Роль грузинских миротворческих сил в зоне грузино-осетинского конфликта исполняли подразделения регулярной армии. Это позволило грузинскому командованию организовать ознакомление личного состава с предстоящим районом боевых действий. Для ускорения этого процесса были значительно увеличены темпы ротации грузинского миротворческого контингента. Вместо положенных по соглашениям шести месяцев в некоторых случаях грузинские батальоны оставались там лишь около месяца.
Параллельно с модернизацией грузинской армии большое внимание уделялось развитию и обучению военизированных подразделений и отрядов специального назначения министерства внутренних дел Грузии. Было сформировано несколько специализированных отрядов, предназначенных для действий против сепаратистских регионов. МВД получило на вооружение легкую бронетехнику, артиллерию, беспилотные летательные аппараты (в частности, израильские Hermes 450). Это позволяло грузинской стороне частично обходить ограничения на размещение армейских подразделений в зонах конфликта и рядом с ними. Именно действия военизированных подразделений МВД Грузии стали главным возмутителем спокойствия там.
В это же время вооруженные силы Абхазии и Южной Осетии фактически стагнировали. Отсутствие притока тяжелых вооружений извне и ремонтной базы для уже имевшихся привело к постепенной деградации их армий. Если Абхазии еще удавалось поддерживать ограниченно боеспособную регулярную армию, то Южной Осетии пришлось практически полностью полагаться на ополчение, вооруженное легким пехотным оружием и минометами. К 2008 г. количество исправных южноосетинских танков уменьшилось до одной сводной роты безнадежно устаревших Т-55 (около 10 единиц). Количество тяжелой артиллерии также оказалось ограничено несколькими единицами самоходных орудий 2С3 «Акация» и 2С1 «Гвоздика» и несколькими буксируемыми орудиями.
Было очевидно, что баланс сил в регионе значительно изменился. Армия Абхазии и небольшие вооруженные силы малонаселенной Южной Осетии практически лишились надежды самостоятельно отразить грузинское нападение. Немногочисленные легковооруженные миротворческие контингенты России в этих республиках (около 500 человек в Южной Осетии и до 3000 в Абхазии) тоже не были в состоянии отразить удар обновленной грузинской армии. Стало ясно, что единственным способом защитить эти непризнанные республики будет непосредственное военное вмешательство Российской армии в случае попытки Грузии силовым путем вернуть себе сепаратистские республики.
Российские силы в регионе
По мере нарастания напряженности в отношениях России и Грузии и роста возможностей грузинских вооруженных сил российское руководство начало всерьез рассматривать возможность возникновения вооруженного конфликта вокруг сепаратистских регионов Грузии. Тем не менее специальных мероприятий для подготовки к войне с Грузией не производилось. В случае обострения ситуации справиться с ней планировалось наличными силами, дислоцирующимися в регионе. Таким образом, вести боевые действия должны были части Северо-Кавказского военного округа, Воздушно-десантных войск и 4-я армия ВВС и ПВО.
Северо-Кавказский военный округ являлся одним из наиболее боеспособных округов России. Главным образом это обуславливалось многолетними конфликтами в Чечне и соседних регионах. Войска округа в борьбе с террористами и повстанцами приобрели ценный боевой опыт. Претерпели они и организационные изменения. В этом округе велись наиболее интенсивные эксперименты с переводом войск на бригадную структуру. Были сформированы две новые горные мотострелковые бригады в Дагестане и Карачаево-Черкесии. В округе имелось большое количество частей постоянной боевой готовности. Каждый полк постоянной готовности был готов после получения приказа в течение суток сформировать боеспособную батальонную тактическую группу, составлявшую около трети сил полка.
По сравнению с другими округами в СКВО был наибольший процент военнослужащих по контракту. В Чечне было создано уникальное для Российской армии соединение – 42-я мотострелковая дивизия. Эта дивизия единственная в стране была развернута по штатам военного времени и полностью укомплектована личным составом, служащим по контракту.
