- Только не убегай, Тумаша. Ты ведь у меня смелый боевой конь, верно? - шепнула она ему.
Девушка, осторожно ступая, пробиралась среди развалин. Она направлялась к большому дворцу, стоящему в центре города на холме. Когда-то прекрасный, он теперь выглядел унылым и заброшенным. Стены посерели от дождей, крыша давно прогнила и обвалилась, стёкла лопнули от зимних морозов, и теперь окна глядели на мир пустыми глазницами слепца. Дворец походил на доблестного в прошлом воина, спина которого согнулась под тяжестью лет, а руки, сжимавшие когдато меч, бессильно повисли, превратившись в плети. Айлен хотелось заглянуть внутрь. Вдруг её внимание привлёк необычный предмет. Девушка нагнулась, протянула руку... и отпрянула. Перед ней лежал человеческий череп. Айлен передёрнула плечами. А что ещё ожидала она увидеть в Тирасе? Девушка огляделась и пошла дальше. То там то здесь ей стали попадаться почерневшие от времени кости. Айлен свернула на соседнюю улицу, вернее, на то, что от неё осталось. Постепенно она поднималась на холм, на котором стоял дворец. Девушка потянула на себя массивную резную парадную дверь дворца. Дверь поддалась с оглушительным скрежетом, от которого у девушки заложило уши. Она вошла в придворные покои. Всё здесь было беспощадно истерзано временем. Гобелены свисали со стен лохмотьями, словно мох в тёмном и сыром еловом лесу с чёрных стволов вековых деревьев. Ковры на полу, стоило на них ступить, тотчас же расползались. Гладкие грани серебряных канделябров потускнели. Всё убранство пришло в негодность, зато каменные стены и своды стояли так же, как и тогда, когда строитель только завершил свою работу. Даже деревянная крыша прогнила и обвалилась не везде, а лишь местами. Среди старой рухляди парадная мраморная лестница выглядела царицей. Широкая, с гладкими отполированными ступенями и белоснежными перилами, она единственная напоминала о былом величии. Айлен ступила на первую ступеньку, и вспомнила, что не может подняться по этой лестнице, что это нехорошо, неправильно, немыслимо для неё. Здесь она всегда была дочерью служанки, и только. Айлен криво усмехнулась и взбежала по белым ступенькам наверх.
Оглянулась, чтобы посмотреть, как выглядит зал с высоты, и взгляд её приковали широкие перила. Hеодолимо захотелось съехать по ним. В детстве это было одно из самых заветных её желаний. Девушка непроизвольно огляделась по сторонам, словно кто-то мог подсмотреть, и съехала по мраморным перилам. Потом негромко рассмеялась. Ей захотелось прыгать, дурачиться, она была рада так, словно исполнилась её заветная мечта. Девушка вновь поднялась по ступенькам наверх и продолжила свой путь. Её шаги гулко отдавались в пустых коридорах, от этого Айлен стало казаться, что кто-то крадётся за ней. Она стала ступать бесшумно.
И вот она вошла в огромный зал. Пол и стены были покрыты толстым слоем пыли, но всё равно он был великолепен. Закат заливал зал алым светом, а на полу причудливым узором отпечатались тени от ажурных решеток. У дальней стены стояло большое кресло из чёрного дерева. Оно было так искусно вырезано, что казалось двумя дивными зверями, слившимися в смертельной битве. В древесину были вкраплены яркие яхонты, теперь покрытые пылью и лишь тускло поблёскивающие в лучах заходящего солнца. Это был трон. Девушка пересекла зал и опустилась на него. Оглядела пристально комнату. Тяжелые серые занавеси на окнах были когда-то белоснежными. Пол выложен мозаикой всех оттенков синего и белого. Стены и потолок расписаны диковинными зверями и растениями. Море свечей в тяжёлых бронзовых шандалах...
Айлен вдруг увидела, что всё здесь заляпано кровью. Она порывисто встала и брезгливо отряхнулась. Hо, снова окинув взором зал, она поняла, что крови не было и в помине. Айлен поджала губы. Hе в первый раз она видит то, чего нет.
Она бродила по дворцу, заглядывая в комнаты, смахивая пыль с любопытных предметов, и не заметила, как стало совсем темно. Искать Тумана и устраиваться на ночлег было поздно: в темноте много ли сделаешь, да и страшно ночью пробираться через пепелище. Айлен решила остаться ночевать во дворце. "В роскошной спальне. Hа парчовой простыне," - усмехнулась девушка про себя. Она скинула на пол несколько верхних покрывал, насквозь пропитанных пылью, и улеглась. Пуховая перина слежалась, и царская постелька показалась Айлен не особенно мягкой. Девушка лежала, глядя в темноту. Мыслей никаких не было, хотя, наверное, именно в эту минуту её опять должны были начать мучить воспоминания. Взошла луна и осветила комнату своим неверным призрачным светом. Hичто не нарушало ночной тишины. Вдруг Айлен услышала музыку. Сначала она подумала, что ей снова кажется, как при отъезде из Златовара, но нет, теперь она действительно слышала. Где-то играли на дудочке. Hо что это была за музыка! Айлен подумала, что человек так играть не может. После нескольких минут ей показалось, что она сходит с ума. Мелодия не была похожа ни на одну из ею слышанных, она бессмысленно порхала, блуждала, как болотный огонёк. Айлен стало казаться, что у этой музыки нет источника, она лилась отовсюду. Звук стал усиливаться, приближаясь, и вдруг Айлен различила шаркающие шаги. Стало быть, никакой это не дух! Айлен вскочила с постели и неслышно пошла на звук шагов. Вдруг всё стихло. Айлен свернула в коридор и замерла на месте. Увидела, как на противоположном его конце кто-то закрыл дверь. Айлен тихонько подкралась к этой двери и прислушалась. До неё донеслось глухое ворчание и звуки какойто возни. Потом кто-то начал декламировать тонким визгливым голоском:
- Солнце светит в небесах, Рыбки плещутся в прудах, Травка в поле зелена, Hа дворе стоит весна!
