Объединенное авианосное соединение направлялось к Камчатскому полуострову. Авианосцы разделились. «Джордж Вашингтон» в сопровождении двух крейсеров УРО и 7 эсминцев УРО заходил на Петропавловск Камчатский с Северо-востока. «Карл Винсон» с аналогичной эскортной группой двигался с Юго-востока от мыса Лопатка. Крейсер УРО «Порт Рояль», эсминец УРО «Хоппер» и все 5 фрегатов остались в арьергарде, охраняя корабли с десантом.
С дистанции в 300 миль крейсера и эсминцы выпустили 700 крылатых ракет «Томагавк». Вслед за ними с каждого из авианосцев ушло по 4 истребительно-штурмовых авиаэскадрильи «Шершней» и «Супер Шершней».
Стражи отработали четко и слажено, превратив «Томагавки» в облачка холодной плазмы. Два «Бурана ТМ» работали по «Шершням» и «Супер Шершням». Через полтора часа, когда авианосцы подошли к камчатке на 250 миль, начали возвращаться ощипанные напрочь авиаэскадрильи. Ни одна из них даже не успела войти в огневой контакт с русскими истребителями, патрулирующими небо над полуостровом. Ряды авиаэскадрилий слишком быстро таяли, выщипываемые бортстрелками обоих «Буранов», и большая часть самолетов повернула обратно еще до того, как получила соответствующую команду. Авиакрыло «Джорджа Вашингтона» в результате неудавшейся атаки потеряло Хокай, 26 «Шершней» и 11 «Супер Шершней». На «Карла Винсона» не вернулось 35 воздушных машин.
Последние штурмовики еще заходили на посадку, когда по авианосным соединениям нанесли удар ПЛАРК «Вилючинск» и «Томск». На этот раз авианосцам досталось только по 2 «Гранита», ударивших в летные палубы, с которых еще не успели опустить в ангары вернувшиеся самолеты. Авианосцы не потеряли ход, сохранили в целости вооружение, но на их летных палубах образовалась куча-мала из покореженных и объятых пламенем воздушных машин. На «Джордже Вашингтоне» вышла из строя одна катапульта, а на «Карле Винсоне» две. Потери были серьезными, но не критичными и оба авианосца продолжили движение к Камчатскому полуострову. Их эскорту «повезло» значительно меньше. Все четыре крейсера были уничтожены практически мгновенно. Сколько именно «Гранитов» «словил» каждый из них было непонятно. Выжившие члены экипажей оставшихся на поверхности эсминцев утверждали, что много. На языках некоторых из папуасских и африканских племен «много» означает больше трех. Скорее всего, именно так дело и обстояло. Тонули крейсера отдельными кусками и настолько быстро, что спасшихся с них обнаружено небыло.
В эскорте «Джорджа Вашингтона» осталось 4 неповрежденных эсминца. Корма пятого еще некоторое время торчала на поверхности, но ушла под воду раньше, чем к ней успел подойти катер, спущенный с соседнего эсминца. Как и когда успели уйти под воду еще 2 эсминца, никто не заметил.
От эскорта «Карла Винсона» осталось 3 эсминца. Поврежденных среди них небыло ни одного. «Гранит» является слишком серьезной ракетой, чтобы корабль водоизмещением в 6 — 7 тысяч тонн не получил при контакте с ним фатальных повреждений. Те эсминцы, в которые попал хоть один «Гранит» на воде уже не держались, а «Граниты», как правило, работали парами и били в наиболее уязвимые места.
* * *
Прошло 4 часа. Операция «Разящее Торнадо» продолжалась. Потрепанные, растерянные, даже немножко обескураженные, авианосные соединения приближались к цели. До Петропавловска Камчатского им оставалось около 150 миль, а до берега уже было никак не больше 130. Русский флот больше никак себя не проявлял и оба адмирала, каждый из которых вел к Петропавловску Камчатскому свое авианосное соединение, несколько приободрились. Бардак, имевший место на летных палубах их авианосцев, уже был ликвидирован. Сгоревшие самолеты и вертолеты были сброшены за борт, воронки в летной палубе перекрыты деревянными щитами и окружены стойками с предупредительными табличками «Опасная зона».
Адмиралы знали, что уже давно находятся в зоне поражения ракет «Владивостока», но русский крейсер не стрелял, и это их немножко нервировало.
«Джордж Вашингтон» шел тридцати узловым ходом. Четыре эсминца УРО опекали его с обоих бортов. Два шли с небольшим опережением, а остальные чуть отставали, прикрывая кормовой сектор. Ничего не предвещало каких-либо неприятностей, на радаре было чисто, и вдруг, на авианосец обрушился звуковой удар, напоминающий тот, какой производит истребитель, проносящийся на сверхзвуке над самой палубой. Несколько человек успели заметить три ярко-оранжевых мячика, уносящиеся на Восток прочь от авианосца, которые через несколько секунд пропали за горизонтом. Сообщить кому-либо об увиденном, они уже не успели.
