Вдруг герою стало боязливо, что тот хлопок мог оказаться хлопком какого-нибудь карманника. И тогда Билли решил проверить карман в надежде, что ключ, листок и деньги на месте.
Сунув белую руку в карман, он нащупал конверт. Вернее, конвертик – листок небольших размеров. Это не тот листочек, на котором написано: «Прощай или… Добро Пожаловать». Этот был новый, сухой. Это явно не мое – подумалось парню, и он решил его достать.
Корявыми буквами от руки на конверте было написано: «открой». Озадаченный герой так и поступил.
Внутри конверта оказалась записка с адресом:
«ПРИХОДИ ВЕЧЕРОМ, КОГДА НА ТЕМНОМ НЕБЕ ЛУНА СПРЯЧЕТСЯ ЗА ГОРИЗОНТ. ТЕБЕ БУДЕТ ИНТЕРЕСНО. ЖДУ В РАЙОНЕ ЮЖНЫХ САДОВ. ТЫ МЕНЯ УЗНАЕШЬ. Я ПОДАМ ТЕБЕ ЗНАК»
Буквы были слегка неразборчивыми. Такое ощущение, что они писались на скорую руку.
Такое мистическое и загадочное обстоятельство заинтересовало нашего героя. Ему захотелось откликнуться на письмо. А атмосфера какой-то тайны и вовсе разыграла в парне аппетит жизни.
Самое зеленое и самое красивое место в городе. Здесь отдыхают молодые семьи и пожилые люди. Это место вдохновения многих творческих личностей. Здесь любят проводить время дети и их родители. Сие место некоторые вообще относят к священным. Этот район называют Южными Садами.
В истории города принято считать, что именно в этом саду однажды остановился основатель города. Он построил там первую хижину, которая до сих пор стоит в садах. Любой желающий может притронуться к нему и ощутить дух города.
Считается, что основоположник города, он же первопроходец Джеронимо Ричи, заблудился и забрел в глубокий лес, где сама природа даровала ему чувство свободы, подпитывала его. Там Джеронимо и основал свой домик.
Спустя некоторое время дядя Джерри (так в народе подшучивают над его именем) привел в домик свою жену, забрав ее из самого Монтеррей. Некоторые отважные жители считают, что Джеронимо и Скарлетт Ричи являются прародителями большей части населения города.
Очень интересной считается и история возникновения названия города. Изначально, городок называли просто Новое Поселение. Но когда у семьи Ричи родился первый ребенок (а у них всего было шестнадцать сыновей и одиннадцать дочек), то он, немногим спустя, промычал сложную конструкцию «elgae». Так и назвали они свой город.
Но на самом деле существует другая трактовка названию. Считается, что Элгаэ, то есть Орел, это птица, под крылом которой город возник и под ним же когда-нибудь погибнет.
Не торопясь, ступая по алой дорожке, минуя рослые деревья и аккуратные чистые лавочки, Билли выжидал автора письма. Кругом было немноголюдно. Лишь изредка доносились разговоры и кратковременные детские возгласы. Иной раз из кустов, словно фазан, вылетали потревоженные шумом птички.
Если бы не алая дорожка, которая ориентиром служит для невнимательных людей, можно было бы заблудиться. Дорожка начинается у красных ворот, которые служат входом в огражденную территорию Южных Садов (забор очень маленький и служит скорее как символ или обозначение). Однако данная тропа является ни чем иным как продолжением основной дороги, что зигзагом ведет по городу и заканчивается у северных ворот, у самого контрольно-пропускного пункта (аналогично восточным воротам, через которые в Элгаэ попал наш герой).
Красные ворота это тоже своего рода поразительное сотворение. Издалека это выглядит как обычная арка, но подобрав поближе, замечаешь, что это два сросшихся у макушки дерева, чьи стволы на удивление природного красного цвета. О таких деревьях мало что слышно. Известно лишь только, что посажены и выращены они давным-давно, еще до появления Великого лорда Скарне.
Бродя по темно-синей ночи, Билл почувствовал внезапный хлопок по плечу. Рефлекс заставил резко развернуться и увидеть своего раздражителя. Из-под относительно небольшого капуцина вырисовывалась сероватая в более темных пятнах маска. А именно ротовая часть, откуда в скором времени послышалась речь:
– Не останавливайся и иди вперед. А главное – не бойся. Я здесь не для того, чтобы наносить тебе увечья, – спокойный мужской голос проник в нашего героя. Парень почувствовал доверие. Опять какое-то шестое чувство. Хорошо, если это чувство не окажется банальной интуицией.
– Значит, это ты проник в мой карман и оставил записку? – Шагая вровень вдоль алой тропы, в тумане скользили две, примерно одинакового роста, тени.