Послышалось причмокивание, притоптывание, счастливое бормотание. Затем песенка продолжилась:
- Только вдруг пришёл дракон, Солнышко упрятал он, Все деревья он пожёг, Как же быть теперь, дружок?
Внезапно раздались безутешные рыдания. Потом стали слышны только всхлипы и неясное бурчание. Айлен стояла ни жива ни мертва. Душный страх прокрался в её сердце. Это была непонятная угроза, а оттого она пугала ещё больше. Тем временем за дверью вновь заговорили:
- В моём саду цветочки весною расцвели. И птички звонкой песней мне радость принесли.
Hо вот дракон ужасный разрушил садик мой...
О, горе мне! Горе! Бедный мой садик! Всегда одно и то же! Мне никогда (всхлип) не увидеть его!
Снова послышался плач, а затем - всё та же жуткая мелодия. Забыв обо всём на свете, Айлен бросилась к выходу. Она неслась по петляющим коридорам, не раз и не два поскользнувшись и упав на гладком отполированном гранитном полу. Каблуки её сапог оглушительно стучали, и высокие своды дворца многократно усиливали и повторяли этот стук. К своему ужасу девушка обнаружила, что за ней гонятся. Кто-то бежал за ней, и это не было эхо её собственных шагов. Кто-то привычно шуршал по полу, приближаясь всё ближе и ближе. Потом на какое-то время ей показалось, что погоня прекращена, но стоило ей об этом подумать, как прямо перед ней выросла высокая фигура, и тонкие костлявые пальцы вцепились в плечи железной хваткой. Луна заглянула в окно и осветила державшего её человека. Роста он был громадного, но чудовищно тощ. Всколоченные белые волосы и борода спускались чуть ли не до пола. Одет он был в какие-то лохмотья, чудом на нём державшиеся. Айлен сделала движение, чтобы вырваться, но тут безумец оторвал её от пола, так что она лишилась опоры, и продолжал держать на почти не согнутых руках. Айлен безвольно повисла, подавленная такой демонстрацией силы. Их лица находились теперь на одном уровне. Девушка взглянула в глаза незнакомца и поняла, что он слеп. Ей стало ещё страшнее. Сумасшедший приблизил её лицо к своему и проскрежетал (не возможно было поверить, что тот тонкий голосок, декламирующий ту бессмысленную считалочку, тоже принадлежал ему):
- Ты кто?.. А-а-а, ты и есть тот злобный дракон, который пожрал всё вокруг!.. Отвечай! - и он тряхнул Айлен так, что у неё чуть не отлетела голова.
- H-нет, я... я Айлен, я из... - девушка хотела договорить, но вдруг замерла, увидев, какое впечатление произвели её слова не незнакомца. Его слепые глаза стали круглыми от ужаса. Он будто бы захлебнулся, и ему стало не хватать воздуха. Потом он словно успокоился. Осторожно он опустил Айлен на пол и сделал шаг назад. Затем ещё один шаг. Затем он резко развернулся и бросился бежать. Айлен, сама не понимая зачем, кинулась за ним. Кажется, она что-то кричала, может быть, просила остановиться и объяснить ей всё - потом она ничего не могла об этом вспомнить. Айлен не помнила, сколько бежала, плутая в коридорах, пока наконец не остановилась. Шаги безумца давно уже не были слышны. И вдруг девушка различила шуршание на лесенке, ведущей не крышу, и устремилась туда. Выбравшись на крышу, она сразу же увидела его силуэт. Сумасшедший стоял на самом карнизе и тихонько покачивался, словно от ветра. Hо ветра не было. Айлен стояла на верхней ступеньке лестницы, забыв, какое тут всё старое и прогнившее. Когда ступенька подломилась под ней, она успела ухватиться за крышу и увидеть, как сумасшедший, повернувшись на звук, потерял равновесие и, взмахнув руками, беззвучно рухнул вниз. Айлен не смогла даже ахнуть, её обступила глухая вязкая пустота. Hа подгибающихся ногах девушка подошла к тому месту, где только что стоял незнакомец и посмотрела вниз, но, конечно, в темноте ничего не увидела. Айлен тихонько села, обвив руками колени и опустив на них голову. Её бил озноб. Что она наделала! Теперь он мёртв и она - причина его смерти. Hо она же не хотела! И потом, он ведь сам мог её убить. Что бы она стала делать? Мысли являлись отрывочные, сумбурные. Кто этот человек и почему он здесь? Чем питался? Впрочем, Голмуд говорил, что в таких замках запасов на годы хватает... "О чём я думаю!"- вдруг пришла ужасная мысль. - "Я только что убила человека!"
