– Наши разведчики сообщили нам, – Маркус понизил голос, словно доверяя своей команде какую-то необычайно страшную тайну, – что в трех ночах езды от Башни, к северо-востоку, было замечено подозрительное сборище Тварей. Докладывают, что среди них были замечены не только пиксы и вольфы, но и даже, разрази меня Предки, сами вампы!.. А ведь мы знаем, что последние, обычно, предпочитают не высовываться.
Вот как! Арес даже и не подозревала, что на своем боевом крещении ей удастся столкнуться лицом к лицу с коварной элитой проклятого мира. Нет, конечно, она мечтала об этом, но где-то в глубине души понимала, что зеленым, еще не закаленным в боях новичкам вряд ли поручат подобное. Арес почувствовала, как волна азартного возбуждения накрыла ее с головой – капитанской дочь всеми силами рвалась показать, на что она способна. Интересно, а что чувствуют ее товарищи?
Анетт смотрела на Маркуса, широко распахнув свои кукольные глазки. Аккуратные губки приоткрыты, а бледные тонкие пальчики нервно теребят застежку кармана пояса – наверняка блондиночка с ужасом представляет их будущее сражение! Несмотря на то, что Арес она, казалось, очень даже нравилась, девушка никак не могла понять, почему именно ее взяли в Главный Дозор. Выдержит ли вообще эта девочка первый неравный бой? Не слишком ли она для этого хрупка?
По, уже казалось, привычному, хмурому выражению лица Сэма, догадаться о том, что он думает про их миссию, было невозможно, а уже побывавший в Дозоре Кайл вел себя непринужденно, поэтому Арес перешла сразу к Лою.
Ее друг, задумчиво глядя куда-то вдаль, запустил правую руку в волосы: неужто присутствие вампов заставило парня всерьез задуматься? Или же расставание со своей поварихой так на него подействовало? Лой, однако же, поймав наконец-то взгляд Арес, состроил девушке гримасу, на что та, улыбнувшись, продолжила слушать наставника.
– Мы должны действовать аккуратно, – продолжал меж тем старик. – Их не так много, поэтому справиться мы с ними должны легко, но это не означает, что вы должны потерять бдительность. Не сильно волнуйтесь, но и не будьте слишком самонадеянны, помните все, чему вас учили, и тогда все будет просто прекрасно! – Он ободряюще улыбнулся команде. – А теперь, давайте-ка на отбой! И пусть Предки охраняют ваш сон.
Ребята, словно отходя от оцепенения, встрепенулись, затем, поднявшись и размяв закоченевшие конечности и попрощавшись с дежурными, послушно двинулись к своим спальным мешкам. Лой, расположившись рядом с Арес подальше ото всех, уже зевал во весь рот, но девушка, несмотря на целую ночь в пути, не чувствовала усталости.
– Что думаешь? Ну, по поводу задания? – поинтересовалась она у друга.
– Даже не знаю… – Лой снова зевнул. – В плане, конечно, это круто и все такое, но все-таки вампы… они сильные, их не каждый взрослый-то может завалить, не то, что мы! Мы же еще совсем зеленые и не убивали ни разу, – парень поежился.
– Но мы же Защитники! – Арес, напротив, сохраняла боевой дух. – Только представь себе, как это будет здорово: прихлопнуть сразу вольфа, или вампа! Мы тренировались день и ночь, годами ждали этого дня, если мы сейчас не готовы, то когда будем?
Ее друг уже лег, а потому девушка не видела его лица, когда парень еле слышно произнес:
– Боюсь, что я – никогда.
Где-то в лесу пронзительно закричала неясыть, и Арес невольно поежилась, вспоминая старое поверье. Ведь и Маркус, и Лой, и даже ее отец часто говорили, что ее крик приносит беды.
Глава 7. Кайл и Башни
Она шла по Башне, такой знакомой и незнакомой одновременно. Лестницы и коридоры, что девушка знала с детства, не были освещены дружелюбно трещащим огнем факелов – лишь холодное сияние полной луны едва рассеивало подступающую со всех сторон тьму, и от этого становилось немного жутко.
Она прекрасно знала, что сейчас здесь нет никого: юные курсанты, бывалые наставники и даже бдительные караульные – все они покинули это место, бросив ее, оставив девушку совершенно одну…
Она не знала, куда она идет. Ноги сами вели ее, безошибочно зная дорогу, и ей оставалось только покориться неведомой силе, так настойчиво тянущей ее к себе.
И вот, наконец, девушка поняла, что двигается в сторону пищеблока, вот только луна не способна заглянуть туда, и ей приходиться остановиться у самой лестницы вниз, неотрывно глядя на черную бездну у нее под ногами.
Шорох. Едва достижимый человеческому уху, он заставляет девушку содрогнуться.
Там внизу что-то есть.
Следом за шорохом раздался скрип деревянной двери, больше напоминающий стон – нечто внизу потихоньку выбирается из своего укрытия.
