На следующий день лорд Тиурра застал меня у колоды, на которой колют дрова, с молотком в руках. Я прилаживала к сумке ручки. Впрочем, кажется, мой опекун уже ничему не удивлялся. Так, полюбопытствовал:
– Можно поинтересоваться, чем вы заняты сейчас?
– Учусь делать саквояжи.
Он поперхнулся. Потом поднял бровь:
– А просто покупной вас не устраивает?
– Саквояж устраивает, а вот цена – нет. Ещё вопросы будут? Если нет, то я хотела бы спросить, смогу ли брать работу по переписке всё равно чего во время учёбы?
– Вообще говоря, такое не принято… – почесал он задумчиво нос. – Считается, что студенты должны быть сосредоточены на занятиях.
– А ещё все ваши студенты – из обеспеченных семей. Кроме меня.
– Уж если речь зашла об этом, вы, наверное, уже осознали свою ценность и то, что многие Дома охотно приняли бы вас к себе.
– И Велани? – прищурилась я.
– Возможно. Зависит от ваших успехов.
– Не скажу, что не думала об этом.
Сейчас между нами протянулась дрожащая, вибрирующая от напряжения нить разговора. Казалось, за произносимыми словами стоит нечто большее, слова несли сокровенный смысл, а короткий обмен репликами мог определить судьбу. Но я была пока не готова. До сего дня я встречала только двух магов – пытавшегося отнять мой Дар Рона и лорда Тиурру. Что представляют собой остальные? Каков Дом Велани? И – внезапно мелькнуло в голове – вдруг я смогу отыскать настоящих родных? Так что решать рано.
Отвернувшись от синеглазого красавца, критически уставилась на расплющенную заклёпку – сойдёт или нужно ещё постучать? Пожалуй, пару раз стукну, крепче будет.
Закончив, обернулась. Он ещё стоял у стены дома, скрестив руки на груди. В лучах яркого солнца блестящие волосы смотрелись не просто тёмными, казалось, может, из-за цветных прядей, что в них пляшут огненные искры. Красиво… Угу, чем выше в небе журавль, тем заманчивей он выглядит. Кстати, а чего лорд ждёт?
Оказалось, лорд пришёл узнать, когда я прибуду в Академию.
Я тут же поинтересовалась в ответ:
– А где живут студенты?
– У каждого из старшекурсников отдельная комната, иногда даже этаж башни. Младших обычно селят по несколько человек – ведь задача Академии не только обучить магов и привить им лояльность к стране и власти, но и перезнакомить и, по возможности, подружить между собой. Знаю, историю вы не уважаете, но стоит помнить, как однажды противостояние двух Домов и их союзников едва не погубило королевство.
Я задумалась. Подружиться… такое реально для бездомной побродяжки? И как быть с Хаосом? Мы уже условились, что на руках я его не понесу, кот сам проберётся на территорию Академии и меня отыщет. Но жить, вот как сейчас, я надеялась вместе с любимой откормленной врединой. Из полосатого негодяя вышел отличный друг, учитель, компаньон, охранник и, наконец, грелка. Я смирилась даже с его извращённым чувством юмора.
– Я предпочла бы, пока не привыкну и не осмотрюсь, поселиться отдельно. Хотя бы на первый семестр. Это допустимо?
Лорд Тиурра нахмурился:
– Вряд ли Академия сможет предоставить вам такую привилегию, леди Эльнейда. Так когда вы намерены прибыть?
– Осталось три дня. Завтра подойдёт? Ближе к полудню?
Утром следующего дня я аккуратно прикрыла за собой калитку, переложила из левой руки в правую ручки моего красивого кофра и решительно зашагала в сторону Академии. Настроение было радостным и немного шальным – вот сейчас начнётся что-то новое, и только от меня зависит, справлюсь я или нет. С противоположной стороны улицы на меня уставился какой-то кавалер, сделал шаг в мою сторону… Нет, такое ни к чему! Послушный порыв ветра сорвал с головы незнакомца шляпу с пером и, вертя как колесо, покатил по мостовой. Кавалер, ругаясь, кинулся следом. К слову, это ничего, что у меня нет ни одной шляпки? Леди, кажется, их носят, прикрепив вуаль от солнца. Хотя ведьма в шляпе с вуалью… Мысленно добавила метлу в руку – и, не выдержав, расхохоталась, представив несуразную картину.
Идти пришлось далеко. Я не особенно спешила – полюбовалась фонтаном в парке, одновременно закусывая пирожком, потом посидела в тени большой липы. Хотелось продлить состояние предвкушения чуда – не так часто в жизни я ждала чего-то хорошего. А ещё за мной – по переулкам и крышам – следовал Хаос. Я, кстати, предложила пронести его в корзине часть пути, но кот распушил усы и гордо отказался. Так что торопиться не стоило.
