Засыпав ключ серией разных картинок, землянин стал ждать ответа, но так его и не получил. Вероятно, ключ не понимал, что от него хочет носитель, или банально не хотел общаться.
Внезапно в голове сверкнула вспышка, и Алекс почувствовал себя парящим в сероватой мути. Привычного мира вокруг не было. Он был чем-то вроде медузы или осьминога и охотился за другими непонятными тварями. Хватал расплывчатые образы и впитывал их в себя, после чего рос. Со временем он научился ловить этих существ на значительном удалении, выпуская из себя тонкие отростки. Сколько это продолжалось, землянин сказать не мог.
Наконец все кончилось, и он замер, пытаясь осмыслить то, что уловил. За несколько мгновений, а может быть — часов, понимание так и не пришло. Однако появилось чувство легкого голода, от которого Алекс попытался тут же избавиться. Теперь он понял, что надо делать.
Привычно выбросив воображаемое щупальце, он потянулся к сияющему клубку на месте операционного комплекса. С нескольких попыток пробив толстую скорлупу, закрывающую вкусный сгусток, он принялся по капле его вытягивать. После того как он выпустил еще пару таких отростков, процесс заметно ускорился. Сгусток сопротивлялся, но силы были явно неравными. Сияющее пятно медленно растворялось на поверхности оболочки энергетического тела Алекса, и он почувствовал удовлетворение.
Насытившись, он открыл глаза, легким усилием заставив исчезнуть силовые линии и цветные пятна. Рисс что-то бубнил, возбужденно размахивая руками.
— Ну что там? — спросил экспериментатор.
— Прошло два часа, есть изменения, — сообщил Рисс.
— Да, и что там?
— Активность мозга объекта приближается к пороговому значению. У тебя получилось выпить его! Теперь передай его матрицу мне! — Ученый почти кричал.
— Давай попробуем… — согласился Алекс, закрывая глаза. Теперь все стало гораздо проще — правильную последовательность действий он уже нащупал опытным путем.
Сразу же провалившись в мир цветных пятен и силовых линий, он с трудом нашел блеклый и невзрачный сгусток, символизирующий специалиста по артефактам Древних. С первой же попытки пробив оболочку, экспериментатор попытался передать ему часть того, что медленно растворялось в нем. Однако бледный сгусток не захотел принимать подарок, оттолкнув его. Безуспешно повторив попытку, землянин не стал настаивать, разорвав контакт.
— Ничего не выходит. Твой организм не принимает эту штуку, — устало пояснил Алекс.
— У нас есть еще один кандидат… — намекнул ученый.
— Нет, надо попробовать другой вариант. Его сгусток даже мой организм не может переварить. Очень медленно растворяется, не знаю, что из этого выйдет. Да, а что с этим…
— Мозг мертв, тело еще живет, но это ненадолго, — безразлично махнул рукой Рисс.
— Давай попробуем вытащить этот имплант, раз он все равно покойник! — решил капитан.
— Ничего сложного… — сообщил вскоре ученый, рассматривая шарик размером с горошину. — Это примитивная модель, от черных я другого и не ожидал. Возможно, в комбинации с ошейником включается какой-то механизм защиты, однако сейчас ничего такого нет.
— Ясно, пока вытаскивать их не будем. Позже сделаем такой подарок «отличникам боевой и политической подготовки» в качестве особого поощрения. Ну и когда пойму, что они — наши с потрохами, — улыбнулся землянин.
— Мне тут пришло в голову… возможно, если использовать особей Ашанти как промежуточное звено… в прошлый раз это получилось…
— Все потом, на сегодня хватит экспериментов… — закончил разговор Алекс, покидая медотсек. Рисс обиженно тыкал в тело Мап-Гурта щупом-диагностом, но все уже стало ясно — отряд только что потерял одну боевую единицу.
Третью грузовую палубу капитан успел превратить в ремонтный ангар — больше всего места занимали демонтированный поврежденный генератор щита «Хейф-4», напоминающий большое яйцо, и скончавшаяся система жизнеобеспечения. Тут также дожидался установки модуль транспортного луча, снятый с «Твирки». Без программного пакета задействовать его было невозможно, а подобное устройство хакданцы не посчитали нужным ставить на боевой корабль.