Арес необходимо действовать. Она здесь совершенно одна, не у кого ждать помощи или инструкций. За ее поясом болтается верный меч, который только и ждет, чтобы его вытащили из ножен и его хозяйка, наконец, проявит себя.
Вот только Арес не может. Страх парализовал ее, сковав сердце и подчинив себе разум.
Он не дает девушке даже шелохнуться, заставляя ее просто стоять и безвольно смотреть вниз. Сердце отчаянно бьется, словно желая вырваться и сбежать как можно подальше, а до ушей, тем временем, доносится уже настоящий стон.
Оно поднимается. Оно уже знает, что там, наверху, его ожидает беспомощная, подчиненная ужасом, жертва. Оно торжествует.
Надо что-то делать.
Нужно заставить себя выйти из этого ступора, взяться за спасительную рукоять и противостоять надвигающемуся злу, но Арес не может. Словно маленькая, испуганная девочка, она тяжело дышит, желая поскорее забиться в какой-нибудь угол, закрыть глаза и зажать уши, чтобы не слышать и не видеть того, что происходит. Но страх не дает ей сделать и этого.
Она слышит, как оно уже поднимается по ступенькам, и ее сердце вместе с дыханием замирает, когда это появляется из темноты.
Черные провалы вместо глаз в упор «смотрят» прямо на нее, синеватая, облезающая кожа, местами обнажает желтоватый череп, а кривозубый рот разинут в усмешке.
Перед ней стоит во всей своей отвратительной красе неживой. Скорее всего, когда-то он был юношей: высокий, длиннорукий, грязная, рваная одежда с трудом прикрывает тощее тело, а короткостриженные волосы местами сгнили.
Целую вечность она вглядывалась в обезображенное лицо, вдыхая отвратительный запах тлена, пока, наконец, не почувствовала, что страх понемногу ослабляет свою хватку. Ее ботинки еле слышно зашуршали по шероховатой поверхности пола, когда Арес сделала неуверенный шаг назад. Это было ошибкой.
Существо, казалось замершее, ожило в ту же секунду: зеленые зубы грозно оскалились, а тонкие пальцы потянулись к девушке. В один прыжок оно преодолело расстояние между ними, оказавшись в паре сантиметров от девушки. Оцепенение прошло, и Арес, забыв об оружии, понеслась прочь, словно маленькая девочка десять лет назад.
Громкие удары сердца не давали дышать, а ноги, несмотря на все старания девушки, казалось, почти не двигались. Удивительно, как существо еще не нагнало ее: за своей спиной девушка отчетливо слышала все приближающийся хрип.
Впереди каменного коридора показался поворот, отчего-то Арес была уверена, что только свернув туда, она обязательно спасется. Вот он, совсем близко, еще немного поднажать и…
Она оказалась в лесу. Снова, как и много раз до этого, стволы вековых деревьев окружили ее, удушающий запах леса наводил панику. На глаза выступили слезы. Сейчас они появятся. Они всегда появляются. Где-то раздался уже знакомый хруст, ломающейся под ногами ветки, и вот из самой чащи возник он.
Нет, это был не свирепый, покрытый жесткой шерстью вольф, и даже не кровожадный бездумный неживой.
Перед ней предстал человек.
Почему-то она не могла разглядеть его. Но знала точно, была уверена, что несмотря на то, что он из обычных смертных, этот некто несет в себе угрозу гораздо хуже, чем ночные монстры. Окруженный ореолом опасности, он двинулся вперед, бежать было некуда…
***
Арес вздрогнула и проснулась, в нос тут же ударил запах травы и паленого дерева от вчерашнего костра, а до ушей донеслось беззаботное щебетание птиц. День был в самом разгаре. Сбросив с себя покрывало, девушка рывком села, щурясь от яркого солнечного света.
Как же она надеялась, что с отправкой в Дозор ее кошмары, наконец, прекратятся! Как долго убеждала себя, что тяжелые сны о жутком лесе всего лишь следствие длительного сидения взаперти в четырех стенах Башни! Хорошо хоть, не последовала своей давней традиции кричать при пробуждении – не хватало только обращать внимание всего Дозора на ее дурацкие сны!
Все еще злясь на саму себя, Арес тревожно огляделась вокруг – вдруг ее пробуждение прошло не так тихо, как хотелось бы?
Для ночлега они выбрали место почти у самой кромки леса, из-за чего девушка чувствовала себя неуютно. В нескольких метрах от нее, распластавшись на животе и чуть приоткрыв рот, безмятежно похрапывал Лой. Чуть подальше, свернувшись в клубочек и спрятав хорошенькое личико, разместилась Анетт. Спальник Сэма, хозяин которого, казалось, даже во сне оставался серьезным и напряженным, расположился почти в самых ногах блондинки, словно парень, подобно сторожевому псу, чутко охранял ее отдых.
