— Боже! Как поздно, на этот раз Люба точно устроит мне головомойку! — всплеснула руками Нина.
Она выскочила из лаборатории в слабо освещенный Зал Дожа и, споткнувшись о спящего у двери Красавчика, упала и покатилась по полу. Проснувшийся пес принялся радостно облизывать лицо хохочущей и отбивающейся от него девочки.
Непонятные звуки, доносившиеся из Каминного Зала, привлекли ее внимание. Нина подкралась к двери в зал: на стене отражалась тень, которую отбрасывала горящая свеча. Девочка сделала шаг и увидела странную фигуру, стоящую спиной к ней. На незнакомце были длинное пальто и островерхий капюшон. Рядом стояли две большие дорожные кожаные сумки и стопка книг, связанных веревкой.
— Кто ты? Кто тебя впустил? — крикнула Нина.
Человек обернулся, стянул капюшон и…
— Профессор Хосе! — воскликнула Нина.
Это был он, только что с мадридского поезда. Профессор прибыл, чтобы позаниматься с маленькой алхимичкой.
Сидя за столом, ломящимся от угощений, друзья весело болтали. Нина, расспросив профессора о самочувствии и о жизни тетушек, в свою очередь рассказала о себе и своих занятиях, естественно, не упомянув о существовании Шестой Луны.
— Я так рада! Мне так недоставало ваших уроков! Но вы должны мне пообещать одну вещь: никогда не задавайте лишних вопросов ни мне, ни моим друзьям.
Профессор недоуменно посмотрел на нее:
— Каких вопросов? И о каких друзьях идет речь?
— Их зовут Додо, Фьоре, Рокси и Ческо. Они помогают… Я не могу сказать, в чем они мне помогают, понимаете? Вы ведь тоже алхимик. Я же следую наказам моего дедушки и поэтому…
Нине не удалось закончить фразу, потому что Хосе прервал ее:
— Профессор Миша написал мне предсмертное письмо, которое я сразу не понял. Все прояснилось, только когда случилась трагедия. Не беспокойся, я не собираюсь совать нос в твои дела. Но и ты пообещай мне, что, если окажешься в трудном положении, скажешь мне об этом. А сейчас представь меня, пожалуйста, своим друзьям и их родителям.
Люба, вошедшая с подносом абрикосовых бисквитов, улыбаясь, обратилась к гостю:
— Ваша комната готова, профессор. Она находится во флигеле, где живет Карло, наш садовник. Домик в двух шагах от виллы, в самом парке. Карло Бернотти — надежный и спокойный человек. Он вам не будет мешать.
— Огромное спасибо, Люба. Я уверен, что мне будет очень удобно. Тем более что я пробуду здесь всего пару дней, — сказал профессор, глядя на Нину. — Я привез с собой кое-какие книги и тесты для упражнений. Включая алхимические, разумеется.
— Замечательно! — запрыгала на стуле Нина.
— Вот, держи, это книга по Алхимии Рисования. Очень полезная для понимания форм предметов и алхимических формул, с ними связанных. Космическая пыль заставляет их светиться по ночам, так что ты сможешь изучать ее даже в темноте. А это книга с тестами по географии, математике и другим наукам. Программу я уже приготовил и отослал руководству твоей школы, и руководство с ней согласилось. Конечно, часть, посвященную алхимии, я им не показал. Я знаю, что здесь это запрещено, — сказал он смеясь.
Нина взяла книги и поблагодарила учителя.
— А сейчас я позову моих друзей. Может быть, позже мы пойдем все вместе к их родителям, и я вас им представлю.
В то время как на вилле «Эспасия» царил покой, на другом конце Венеции разыгрывалась самая настоящая трагедия.
В «Маскарадной лавке», где работали родители Додо и Ческо, раздался телефонный звонок:
— Алло! Звонят из «Скорой помощи», сообщаем, что ваш сын Додо находится у нас и он в тяжелом состоянии.
Голос санитарки вонзился в ухо отца мальчика.
— Что?.. Что вы ска…ска…сказали?
— Послушайте, было бы лучше, если бы вы срочно сюда приехали. Врачи вам все объяснят.
Клик!
Отец Додо, заикавшийся так же, как его сын, обратился к жене:
— По…по…поехали, дорогая, нам надо в бо…бо…больницу. С Додо несчастье.
Женщина выронила из рук заготовку маски, над которой работала. Вместе они выбежали из мастерской, оставив родителей Ческо в тревоге. Радостная атмосфера «Маскарадной лавки» тотчас сменилась драматической.
Мать Ческо позвонила мамам Рокси и Фьоре и рассказала, что случилось.
— Додо попал в больницу, нужно поговорить с директором и ребятами, может, они знают, в чем дело.
Но директор сказал, что не видел сегодня Додо в школе.
