— Я уже взрослая! — с обидой тряхнула косичками Лия — А ты, не знаю, откуда ты пришел, но советую поскорее придумать себе имя, здесь без него пропадешь. — Она повернулась и демонстративно подошла к Коту.
— Лия, подожди. Ты что обиделась? Я, наверное, не так выразился. — Алексей хотел ее догнать, но чья-то рука крепко схватила его за локоть.
— Не спеши, парень. Ты уже вычухался, да и говорить научился, самое время нам с тобой побеседовать. Пошли. — Отец повел его к своей повозке.
Старик уселся на низенькую скамеечку, опершись спиной о колесо. Лешке была предложена кожаная подушка. Жена Отца — немолодая сухощавая женщина по прозвищу Стряпуха, поднесла каждому по чашке терпкого местного винца, которое Алексею совсем не нравилось. Но обижать хозяев он не хотел, поэтому, стараясь не кривиться, стал потягивать содержимое чашки мелкими глотками, и слушать, что скажет Отец.
— Ну, парень, рассказывай, откуда ты взялся? — сказал старик, уставившись на Леху щелочками глаз.
— Наверное, вы это знаете лучше меня. Я совсем не помню, как оказался в вашей телеге — откровенничать Алексею не хотелось, пусть уж лучше Отец расскажет побольше.
— Не притворяйся. Мы действительно нашли тебя, истекающего кровью возле каменного дерева. Но как ты там очутился? Вот это ты мне расскажи.
— Вряд ли я смогу объяснить. Меня чуть не убили, я убегал, кружилась голова, потом упал… Подняться уже не смог… Больше ничего не помню — Леха, как мог, пытался уйти от ответа на прямой вопрос, потому что, расскажи он правду, его сразу приняли бы за психа или, что еще хуже, за колдуна.
— Ты откуда убегал? — не унимался Отец, — Из земель кочевников? Может ты сам кочевник? Да нет, не похож, вроде бы. Те — кривоногие, черноволосые, плоскомордые. И вообще, коротышки. Ты не такой. Но может быть, это они тебя подранили? Опять-таки, нет. У них вот такие наконечники для стрел — Он полез за пазуху, достал маленький мешочек, похожий на кисет и вытряхнул на ладонь бронзовые ромбики длиной с фалангу пальца. — А вот что мы вытащили из твоих ран. Даже не знаю, из какого лука можно выпустить стрелы с этими тупыми наконечниками, чтобы нанести такие глубокие раны, как у тебя. И как крепить их к древкам стрел? Не можешь сказать? А может, не хочешь?
Отец протянул Алексею руку и положил ему на ладонь два медных цилиндрика. Леха покатал их на ладони. Две пули калибра девять миллиметров от «Макарова» или чего похлеще.
— Вы делали мне операцию? Вытащили из моего тела пу… эти штуки? Я никогда не забуду вашей доброты. Я умею быть благодарным.
— Лучшая благодарность — это доверие, а ты нам не доверяешь, — скуластое морщинистое лицо Отца выражало искреннее огорчение, — Мы спрятали тебя от солдат, а ты не откровенен. Зачем ты пришел? Хочешь убить короля Луэла?
— Я? Убить короля? — удивился Леха, — Что за чепуха?! Да я в глаза никогда не видел короля, ни вашего, ни какого-либо другого. Зачем мне его убивать?
— Хочешь сказать, что там, откуда ты пришел, нет королей? — от удивления узкие глаза Отца несколько округлились.
— Ну, есть маленькие царьки, по крайней мере, они себя таковыми считают, но короля у нас давно не было.
— Но кто же управляет страной, армией, вами?
— Желающих хватает — вздохнул Алексей, — Прямо, отбою нет!
— Ты рассказываешь странные вещи. Разве можно успешно управлять страной, когда много правителей? — удивление Отца грозило зашкалить.
— Кого это интересует! Набить бы мошну, оторвать бы кусок пожирнее! Если бы я хотел кого-то убить — так уж кого-нибудь из них, а не вашего, этого…, как там его…?
— Так почему ты их не убьешь? — то-ли в шутку, то-ли всерьез спросил Отец.
— А! Пустая трата сил и средств. Убьешь одного мерзавца, глядь — а на его месте сидит уже другой, еще хуже прежнего. Это все равно, что с драконом воевать: сколько голов не руби — все новые и новые вырастают.
— Где ты видел таких тварей? — к удивлению Отца теперь примешалась еще и опаска.
— Да нет, это легенды. У вас должно быть другие сказки — Леха допил вино и поставил чашку на землю. То же самое минутой раньше сделал и его собеседник.
— Ладно, парень, слушай, что скажу, — Отец вытер обветренные губы ладонью, — Видно, ничего от тебя не добьешься. Что же, не хочешь, не говори. Но я советую тебе остаться с нами. И тебе в одиночку не выжить, и нам лишний мужик не помешает. В моей семье мало мужчин, а я отвечаю за безопасность женщин и детей. А ты с виду крепкий. Ты что умеешь делать, чем раньше занимался?
