Но в четвертом раунде Пылеев заметно выдохся. Зато Щекин свеж как огурчик. И неудивительно, что инициатива перешла в его руки. Он усилил натиск, зажал Пылеева в углу. Удар, удар, еще удар… Пылеев поплыл. Жаль, неплохое впечатление производил парень. Но… Щекин поймал момент. Самое время идти на добивание. И он пошел. Но в какой-то момент неосторожно раскрылся. А Пылеев как будто этого только и ждал. Если он сейчас взорвется… Взорвался. Да как взорвался! Мощный удар левой в корпус, очень короткий, но чудовищной силы правый полукросс в челюсть. Хук слева в голову. И сокрушительный прямой правой. Щекин, как ошпаренный, отскочил назад, чтобы снова ринуться в атаку, но тут парня конкретно повело. Голова безвольно крутанулась на шее, ноги подкосились, понесли тело куда-то в сторону. На пол он падал по спиралевидной траектории… Нокаут. Конкретный нокаут. Рефери останавливает бой.
– Вот тебе и молодо-зелено! – восторженно отозвался Агап.
– Да круто, не вопрос! – вставил свои «пять копеек» Кеша. – Я этого пацана знаю.
– Ты-то его откуда знаешь? – удивленно посмотрел на него Агап.
– Так это, он же с моим братаном в одном классе учится. Пару месяцев, ну, под Новый год, у них там это, стрелка типа была. Девку там какую-то не поделили, что ли. Так этот Пылеев таких люлей навешал моему Эдику…
– Да уж, занятное дело, – задумчиво проговорил Агап. – А что Эдик твой, ответку давать не собирается?
– Так в том-то и дело, – озадаченно почесал затылок Кеша. – Эдик из спортзала, считай, не вылезает. Догнать Пылеева хочет. Ну, и навешать… Мой братан так просто не отступится…
Именно такой расклад и не устраивал Агапа. Эдик – всего лишь «шестерка» на подхвате. А Пылеев – уже величина. Призовой боец. Курица, которая может нести золотые яйца.
– Ты это, поговори с братцем. Пусть забудет про Пылеева. А то я знаю, как это может быть. На кулаках он пацана не возьмет, мощи не хватит. А на перо посадить может. Если с Пылеевым что случится, я твоему братцу башку оторву. Да и тебе не поздоровится.
– Да я чего, я понимаю… – закивал Кеша. – Таких убойщиков беречь надо.
– Вот и пусть твой Эдик его и побережет… Э-э, погоди, так этот Пылеев у Варвары учится…
Агап был спецом по женской части. А по мужской – полный профан. Это бабы хорошо разбираются, кто из мужиков красавчик, а кто так себе. А ему в жюри на конкурсах мужской красоты лучше не участвовать. Нет бабского чутья. Но при всем при том он понимал, что Пылеев женщинам должен нравиться. Симпатичный хлопец. На таких бабы вешаются. И его жена Варвара – классный руководитель у этого красавчика. Ей только через месяц будет двадцать четыре. Совсем молодая баба. А этот парень развит не по годам. Акселерат хренов. Агап почувствовал укол ревности. Как будто застал Варвару наедине с этим пацаном.
После второго поединка был еще третий. Но Агап забраковал обоих бойцов. Гладиаторский ринг – дело серьезное. Сырье туда лучше не выставлять. Вот Сабуров и Пылеев – самое то… Подумать только, пацану еще восемнадцати нет, а он уже на такой серьезный уровень выходит. А ведь совсем недавно, кроме предпосылок, больше ничего не было. Хорошего бойца Трехин из него выковал, надо будет премировать тренера…
Трехин распустил своих подопечных. Остались только Сабуров и Пылеев.
– Ну что, парни, неплохо, очень неплохо, – похвалил их Агап. – Пора выходить на серьезный уровень, вам не кажется?
– Кажется, – ликующе улыбнулся Сабуров.
Он-то знал, куда выдвигал его Агап. И Пылеев должен догадываться. Не с луны же он упал. Считай, полгода уже занимаются в основной группе Трехина. Но особой радости на его лице не наблюдалось. Или скрывает чувства, или его не привлекают гладиаторские бои.
– Женя, ты чего такой кислый? – по имени обратился к нему Агап.
Пылеев молча пожал плечами. Нет, не рад он выпавшему на его долю счастью.
В городе нет условий для гладиаторских шоу. Районный центр, знатоков кот наплакал. Зато в областном центре все на мази. Туда и вывозит Агап своих бойцов. Как в древние времена римские патриции вывозили своих рабов-гладиаторов в Рим на арену цирка. В областном центре знающих и, главное, состоятельных людей хоть отбавляй. Там на тотализаторе солидные деньги крутятся. Да и само по себе зрелище захватывающее, хотя далеко не такое кровавое, как во времена настоящих гладиаторов. Тогда убивали по-настоящему… Да и сейчас поединки могут заканчиваться летальным исходом. Но до гибели бойца серьезные люди дело стараются не доводить. Нынешние гладиаторские бои – это обычный профессиональный бокс, разве что перчатки поменьше да пожестче, чем в любительском. И правила цивилизованные – ниже пояса не бить, запрет на удары головой и локтями, все такое прочее. Но все равно бьют так, что мама не горюй. Можно и на больничную койку конкретно загреметь. Без пенсии по инвалидности…
– Тебе что, деньги не нужны? – спросил Агап.
