"Занятная штуковина, наверняка эти знаки нанесены не для красоты, может быть, определённый порядок их выстраивания как-то активирует его?" — Артём изучал жезл и делал различные предположения, пытаясь разобраться в его устройстве и назначении. Надпись на рукояти он в принципе понимал, а вот эти знаки не являлись письменностью, а были чем-то вроде меток или специальных обозначений. К такому логическому заключению пришёл в итоге Артём.
Касательно чёрной коробочки у Артёма не было никаких догадок. Кроме прямоугольника в треугольнике, никаких зацепок не было. Тем временем группа приближалась к лесу, расположенному у подножия невысокого холма. По словам Багата, за ним и находился второй объект, интересовавший Артёма.
Как только они подошли к краю леса, им навстречу выехали трое всадников. Артём заметил, что кожа у них более смуглая. Черты лица более грубые и угловатые, нежели у его спутников. Он сделал вывод, что эти незнакомцы принадлежат одному из соседних народов.
— Что они здесь забыли? — вполголоса произнёс Багат. Он напрягся, глаза его сузились, он внимательно рассматривал приближавшихся людей. В ножнах у них находились сабли, щиты были за спинами, у одного в руках было копье.
Всадники подъехали ближе, и один из них поприветствовал Багата и его людей на знакомом им языке, но с очень сильным акцентом. Багат ответил на приветствие, подняв раскрытую правую ладонь. Левой рукой он притянул уздой голову коня ближе и держал повод коротким. Коню такое не понравилось, но он послушно стоял и жадно вдыхал ноздрями горячий воздух. Солнце находилось в зените, было очень жарко.
— Моё имя Багат, я член совета окрестных земель. Я вижу, вы держите путь с юга, что привело вас сюда? — обратился к незнакомцам Багат.
— Моё имя Саптар, я посланник народов юга. Мы возвращаемся домой из восточных земель Каспиев, — на ломаном языке ответил всадник, стоящий ближе всех к Багату.
— Но почему вы не возвращаетесь восточной тропой, а делаете такой большой крюк? Вы теряете много дней в такой долгой дороге, — с подозрением в голосе, но с осторожностью поинтересовался Багат.
— Мы двигались после захода солнца и сбились с пути, а теперь идём равнинами через ваши земли, чтобы наверстать потерянное время, — объяснил Саптар.
Но на его лице читалась неприкрытая надменность, когда он это говорил. Словно давая понять, мы вроде как случайно тут оказались, но и сворачивать не собираемся. Чувствовались напряжённость и неприязнь между ним и Багатом. Каждый помнил рассказы дедов о последней войне между двумя народами. Все присутствующие это чувствовали, и даже Артём, который узнал об этой истории лишь несколько дней назад, легко считывал эту напряжённую атмосферу.
— Хорошо, Саптар, посланник народов юга, нужна ли вам наша помощь, чтобы указать вам верный путь к вашим землям? — спросил Багат.
— Я благодарен тебе за предложение, но, думаю, мы справимся сами, — ответил Саптар более спокойным тоном.
— Хорошо, мы направляемся на восток, и нам с вами не по пути. Если вам не требуется помощь, желаю вам поскорее вернуться на знакомые тропы, — Багат слегка наклонил голову в сторону Саптара, давая понять, что разговор окончен, но при этом смотрел ему прямо в глаза.
Лошадь Артёма стояла позади всех, но самого его было отлично видно Саптару.
— Багат, могу ли я задать тебе вопрос, перед тем как мы попрощаемся? — спросил Саптар, переводя взгляд с Багата на Артёма.
— Конечно, я слушаю тебя, — ответил Багат.
— А почему так странно одет твой воин? — кивая в сторону Артёма, задал он вопрос.
Артём действительно сильно выделялся. На нём была надета тёмно-серая футболка и джинсы, на ногах были кроссовки.
— Ну вот этого нам сейчас и не хватало, — промелькнуло в голове у Артёма, — интересно, что Багат ответит ему.
Багат не ожидал встретить чужеземцев в этом походе, а тем более услышать такой вопрос от кого-либо. Лгать и выдумывать что-то времени не было, да и к тому же Багат не знал, как отреагирует Артём на его ответ, какой бы он ни был.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Он не стал брать на себя такой груз и, повернувшись к парню, сказал:
— Артем, можете ли вы рассказать нашим соседям, кто вы?