Однако, несмотря на многолетнее участие в боевых действиях, ситуация с обеспечением округа современной боевой техникой была удручающей. Никак не повлияла на это положение и перспектива вооруженного конфликта с Грузией. В округе отсутствовало первоклассное тяжелое вооружение. Наиболее современными танками являлись несколько десятков незначительно модернизированных Т-72, разбросанных по различным танковым подразделениям округа. Танки Т-80 и Т-90 на вооружении не состояли. 42-я мотострелковая дивизия получила совершенно устаревшие танки Т-62, пригодные для противоповстанческих действий, но малополезные в современном бою. Мотопехота тоже не имела наиболее современной техники. Помимо не самых новых и совершенных БМП-2 и БТР-80, в округе использовалось большое количество устаревших БМП-1 и МТ-ЛБ.
Принимавшая активное участие в чеченских войнах, российская 4-я армия ВВС и ПВО, сосредоточенная в этом регионе, имела значительную численность авиации и реальный боевой опыт. В состав авиации армии входили три истребительных авиационных полка и одна авиабаза с истребителями в Армении, два бомбардировочных, три штурмовых, один разведывательный авиационные полки и три вертолетных полка с одной транспортной авиабазой. В то же время в 4-й армии ВВС и ПВО практически не имелось новой и модернизированной авиационной техники. Лишь 487-й вертолетный полк в Буденновске получил некоторое количество модернизированных боевых вертолетов Ми-24ПН, а 368-й штурмовой авиационный полк также в Буденновске – около десятка модернизированных штурмовиков Су-25СМ.
Тем не менее эти российские силы, пусть и разбросанные по значительной территории округа и не вооруженные передовым российским оружием, значительно превосходили по численности и боевой мощи грузинскую армию. Кроме того, сюда могли быть переброшены дополнительные части высокомобильных Воздушно-десантных войск. По всей видимости, российское руководство и командование считали, что осознание всего этого должно остановить Грузию от опрометчивой попытки военной операции против Абхазии или Южной Осетии.
С 2006 г. началось регулярное проведение в регионе крупномасштабных военных учений Северо-Кавказского военного округа. В том числе их целью была и демонстрация Грузии силы России в этом регионе. Наиболее заметными стали учения «Кавказский рубеж-2006», «Кавказский рубеж-2007» и «Кавказ-2008». Они проводились летом в виде серии отдельных учений сил 58-й армии и 4-й армии ВВС и ПВО, дислоцированных в регионе. Кроме них, привлекались также отдельные части Воздушно-десантных войск и Черноморского флота России. От ВДВ традиционно задействовалась одна батальонная тактическая группа 76-й Псковской воздушно-десантной дивизии и части 7-й десантно-штурмовой дивизии из Новороссийска.
С каждым годом количество задействованных в таких учениях сил росло. На учениях «Кавказ-2008» общая их численность достигала 10 тыс. военнослужащих и нескольких сотен единиц бронетехники.
В Абхазии в первой половине 2008 г. сложилась взрывоопасная обстановка, сопровождавшаяся серий инцидентов с пролетами грузинских беспилотных летательных аппаратов над Абхазией и сосредоточением грузинских войск у границ Абхазии. В ходе них при участии российской стороны были сбиты три БПЛА Hermes 450.
Российской стороне пришлось усилить миротворческий контингент в Абхазии, доведя его до максимальной разрешенной численности – до 3000 военнослужащих. В дополнение к уже расположенным в республике трем мотострелковым батальонам 131-й отдельной мотострелковой бригады туда были введены батальонная тактическая группа от 7-й десантно-штурмовой дивизии и две роты спецназа. Кроме того, на некоторое время в республику были введены подразделения российских железнодорожных войск, которые произвели ремонт железнодорожных путей в республике, что могло облегчить переброску российских подкреплений в Абхазию в случае возникновения там вооруженного конфликта.
В противоположность этому в предшествующий Августовской войне период не было заметно какого-либо необычного усиления российских войск в Южной Осетии и смежных с ней российских регионах. Учения «Кавказ-2008» хотя и оказались более масштабными, чем в предыдущем году, в остальном лишь незначительно отличались от учений предшествующих лет. Отмечалось несколько большее внимание российского командования к Абхазии.
В рамках этих учений впервые было осуществлено десантирование роты морской пехоты с большого десантного корабля на пляж в сочинской Имеретинской низменности, всего в нескольких километрах от границы России с Абхазией. Необычным явилась и переброска небольшого количества фронтовых бомбардировщиков Су-24 в аэропорт Сочи и отработка их полетов оттуда.