– Нужны, – не сразу ответил Пылеев.
– Так в чем проблема? За первый бой получишь штуку баксов. А чем дальше, тем больше… А то, что под раздачу можно попасть, так от этого и в любительском боксе никто не застрахован. Ты вот на Лешу посмотри, он ничего не боится. Он знает, что гладиатором быть почетно. Анатолий Максимович говорит, что ты родом из Москвы.
– Из Москвы, – кивнул Женя.
– Мы тебя сейчас на область выставляем. Покажешь себя, в Москве выступать будешь. Там куда более серьезный уровень. Там уже настоящий профессиональный бокс. Сколько тебе учиться осталось, три-четыре месяца? Как раз закончишь школу – и в Москву. Но если покажешь себя отменным бойцом…
А у Пылеева были все шансы выйти на очень серьезный уровень. Талантливый боец. Надо лишь талант до упора развить. Но Трехин с этой задачей справится. Еще никто из бойцов Агапа не поднимался до уровня Москвы. Вернее, прорывы были, но закрепиться никому не удавалось. А в столице деньги очень приличные крутятся. Да и вопрос престижа не на последнем месте. И если Пылеев оправдает возложенные на него надежды, то и сам Агап как импресарио конкретно поднимется. А вдруг Пылеев дорастет до мирового уровня? Чем черт не шутит!
– Профессиональный бокс – дорогое удовольствие, – продолжал Агап. – И далеко не каждый хороший боец имеет щедрого спонсора. А я готов вкладывать деньги в таланты. Так что лови момент, пацан!.. И вы с Сабуровым не теряйтесь. Ваша судьба в ваших руках!
– Да я что, я только за!
– А ты, Пылеев?
– Да можно попробовать, – улыбнулся через силу парень.
– Тогда дерзай. Короче, две недели на подготовку. А потом вперед и с песней! Договорились?
Пылеев кивнул. Он будет участвовать в гладиаторских боях. А куда он денется?..
2
Обещанные гладиаторские бои чем-то напоминали шоу американских профессионалов бокса. Гудящая толпа зрителей, круглая арена цирка, посреди ринга громогласный завывающий зазывала-конферансье. Бойцов здесь знают не столько по именам, сколько по прозвищам. Черный Буйвол, Стальной Кулак, Могучий Дракон.
Жене выпало драться против Свирепого Варяга. И ничего смешного в этой кличке не было, как и в самом ее обладателе. На ринг вышел рыжеволосый детина с широким лицом и крупными надбровными дугами. Внешнее сходство с древним норманном подчеркивали бутафорские кожаные доспехи и железный шлем. С этими атрибутами боксер расстался, едва оказался на ринге. Но Женя так и остался под впечатлением. Казалось, что ему придется сражаться с настоящим свирепым викингом, который собирается рубить его не перчатками, а стальным мечом. Тем более что его разминочные упражнения чем-то напоминали танец с булавой.
– Женя, не волнуйся! – стал успокаивать его Трехин. – Это иллюзия. Пыль в глаза. Ничего страшного. Успокаиваемся. Успокаиваемся. Ты сильней. Ты гораздо сильней. Давай, громила, вперед! Задай жару этому клоуну!
Женя и в самом деле успокоился. Действительно, чего бояться этого рыжего придурка? Они же неспроста в цирке дерутся. А что за цирк без клоунов?
Сам он выходил на ринг без всякой устрашающей мишуры. И клички у него не было. Просто Евгений Пылеев. Двадцать четыре боя, двадцать две победы, семнадцать из которых добыты нокаутом. Враки. На самом деле это был его первый бой за деньги. А противник ему достался более чем серьезный. Он хоть и клоун, но костолом еще тот… Но не нужно бояться противника. Страх отнимает силы. А они Жене сейчас ох как нужны.
Рефери свел его с Варягом для дежурного приветствия.
– Твоей маме уже отправили похоронку? – глумливо осклабился детина.
Бой еще не начался, а он уже представлял собой сгусток свирепой разрушающей энергии. Опытный боец очень высокого класса. И к тому же на шесть лет старше Жени. Интересно, о чем думал Агап, когда выставлял его против Варяга? Неужели он не понимал, что для первого боя ему нужно было подобрать соперника попроще?
Женя снова затрепетал. Сердце зашлось, он почувствовал панику… Но прозвенел гонг, и все страхи улетучились. Зато Варяг налетел на него со страшной силой. Не человек, а какая-то дьявольская машина. Женя с ходу пропустил несколько сотрясающих ударов. Такого с ним еще никогда не было. И дело даже не в том, что перчатки непривычно маленького размера. Проблема в том, что противник значительно превосходил его в классе.