– Несложно было догадаться. Думаю, тебя интересует вопрос, зачем я тебя позвал? Я непременно отвечу на него, но только после того, как ты ответишь на мой, – деловито раскачивал беседу этот незнакомец.
– Валяй.
– Я так понимаю, ты – Билли. И тебя немного пугают эти места. Так вот меня интересует такой вопрос: как ты попал в город?
– Через восточные ворота… – попытался ответить Билли.
– Да нет же. Как ты именно сюда попал? Откуда пришел? – Более внятно уточнил другой.
Парень стал немного озадачен. Должно быть, этот незнакомец догадывается о странном появлении у восточного пути и пытается выбить из Билла правду. На что наш герой отвечает:
– Я пришел с востока. Я странник. Бродил по пустыням и прериям. Исследовал берега. Вот добрался до Элгаэ и теперь осваиваю его историю.
– Я не знаю, что за игру ты тут затеял, но пора уже осознавать реальность. Ты можешь врать мне, это твое право, но ведь я всего лишь стараюсь тебе помочь, – искусно сдерживая нервозность, произнес собеседник.
– Но я не…
– Ты врешь. Хотя бы только потому, что через восточные ворота нет пути на восток. Ты можешь сколько угодно ходить в городскую библиотеку, но истину ты так и не постигнешь. Истину нужно искать не там.
Билли немного притих. Столь много достоверной информации о нем слегка припугнуло парня. Вдруг неизвестный следил за ним все это время? Но вроде бы эта беседа не должна закончиться плохо, поэтому, как говорил дядя Бен: «Все, что не смертельно – терпимо».
– Да, я действительно наврал. Я не знаю, что произошло, и скорее всего ты, как и все с кем я общаюсь, будешь считать меня глупцом, но я расскажу тебе. Я очнулся у самого начала пути, или его конце, – немного призадумался, – и двинулся в сторону города. Тогда я еще не знал о его существовании, и вообще я не понимаю, что происходит. Попав в город, я…
– Дальше можешь не продолжать, – смело прервал неизвестный.
– Я же говорил, что это покажется глупым.
– Ты все правильно говоришь. Не переживай. Если бы ты врал, то твоя маска бы вмиг почернела. А, как видишь, твое лицо белым-бело.
– Так, значит, ты меня понимаешь? – Вздохнул Билли.
– Я не буду говорить тебе лишнего. Каждый должен сам понять свой путь истинный, – выждав совсем чуть-чуть, он продолжил, – теперь я отвечу, зачем тебя позвал. Думаю, ты уже наслышан о Либруа Канте?
– Да, конечно! Этот наглец решил пойти против самого Великого лорда! Он возглавляет армию неверующих, – показал собеседнику свои познания.
– Тут достаточно спорный вопрос, неверующий ли он… – задумался странник-мортерианец.
– Ты… знаешь Либруа Канте? – Наш герой немного испугался. На момент ему показалось, что таинственный незнакомец это представитель неверующих, который пропагандирует их движение. И Билли не ошибся. Здесь же сказывается грязная маска.
– Да, я даже воевал на его стороне, – спокойно продолжает идти владелец нечистой маски.
– А ты не боишься, что я сдам тебя властям?
– Да как же? Ты ведь даже имени моего не знаешь.
Весомо – подумал Хорнер и продолжил:
– Так что же все-таки тебе от меня надо?
– Я пытаюсь помочь. Возможно, тебя пугает мое лицо: оно все в пятнах, и это тебя страшит. Однако это всего лишь моя дурная история, и следствие участия в войне. Теперь я понял свою истину и следую ей. И ты – часть моего пути.
– Что ты несешь?! – Возмутился Билл. – Я не буду воевать на вашей стороне… если ты об этом.
– Научись слушать. Ты и вправду глупый, не зря тебя Биллом назвали.
Нашего героя это начало уже раздражать, но незнакомец продолжал:
– Я попытаюсь тебе помочь, но путь истинный ты найдешь сам. Слушай меня внимательно и запоминай то, что я тебе говорю. Если хочешь жить, то отправляйся на восток. Там найдешь крепость под названием Граубург. Там ты обретешь спасение от катастрофы, которая может произойти в самое ближайшее время. А если ты хочешь сделать так, чтобы жили другие, то отправляйся на запад и ищи Либруа Канте. И никогда… запомни… никогда не отправляйся в столицу мира. Там ты не найдешь ничего хорошего. А выбраться оттуда будет очень сложно. Если думаешь, что я тебе вру, это твое право. Но запомни, таких как я можно вылечить. И если ты доживешь до того самого момента, когда истина воссияет над всеми, то узнаешь, что я тебе не врал и то, что маски можно осветлять.