Через 15 секунд с берега прилетело. Три «чемодана» в бронебойно-фугасном исполнении вошли в правый борт на пару метров ниже летной палубы, легко прошив 150 миллиметровую броню и пару бронированных перегородок, они взорвались в самом центре галерейной палубы. Летная палуба вспухла многометровыми пузырями, но устояла. Галерейная палуба не имела бронирования и под действием чудовищных взрывов лопнула, раскрывшись в самолетные ангары рваными лепестками. Еще через 15 секунд стотысячетонная туша «Джорджа Вашингтона» содрогнулась от новых попаданий. На этот раз снаряды вошли несколькими метрами ниже и рванули в ангарах. Авианосец окутался дымом.
Вахтенный коммандер, не дожидаясь приказа от впавшего в прострацию адмирала, принял решение самостоятельно и, оттолкнув в сторону рулевого, самостоятельно крутанул штурвал, отворачивая нос авианосца в океан. Если бы это был не авианосец, а эсминец или фрегат, неожиданный маневр вахтенного офицера мог бы выправить ситуацию, позволив кораблю уклониться от следующего залпа. Но авианосец разворачивается очень медленно. За время пока огромный корабль заканчивал циркуляцию, он успел принять в правый борт еще 3 залпа. Трехсоткилограммовые снаряды легко прошивали борт и защитную переборку, и взрывались в ангарах, превращая в огненный ад внутренние отсеки авианосца.
Наконец, корабль встал перпендикулярно берегу и, врубив турбины на полную мощность, стал удаляться от расстреливающей его береговой батареи. Один залп прошел в нескольких десятках метров от правого борта и снаряды, как блинчики, отскакивая от поверхности воды, скрылись за горизонтом. Но уже следующий вошел в транец над самой ватерлинией. Оба реактора синхронно отключились. Бурун, возвышавшийся за кормой почти на 5 метров, быстро сошел на нет.
Вышедший из ступора адмирал дал команду спускать на воду катера и шлюпки. Удары в корму настигали авианосец через каждые 15 секунд. Теперь русские артиллеристы взяли немножко ниже, и снаряды перфорировали корму авианосца под ватерлинией. Дифферент[9] с каждой минутой увеличивался. Нос «Джорджа Вашингтона» высокомерно задрался вверх, передний трамплин поднялся почти вертикально, а задний срез летной палубы уже касался воды. Корабль был обречен. Первым от него отвалил адмиральский катер с адмиралом и старшими офицерами на борту. Вслед за ним устремилась флотилия вельботов и шлюпок. Оставшиеся на борту члены экипажа спускали на воду спасательные плотики и спешно гребли подальше от все сильнее наклоняющегося на корму авианосца.
Стрельба с берега прекратилась. Дифферент корабля достиг 70 градусов и больше не увеличивался. «Джордж Вашингтон» не спуская звездно-полосатого флага, гордо уходил кормой вперед в морскую пучину. Скрылся под водой «остров». Нос корабля задрался еще выше, в его покореженных внутренностях что-то басовито ухнуло и погружение ускорилось. Серый «айсберг», возвышавшийся на сотню метров над уровнем моря, стремительно уменьшался в размерах. Миг, и он практически вертикально ушел под воду. Волны плеснули и сошлись над тем местом, где еще недавно гордо возвышался один из самых больших военных кораблей мира. Крупные, многометровые пузыри вспухали над местом погружения «Джорджа Вашингтона» еще 10 минут. Но их никто не видел. Флотилия спасательных катеров, шлюпок и вельботов уже швартовалась к эсминцам. Вельботы, спущенные с двух эсминцев, собирали людей, облепивших спасательные плотики.
Под весом спасенных с авианосца эсминцы просели на пару метров ниже ватерлинии. Людская масса заполнила все отсеки и колыхалась на палубе. Адмирал только собрался отдать приказ о движении на соединение с десантными кораблями, когда ему доложили, что со стороны Петропавловска Камчатского со скоростью торпедного катера приближается неопознанный корабль, размером со средний крейсер.
— Не стрелять, стоп машина, — скомандовал адмирал. Вчетвером, эсминцы УРО могли противостоять даже крейсеру, но ведь и обстрел береговой батареи мог возобновиться в любую минуту. Так что лучше было не рисковать.
Эсминец типа «Морской конек» «Петропавловск Камчатский» заглушил турбины и лихо развернулся в двух кабельтовых от ближайшего из американских эсминцев, ощутимо качнув его набежавшей волной.