"Вот чёрт, делать нечего, надо поддерживать свою легенду. Но эта лишняя известность может вылезти мне боком, я ещё ни на шаг не приблизился к тому, чтобы найти способ выбраться отсюда, а обо мне уже скоро будет знать вся округа", — пронеслись мысли в голове Артёма.
— Моё имя Артём, я посланник народа, который вы зовёте древним. Я прибыл к вам, чтобы подготовить жителей Земли к нашему возвращению. Мы хотим помочь вашим народам процветать и развиваться, — парень старался держать осанку в седле и выглядеть достойно.
После услышанного лицо Саптара исказилось. Он повернулся к своим сопровождающим и начал им что-то быстро говорить на своём языке. По лицам Багата и спутников Артёма было видно, что они не знают языка народов юга. Однако Артём его прекрасно понимал.
— Он говорит, что он древний! Если эти безжалостные убийцы и угнетатели опять появятся здесь, что ждёт наш народ? Они снова сделают из нас рабов, как и из наших предков. А сейчас один из них обещает нам процветание, я не поведусь на эту грязную ложь! Мы никогда не почитали их и не станем впредь, как это делают эти бесхребетные псы, — Саптар приходил в ярость, указывая рукой на Багата и его людей.
Воины Джамхора понимали, что происходит что-то неладное. Но оружие из ножен никто не вынимал. Лошади начали нервничать, когда Саптар перешёл на повышенные тона в конце своей реплики.
— Жалкий пёс, ты понимаешь, что ждёт наши народы, если они вернутся? — закричал на Багата Саптар с ещё большим акцентом из-за раздражения в голосе.
— Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Ты стоишь на моей земле и оскорбляешь меня и моего гостя! — Багат не мог стерпеть такой выходки и тоже перешёл на крик.
— Я положу этому конец прямо здесь, а после будут слагать легенды о Саптаре, защитнике всех народов, — прокричал мужчина и выхватил саблю из ножен.
В то же мгновение со стороны леса прилетели две стрелы, и первая попала в лошадь одного из воинов Багата. Та от испуга и боли скинула наездника и, захрипев, рванула в сторону. Вторая стрела вонзилась в левое плечо другому воину, и он рухнул на землю, зацепившись левой ногой за стремя. Лошадь под ним не ожидала этого и начала тащить его, но всадник не выпустил поводья из рук. Он с силой потянул их на себя, и животное описало круг и остановилось. Он высвободил ногу из стремени и пытался встать, доставая саблю из ножен, закреплённых на левом бедре.
Багат выхватил оружие и отбил удар Саптара, который, поддав коню в бока, уже сблизился с ним. На стороне южан бились три воина, и неизвестно, сколько ещё находились в засаде. А она точно была в зарослях кустарника в лесу, так как оттуда прилетели две стрелы. Значит, там было ещё минимум два человека.
Артём опешил от такого поворота событий и не знал, как помочь своим, ведь у него даже не было оружия при себе, да и ничего длиннее палки он в руках до этого не держал. Лошадь под ним занервничала, почувствовав тревогу наездника. Артём натянул поводья левой рукой, а правой крепко схватился за седло, чтобы не упасть, если вдруг лошадь его понесёт. Тут Авар протянул Артёму свой кинжал и, отдав его, двинулся в сторону противника.
Воин южан, который держал копьё, находился справа от Саптара. Он решил поразить наиболее уязвимую цель. Ею оказался Багат, занятый боем с их предводителем. Набрав всю возможную скорость на имевшемся расстоянии, воин сделал выпад и нанёс удар в корпус Багату. Остриё копья достигло своей цели и по касательной вспороло ему левый бок. В этот момент Авар, спешивший на помощь, нанёс рубящий удар копейщику. Сабля прошла от ключицы до середины груди, когда тот ещё не успел вернуть копьё в исходное положение. Авар с силой отдёрнул саблю, нанося её больший урон противнику, и копейщик повис на шее у коня.
Багат, получив ранение, не мог на равных вести бой и лишь защищался. К нему на подмогу пришли ещё двое воинов: один на коне и тот, под которым была ранена лошадь. Всё происходило настолько стремительно, что Артём даже не успел понять, как на земле уже лежали все трое нападавших. Саптар, раненный в живот, корчась от боли, лежал около своего коня. Второй его воин был окружён и заколот со спины. Во время скоротечного боя со стороны леса было выпущено ещё несколько стрел. Одна попала в щит, две пролетели мимо, а четвёртая угодила в бедро одного из воинов Багата.
