви, корнями. Оно заявило о себе, выделив гормоны боли и тем самым вызвав в груди ядерную вспышку, сбившую Джейсена с ног, словно удар дубиной. Он лег на узловатое утолщение на вене и скрючился от боли. Вержер и охранники оставили его. Инструкции и приказания были излишними; имплантант послушания - Джейсен пришел к мысли, что у этой штуки какая-то типично вонговская действенность - давал ему знать, что от него требуется, просто и недвусмысленно. Он причинял боль.
Имплантант послушания был телепатически связан с одним из дуриамов.
Каждый раз, когда Джейсен делал не то, чего хотел дуриам, семя сжигало его нервы болью. Единственный способ избежать ее состоял в том, чтобы угадать желание дуриама: Джейсен пробовал то и это, пока не находил вид деятельности, занятие которой не вызывало боли. Как правило, на это требовалось время. Иногда весьма продолжительное. Здесь, в Детской, солнце ежедневно выключалось приблизительно на треть суток, а фосфоресцирующие мхи и водоросли, растущие повсюду, освещали искусственную ночь вместо луны. При желании теперь можно было вести счет дням, но Джейсену было не до них. Он мог судить о ходе времени по распространению отростков семени, оплетающих его нервы.
Джейсен чувствовал, как оно растет. По мере взросления контроль становился жестче. Посредством с каждым днем усложняющейся системы отростков дуриам мог заставить Джейсена идти вперед, больно ткнув его в спину. Он мог приказать поднять что-то, вызывая боль в пустой руке. В случае необходимости, он мог настолько резко защемлять нервы, что произвольные спазмы перемещали руку или ногу Джейсена в нужном дуриаму направлении.
След от имплантации, оставленный орудием Вержер, воспалился, красная горячая рана была покрыта желтоватым гноем. Джейсен прижал пальцем жесткую повязку из кожи-туники и бесстрастно посмотрел на чужое птицеобразное существо, которое сделало это с ним.
- Как я себя чувствую? - спросил он. - Нормально.
- Дай мне взглянуть.
- Оставь меня в покое.
- Разве мы уже не обсуждали, Джейсен Соло, бессмысленность подобных детских выходок? - она приблизилась к нему проворным прыжком.
- Держись от меня подальше, Вержер. Я тебя предупреждаю.
- Я тебе верю, - ответила она и, ступив на твердую землю, пошла за ним по пятам. - Но что значит твое предупреждение? Как ты избавишься от меня? Убьешь?
Джейсен сжал кулаки и не стал отвечать.
- Искалечишь? Обидишь свою подругу Вержер? Нет? - она протянула ему руку, как будто приглашала на танец. - Давай, сломай ее... если не трудно, то вот здесь - над запястьем. Она срастется достаточно легко, чтобы оказаться всего лишь временным неудобством.
- Вержер...
- Причини боль, - настаивала она. - Выверни мне локоть. Повыдергивай перья из моего гребня. В противном случае, садись и покажи мне свои ребра. Приказы, не подкрепленные силой - это всего лишь предложения, Джейсен Соло.
Вот ее приказы - действительно приказы, подумал он.
Вержер могла собрать здесь целый отряд воинов за считанные минуты, могла при помощи Силы поднять его в воздух и сделать с ним что угодно. Но все же он не двинулся с места. Она насмешливо наклонила голову и приподняла один уголок рта в улыбке.
Потом она собрала свою четырехпалую растопыренную ладонь в горсть и безжалостно, метко ткнула в то место на коже-тунике, под которым находилась инфицированная рана.
Бок пронзила боль. Джейсен даже не моргнул.
- Я же сказал, - произнес он ровно. - Там все в порядке.
Вержер указала вниз, на кучку изорванного мха, на который Джейсен укладывал раба, когда обрабатывал его рану.
- Ложись.
Джейсен не пошевелился.
- Джейсен Соло, - терпеливо сказала она. - Ты знаешь, что со мною Сила. Не думаешь ли ты, что я не чувствую заражения в твоей ране? Или я настолько слепа, что не вижу огня лихорадки в твоих глазах? Или я настолько слаба, что не смогу сбить тебя с ног?
"Может быть, пришло время узнать ответ на последний вопрос", подумал Джейсен.
Но он только вздохнул и опустился на мох. Вержер обеими руками ухватила его за одежду, а потом склонила лицо, чтобы прокусить в коже-тунике отверстие своими маленькими острыми зубами. Она разорвала тунику по всей длине и одним рывком освободила рану от повязки. Свернув повязку, Вержер бесцеремонно соскребла корку из отмирающих тканей с его раны. Джейсен безразлично наблюдал за ее действиями, не реагируя на отрывистые тычки по охваченным жаром ребрам. Она заметила это и подмигнула ему.
- Боль не очень много значит для тебя теперь, да?
- После "объятий"? - Джейсен пожал плечами. - Я не игнорирую ее, если ты об этом.
- Но она не управляет тобой, - ответила Вержер с одобрением. - Кое-кто утверждает, что люди не способны преодолеть своего страха перед болью.
- Возможно, те, кто это говорят, недостаточно знакомы с людьми.
- А может, и знакомы. Возможно, они просто не встречали таких, как ты.
Она склонила голову и закрыла глаза, расправив свернутую повязку на ладони.
Джейсен удивленно наблюдал, как Вержер плачет. Драгоценная влага собиралась в уголках ее глаз и катилась по лицу, мерцая в туманных зеленоватых сумерках.
Слезы Вержер... Джейсен вспомнил маленький флакон со слезами, и чудесное выздоровление Мары от заражения спорами кумб, от которого, как многие втайне полагали, ей предстояло умереть. Вержер собрала слезы с лица застывшей повязкой и снова наложила ее на рану Джейсена. Боль исчезла.
- Прижми крепко, - сказала она, и когда Джейсен накрыл повязку своей ладонью, начала отрывать полосы от подола его кожи-туники. Джейсен не смог удержаться, чтобы не заглянуть под повязку. Ему надо было посмотреть. Жар спал. Кожа вокруг раны была розовая и здоровая, а сама рана была наполнена кровью, которая выглядела и пахла, как нормальная кровь, а не те густые воняющие смертью отходы от борьбы с инфекцией, которые сочились оттуда все эти дни.