— Ничего особенного делать не умею, — пожал плечами Лешка. Не рассказывать же старику, что год до армии учился на оператора волочильного стана. Во-первых, собеседник не поймет, о чем речь, во-вторых, он и сам-то этот стан смутно представлял. За тренировками и соревнованиями учиться было некогда.
— Разве что, воевать… Я был солдатом.
— Ты дезертир?
— Да нет, я свое честно отвоевал.
— Прекрасно, значит, сумеешь постоять за семью, за свою жену, да и за себя. Мне такие — во! — как нужны! А там, глядишь, еще чему-нибудь научишься. Солдатам Луэла мы тебя не выдадим — мы с властью добровольно не сотрудничаем. То, что ты чужой, меня не волнует — будешь наш, тем более, что Лиа на тебя глаз положила. Поженим вас, дети пойдут, жизнь продолжится.
— Лия? Да она еще сама совсем ребенок, куда ей детей заводить! — вскричал Леха.
— Наши женщины рано выходят замуж. Созрела — пусть работает на семью, мужа кормит, детей рожает. Выживать-то, как-то надо! Или ты начнешь мне сейчас говорить про любовь? Не нужно. Мне, с вершины моих лет, видно лучше, чем вам, молодым. Семья — это любовь, дети — это любовь, жизнь — это любовь. Ну как, решил? Остаешься с нами?
— Да, особенно, выбора-то нет, — вздохнул Алексей, — Останусь пока, а там видно будет.
— Ну и прекрасно! Эй, Стряпуха, тащи еще вина — Отец потирал руки от удовольствия.
— Подожди, Отец, я вина уже не хочу. Спасибо, конечно, но мне уже хватит — постарался повежливее отказаться Лешка, — Ты мне лучше ответь на такой вопрос: ведь солдаты искали меня? Иначе, с чего бы это девочка меня стала прятать на дне телеги? Что им от меня нужно? Чем я перед ними провинился?
— Хм, дело вот в чем, — Отец наморщил лоб, подбирая нужные слова, — король Луэл XI — он не настоящий, не потомственный. Он пришелец неизвестно откуда. Чужой, вроде тебя. Он и его верный пес — Серебряный появились здесь несколько лет назад. Поначалу пришелец подружился с нашим королем Конартом XVI, стал его советником и первым министром. Но потом рассорились, даже до войны дошло. Чужак захватил власть, убил законного короля Конарта XVI, назвался Луэлом XI, и стал править страной. Потому-то его народ не любит, хотя, надо признать, что делает он многое правильно. Но Луэл боится. Чего — никто не знает. Говорят, было пророчество, что тирана убьет его же земляк, тоже пришелец. Так это или не так, но Луэл построил себе замок в горах и постоянно патрулирует горные перевалы. То-ли чужаков перехватывает, то-ли кочевников отгоняет. Я, признаться, думал, что ты земляк нашего короля. В тебе тоже очень много странного — неизвестно как оказался посреди каменной пустыни, да еще с такими ранами, что и десяти шагов не пройти, и говорить очень быстро научился, и выздоровел на удивление быстро, одежда на тебе была удивительная, со странными застежками, вроде железных сороконожек. Да и на нас ты не похож — высокий, коротковолосый, и лицо какое-то не наше, и сложен как-то не так… Ладно, пусть боги решат твою судьбу, я же все сказал. Иди, тебя Лиа ждет.
— Подожди, — вдруг вспомнил Отец, — можно тебя попросить о чем-то? Слушай, подари мне свою куртку. Я такой удивительной кожи в жизни не видывал — снаружи вроде бы кожа животного, а посмотришь с изнанки — ткань. Где водятся такие странные звери, которые дают такие замечательные шкуры?
— Ради бога, она твоя, но только не надевай ее, когда рядом посторонние люди. Дойдет слух до солдат — будут неприятности, — сказал Алексей и направился к другим членам семьи помогать оборудовать стоянку.
Этим вечером планировалось выступление в довольно крупном поселении, и путешественники готовились к этому мероприятию еще с утра. Устанавливалась невысокая трапеция, на которой Лия должна была танцевать… На прилавках возле возов раскладывался товар, накрывалась циновками импровизированная сцена,
Алексей подошел к Лие и попытался ей помочь, но куда там! Девчонка отобрала у него молоток и с приторной улыбочкой протянула инструмент Коту. Увы, у того ничего не получилось. Изрядно удивленный благосклонностью Лии, он смотрел больше на нее, чем на колышек, который нужно было забить в землю. Результат не заставил себя ждать. Кот попал себе молотком по пальцу и завопил, полностью оправдывая свое прозвище. Лия бросилась оказывать ему медицинскую помощь, а Лешка, посмеиваясь в ладонь, чтобы никто не видел, принялся устанавливать трапецию самостоятельно.