Алекс убрался подальше от всех: после поглощения энергоинформационной матрицы бывшего раба он чувствовал дискомфорт, находясь рядом с людьми. Вероятно, Мап-Гурт презирал всех, считая варварами и дикарями, и часть его личности сейчас медленно переваривалась землянином.
Отдавая приказ дроидам перетащить яйцо генератора щита на середину помещения, Алекс задумался о применении способности в военных целях. Но с сожалением признал, что об этом придется забыть. Маловероятно, что враг будет ждать, пока неумелый псион нащупает его сущность и позавтракает ей. Первый опыт, по утверждению Рисса, занял два с половиной часа. Хотя Алекс признал, что вполне вероятно получить что-нибудь ценное, если оказаться поблизости от места, где погибают разумные в больших количествах.
Дроиды аккуратно отделяли внешне неповрежденные эмиттеры в виде лепестков — они располагались на верхушке генератора.
Ранее щит располагался в ячейке, что находилась на условно верхней части корпуса. Торчащий на обшивке «Люпуса» небольшой бугорок намекал на дорогое высокотехнологичное устройство, скрывающееся внутри. Рядом располагались другие бугорки, под которыми прятались модули сенсорной системы и антенны связи, так что эта часть корпуса особо ничем не выделялась.
Алекс оценил решение хакданских конструкторов — практически весь корпус покрывала массивная броня. Не такая, как у линейных кораблей, но после хлипкого «Твирки» корабль воспринимался землянином как несокрушимый монолит. Гнезда вспомогательного оружия тоже прятались под бронированными колпаками, которые открывались только на время стрельбы.
Хотя дроиды-паучки вынесли вердикт, что модуль ремонту не подлежит, Алекс решил расковырять его, чтобы убедиться в этом лично. Семь с половиной миллионов все-таки на дороге не валяются — именно столько пришлось отдать за новый «Хейф-4».
Когда роботы добрались до сегментов, закрывающих сердцевину генератора щита, Алекс разочарованно покачал головой — шесть кристаллов сложной формы сейчас напоминали оплывшие свечки. Отдав приказ переместить модуль в угол и порезать на металлолом, землянин занялся мертвой системой жизнеобеспечения.
С ней все было еще хуже — внутренности спеклись в однородную массу черного цвета. Высокотехнологичная техника Содружества была абсолютно неремонтопригодна. Устранение поломок осуществлялось заменой модулей на новые.
Алекс вспомнил, что на родной планете тоже до этого додумались, выпуская одноразовые вещи, разваливающиеся после заявленного производителем срока службы.
Приказав роботам разделать последний модуль на металл, землянин задумался о картинке, что показал ключ. Он пришел к выводу, что эта штука — аналог нейросети, причем раньше это был некий живой организм, который питался, поглощая других таких же. Ну а Древние просто использовали эту тварюшку в своих непонятных целях.
Алекс отвлекся, поймав волну слепого обожания — на грузовую палубу заявилась Адиль со своими дроидами. Послав сообщение, что помощь не требуется, он заявил, что с удовольствием составит ей компанию, когда закончится эффект разгона. Последнее время женщина много общалась с Кергулом, который знатно проехался ей по мозгам с идеей империи. Все это наложилось на преклонение перед избранным мудрыми старцами, который должен навести порядок и покарать порочных. Естественно, теперь все разговоры с младшей ошо так или иначе касались этой темы.
Мигающий значок на панели интерфейса нейросети сообщал, что загрузка базы данных «Тактика соединений» пятого ранга успешно завершена. Алекс довольно хмыкнул, вставив в коммутационное устройство новую базу.
— «Навигация», пятый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 142 стандартных часа 28 минут. — Капитан подтвердил желание получить необходимый навык.
Хотя база «Тактика соединений» пятого ранга, что нашлась в запасах покойного хакданского капитана, стоила четыреста шестьдесят тысяч кредитов, Алекс не стал продавать ценный трофей; он решил, что подобные знания могут дать преимущества в бою, и не собирался экономить на собственной безопасности. Он знал, что в этой базе систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.
Корабль успешно прошел через один пустой мир буферной зоны. За двадцать шесть дней, что потребовались кораблю на переход и следующий прыжок, количество бойцов уменьшилось еще на одну единицу. Устав от непрекращающихся побоев, один из новобранцев покончил жизнь самоубийством, закоротив энергоблок тренировочного оружия. Сержант только пожал плечами, сообщив, что от этого куска мяса толку все равно было мало.