Ческо, Рокси и Фьоре поняли, что их друг попал в большую беду и к этому наверняка приложил руку Каркон.
Ребята достали из карманов рубины Вечной Дружбы, но камни не светились и оставались холодными.
— Странно, очень странно, — произнесла задумчиво Рокси. — Если бы Додо оказался в опасности, магические камни должны были бы нас предупредить!
На самом деле случилось следующее. Додо по пути в школу решил пройти мимо дворца Каркона, как и обещал друзьям. Он спрятался за одной из колонн, чтобы незаметно понаблюдать за действиями андроидов. Но Алвиз и Барбесса, увидев его, тут же на него набросились. Мальчик попытался защититься и сжал в руке рубин Вечной Дружбы. Он думал, что это рубин. Но в кармане у него оказался просто-напросто орех.
Дурацкий орех вместо драгоценного камня!
— Оставьте меня в покое, гадкие андроиды! На помощь! — закричал мальчик.
Но грязные руки близнецов зажали ему рот. Ножами и ржавыми бритвами они состригли его красивые рыжие волосы.
От острых лезвий на голове остались ужасные раны. Веснушчатое лицо мальчика превратилось в кровавую маску. От боли Додо потерял сознание. Его нашел дворник и вызвал «скорую помощь».
Лежа на больничной койке, с забинтованной головой и капельницей, присоединенной к руке, Додо, не отошедший от шока, продолжал повторять:
— Бли…бли…близнецы с буквой К…Ко…ко…кошки убиты. Оста…оста…остановите их…
Врачи, однако, ничего не понимали, и думали, что он просто бредит.
Только когда прибежали его родители, Додо успокоился и постарался объяснить, что произошло, не открывая секретов девочки Шестой Луны.
— Его избили за то, что он хотел спасти кошек! Это же безумие! Надо найти этих двух хулиганов, которые носят куртки с буквой К на груди, — возмущенно обратилась к мэру Лорису Сибило Лоредану мама Додо.
Мэр, предупрежденный кем-то о случившемся, неожиданно для всех заявился в больницу.
— Моя дорогая синьора, ваш сын пал жертвой двух забияк, но мне известно, что он сам нарушил закон, — сухо ответил ЛСЛ.
— Что он го…го…говорит? — переспросил жену ошеломленный отец Додо.
— Ваш сын подвергся нападению, так как совершил очень серьезный проступок: он утверждал, что Крылатый Лев живой, что он будто заколдован. А вы хорошо знаете, что это неправда. В моем Обращении об этом ясно говорится! Поэтому я обязан допросить Додо. — Мэр был решителен и безжалостен, его не тронуло тяжелое состояние мальчика.
Родители Додо не скрывали гнева. Мэр, поняв, что зашел слишком далеко, а реакция взрослых может привести к ненужным осложнениям, отступил.
— Хорошо, займитесь своим сыном. Потом решим, перевести его в тюрьму Пьомби или нет. Я, конечно, понимаю, что он еще ребенок, и если он откажется от утверждения о невероятных событиях, якобы происходящих в Венеции, то сможет вернуться домой. Если же нет, он должен будет сесть в тюрьму. Перед законом все равны! — Маркиз резко повернулся на каблуках и вышел из палаты, оставив всех с открытыми ртами.
На выходе ЛСЛ столкнулся с Ческо, Фьоре и Рокси, спешащими к Додо. Увидев Додо, Фьоре заплакала, Рокси погладила мальчика по щеке, а Ческо крепко пожал другу руку.
Додо подал знак Ческо подойти поближе и прошептал ему на ухо:
— Я ра…ра…рассказал только часть пра…пра…правды. Я не вы…вы…выдал наших секретов. И не предал Нину. Но этих бли…бли…близнецов надо остановить. Мэр верит им, а не мне. Они ему ска…ска…сказали, что я говорил о магии.
— А где твой рубин? — так же шепотом спросил Ческо.
Додо протянул правый кулак, разжал его и продемонстрировал орех:
— Я ду…ду…думал, что это он, а это…
Ческо сочувственно покачал головой.
К постели подошли двое врачей, один измерил температуру, второй сделал перевязку.
— Прекрасно! — сказал первый. — Мальчик может возвращаться домой. Но в течение двух недель он должен принимать антибиотики.
Потом приводите его к нам, мы снимем швы. И помните, ему нужен абсолютный покой!
Родители помогли Додо подняться, и все вместе направились к выходу.
Нина, предупрежденная Ческо, вместе с профессором Хосе дожидалась возвращения Додо у него дома. Взрослые уселись за стол и принялись обсуждать случившееся, а ребята собрались у постели друга. Ческо пошарил в ящиках письменного стола, нашел там рубин и сунул его Додо под подушку.
— Не теряй больше и носи все время с собой!