Ворота произвели впечатление – высотой в три меня, чугунные, украшенные затейливыми виньетками и с гербом на каждой половине. Фыркнула – сооружение под стать лорду Тиурре. Если он заместитель ректора, может, сам их и заказывал, под свой аристократический вкус?
Скромно постучалась в боковую калитку, показала привратнику приглашение и ступила за порог. Ну что, похожа Академия на то, что я себе представляла?
Оказалось, и да, и нет. Между стриженых кустов и высоких кипарисов шла прямая как стрела, мощённая серым булыжником подъездная аллея. А впереди виднелся трёхэтажный то ли дворец, то ли замок из бежевого дикого камня. Острые башни с флюгерами, зубчатый парапет, стрельчатые окна и две большие, ведущие куда-то вглубь территории, арки. И куда мне тут дальше?
Не успела подняться по широкой лестнице к двустворчатым, обитым бронзовыми полосами дверям, как меня окликнули:
– Привет! Ты новенькая?
Обернулась – под лестницей стоял парень в белой рубахе с узким мечом в руке. Прядь русых волос прилипла к влажному лбу. А виски были ярко-синими. И глаза были синими.
Кивнула:
– Привет.
– Я Ален из Дома Серкветт. Тут третий год. А ты?
– А я только что пришла, – улыбнулась в ответ.
– А зовут как?
– Эльнейда. А ты маг воды, да?
– Да. А ты? Почему у тебя уллов нет?
– Так сложилось, долгая история. Но я маг огня, правда, магия проснулась только этим летом. – Скрывать такое смысла я не видела.
– Не шутишь?
– В этот раз нет, – засмеялась снова, уж больно забавным казался смущённый и одновременно заинтересованный парень. – Вот, смотри! – подняла палец, и на том расцвёл небольшой огонёк.
– Гм, устроил бы для тебя показательный ливень, но, наверное, не стоит?
– Не стоит. Лучше скажи, куда мне идти?
– За мной! – Ален повернулся и махнул рукой в сторону правой боковой арки.
– Брось, ты же занимался! Просто объясни, куда мне дальше?
– Я провожу, – решительно заявил Ален. – Хочу знать, куда тебя поселят. Я же первый, кого ты увидела в Академии?
А что, с этим связаны какие-то традиции или приметы? Обязательств на ровном месте я не хотела.
– Первым был привратник.
– А ты колючка! – обиделся он.
Гм, беда, если он принял за садовую розочку придорожный чертополох… Впрочем, послушать о здешних порядках от аборигена казалось заманчивым. Опустила ресницы:
– Расскажи, пока идём, как тут? А то я немного боюсь…
Ален приосанился:
– Не волнуйся, Академия существует на средства Домов, так что ничего страшного с драгоценным юным поколением здесь не делают. Экзамены сдавать, правда, бывает трудно. Во! Пока не забыл – есть у нас один преподаватель, боевую магию на старших курсах ведёт, – сущий зверь! Не ходи к нему, завалит!
На средства Домов? Ничего страшного? Куда меня несёт?! Но преподаватель-зверь заинтересовал.
– Зверь?
– Да! Проректор лорд Тиурра. Его все боятся!
Что-о? Синеглазый красавец, которого я однажды вываляла в пыли, – зверь?! Кто бы мог подумать! А я-то чуть не влюбилась!
Но вообще встреча с Аленом уняла многие мои страхи. Стиль общения казался дружеским и открытым, парень не важничал и не вредничал. Хорошо, если б и остальные оказались такими же…
Размечталась. Сидящая за большим столом пожилая дама, леди Острис из Дома Ойден, к которой привёл меня Ален, начала с того, что выставила парня за дверь. Тот сначала расстроился, но потом воспрянул духом и заявил, что меня подождёт. А мне устроили форменный допрос. В устах леди Острис факт, что я не принадлежу ни к одному из Домов, звучал постыдным преступлением. При этом сама леди, судя по вискам, Дара не имела. Может, оттого и злилась.
Когда мне надоело слушать тирады, состоящие наполовину из попрёков, наполовину из завуалированных оскорблений, я поднялась со стула:
– Леди Острис, я тут не потому, что захотела, не имея на то права, затесаться в ряды аристократии. Меня сюда направил, причём без возможности выбора, ваш заместитель ректора лорд Тиурра. Но если вы считаете, что я недостойна учиться в Академии, я готова немедленно уйти. Естественно, лорду Тиурре мне придётся объяснить, что вы меня выгнали.
После этого со мной начали обращаться, как с той самой змеёй, которой не обязательно быть сильной. Записали в журнал и выдали ключ от комнаты в каком-то корпусе «Старый плющ». Глаза леди при этом ехидно блеснули. На вопрос, когда и где тут кормят, ответа я не получила. Ничего, у Алена спрошу!
