– Ты знал, кто я, – заявила Лулу.
– О Господи, нет, не знал! Я приехал в Англию, чтобы, по настоятельной просьбе отца, познакомиться с родственниками его новой жены. И честно говоря, до настоящего момента эта поездка казалась мне невыносимо скучной. Но теперь я обещаю тебе, что напишу отцу о том, какая замечательная у меня сводная сестра. – Князь Раковский подмигнул Лулу. – И поблагодарю его за то, что он отправил меня знакомиться с новыми родственниками.
– В сложившейся ситуации нет ничего смешного... – промолвила Лулу и запнулась, не зная, как обращаться к нему.
– Меня зовут Михаил, – подсказал князь.
– Князь Михаил, – холодно сказала Лулу, – ты не можешь оставаться в этом доме...
– Но почему, дорогая моя? – Голос князя звучал теперь нежно и проникновенно. – Ведь никто не узнает о том, в каких отношениях мы находимся.
– Это невозможно, – хмурясь, заявила она. – Правда всегда в конце концов выходит наружу.
– Но каким образом это может произойти? Я не собираюсь раздевать тебя в присутствии слуг.
От слов «раздевать тебя» Лулу бросило в жар. Она судорожно вцепилась в подлокотники кресла, чувствуя, как на нее накатывают воспоминания о минутах близости, пережитых ими в лесной сторожке.
– Мне жаль, но я не могу позволить тебе остаться в моем доме.
Он внимательно посмотрел на побелевшие от напряжения костяшки ее пальцев.
– Я места себе не находил все эти две недели, – ровным голосом промолвил он. – А ведь я не привык чувствовать себя несчастным. Я лишился сна и не знал, что мне делать. В конце концов я обратился к частному детективу и дал ему задание разыскать тебя. Вот до чего ты меня довела, дорогая Сара. Умоляю, позволь мне остаться в этом доме. Я не собираюсь компрометировать тебя и обещаю вести себя прилично в присутствии слуг.
– А в отсутствие слуг?
– Я буду делать то, что ты захочешь. – Его карие глаза завораживали Лулу. – И так часто, как тебе это будет угодно.
Лулу понимала, о чем он говорил. От его слов по ее спине забегали мурашки. Но она не могла позволить ему остаться. Князь Раковский был ее сводным братом.
– А что, если я потребую от тебя немедленно уехать отсюда?
Князь помолчал.
– В таком случае я встану и велю закладывать экипаж, – наконец ответил он.
Лулу не знала, как поступить. Его прекрасные карие глаза пронзали ее и мешали сосредоточиться.
– Если я разрешу тебе все же остаться здесь, – услышала она собственный голос, – то ты должен обещать мне вести себя осмотрительно. В моем доме сейчас находится множество рабочих и купцов из Лондона, не говоря уже о слугах.
Услышав слово «остаться», князь понял, что может торжествовать победу, и на его губах заиграла ослепительная улыбка.
– Обещаю вести себя осмотрительно, дорогая, – сказал он.
– Ты не должен называть меня «дорогая» или «любовь моя».
– Конечно, леди Дарлингтон. Ты не услышишь больше от меня этих слов.
– Ты должен обращаться со мной так, как обычно обращаются с сестрами.
Князь вздохнул.
– Это будет не так просто, леди Дарлингтон. По крайней мере вне спальни, – добавил он с плутоватым видом.
– Ну вот, ты опять за старое, – сказала Лулу и тяжело вздохнула. – Боюсь, что из этой затеи ничего не получится.
Князь Раковский бросил на нее виноватый взгляд.
– Дорогая моя, – промолвил он и тут же поправился: – То есть я хотел сказать – леди Дарлингтон, Я буду самым скромным и непривередливым твоим гостем. – Взяв руку Лулу, он переплел свои пальцы с ее изящными пальчиками. – Мне нужно только одно – общение с тобой. Мой визит не повредит твоей репутации, вот увидишь.
Отпустив ее руку, он послал Лулу воздушный поцелуй и откинулся на спинку кресла.
– Я даже согласен готовить для тебя пищу, – добавил он. – Ты можешь уволить всех слуг: я уверен, что мы прекрасно обойдемся без них.
Лулу не смогла сдержать улыбки. Князь излучал уверенность, и ему, по всей видимости, было море по колено.
– А кто будет мыть посуду? – спросила она.
– Никто. Мы будем выбрасывать грязные тарелки. Я куплю столько посуды, сколько будет необходимо. – Он усмехнулся. – Я очень богат, как ты знаешь.
Раковские были владельцами золотых приисков. Лулу знала об этом.
– У тебя готов ответ на любой вопрос, не так ли?
– Да, миледи. Надеюсь, в моем обществе будет не до скуки, – сказал он и широко открыл свои объятия. – Вот увидишь!
В этот момент в гостиную вошел Магнус с подносом в руках, и они замолчали.
– Багаж князя распакован, миледи, – сообщил дворецкий, поставив поднос на стол. – Я велел отнести его в апартаменты, расположенные в западном крыле дома.
Лулу выронила щипцы для сахара, и они с громким стуком упали на пол. Однако дворецкий, казалось, не заметил ее растерянности.
– Спасибо, Магнус, – промолвила она, чувствуя, как дрожит ее голос. – Вы свободны.
Дворецкий поклонился и вышел из комнаты.
– В чем дело? – спросил князь. – Почему ты так побледнела?
– Ты будешь жить в покоях моего бывшего мужа. Они расположены рядом с моими.
Князь пожал плечами.
– Слуги всегда все знают, от них ничего не скроешь, – заявил он. – У вас есть что-нибудь выпить?
Лулу выразительно посмотрела на поднос с чаем.
– Чай, конечно, прекрасный напиток, – сказал он, поняв ее безмолвный ответ. – И я буду более чем счастлив, если ты поселишь меня в каморке на чердаке и каждую ночь, когда все в доме уснут, будешь тайно пробираться ко мне.
– Я не вижу в сложившейся ситуации ничего смешного, – хмурясь, заметила Лулу. Ее беспокоила одна мысль: что именно известно слугам о ее отношениях с князем Раковским?
Князь как будто прочитал ее мысли.
– Неужели ты придаешь такое большое значение тому, что думают о тебе слуги? – спросил он.
– А ты нет? Слуги искренне любят меня, и я дорожу их мнением о себе. – Она вздохнула. – Ума не приложу: как им стало известно о наших отношениях?
– Думаю, что во всем виноват ваш егерь Томас. У слуг есть привычка подслушивать, стоя под дверью, читать почту своих господ и собирать о них сплетни. По всей вероятности, Томас следил за сторожкой, прячась в укромном месте.
– О Боже... – прошептала Лулу.
– Дорогая моя, слуги такие же люди, как мы, они тоже занимаются любовью.
Лулу с упреком посмотрела «на него.
– Мне кажется, ты очень плохо думаешь обо мне, – промолвил он. – Я изменился в лучшую сторону, уверяю тебя. Стой памятной ночи, проведенной нами в лесной сторожке, я ни с кем не занимался любовью.
– Не надо считать меня наивной дурочкой. Твоя репутация хорошо известна.
– Но зачем мне лгать тебе?
– Ответ на этот вопрос совершенно очевиден.
