– Приступим. – Я потерла руки и жадным взглядом оглядела поле боя. – Чарли, ты обещал мне рассказать об Айрине, можешь начинать. А я тебя потом награжу вкусным обедом.
Мученический вздох подсказал, что этот Фома неверующий очень сомневается в предпоследнем слове.
– Эстрели, забирай своих людей и идите прогуляйтесь, – глухо проговорил он. – Эта история не для ваших ушей. – И вдруг жестко припечатал: – И если узнаю, что кто-то подслушивал, уволю без разговоров.
М-да, а с какими недовольными моськами все уходят! Впрочем, я их могу понять. Мало того, что зрелище готовящей леди (это я-то?!) пропустят, так еще и такой источник слухов мимо пройдет.
– Леди, – меня тронула за локоть Эстрели, – я хотела бы все же посмотреть. Может, вы…
– Не беспокойтесь, я потом вам покажу. – Я дружелюбно улыбнулась поварихе и многозначительно подмигнула. – Думаю, это не последний мой приход на вашу территорию, потому все, что я знаю, в вашем распоряжении.
Женщина словно расцвела, а затем, благодарно кивнув, вышла из кухни, плотно прикрыв за собой двери.
– Я внимательно слушаю, – напомнила я и принялась за дело.
– Эх… – вздохнул Чарли, но послушно заговорил: – Как ты уже знаешь, у меня была сестра, Айрина. Я старше ее на пятнадцать минут.
– Близнецы? – деловито уточнила я, тщательно смешивая муку с яйцом и растительным маслом.
– Нет, просто двойня. И… Несколько месяцев назад во время практики в Синих горах она без вести пропала. Причем там, где это случилось, как раз в то время произошел инфернальный прорыв. Оттуда вроде бы ничего не просочилось, но Айрина исчезла. Группа и куратор облазили все в округе, но ее так и не нашли. Вероятнее всего, темные демоны утащили сестру к себе, кому-то из своих в игрушки, потому что звездочка на родовом древе по-прежнему мерцает. Но у нас Айрина официально считается умершей. Оттуда еще никто не возвращался…
– Соболезную, – мягко проговорила я, тщательно замешивая тесто на пасту. – Тебе, наверное, очень тяжело… Все же самый близкий человек.
Работа с тестом, как это всегда бывало, успокоила, сделала мысли плавными и неторопливыми. Я вдохновенно трудилась руками, с наслаждением ощущая, как сначала совсем мягкий, почти жидкий комок под моим пальцами становится упругим и шелковистым. Мне хотелось мурлыкать от наслаждения. Какая прелесть! Просто лучшее из удовольствий!
– Далеко не близкий, – сухо проговорил братец, чем очень меня озадачил.
Я на миг замерла и, откинув тыльной стороной ладони прядь со лба, посмотрела на него:
– В смысле? Вы что, не ладили?
– У тебя мука на лбу, – усмехнулся он, а затем, когда я безразлично пожала плечами, со вздохом сказал: – Не то чтобы не ладили… Мы изначально были чужими. Никакой пресловутой связи, как у близнецов, между нами не существовало никогда. У Айрины был свой круг общения и интересов, у меня – свой. И пересекались мы только на семейных торжествах.
– Печально, – вздохнула я и опять взялась за тесто. – Мне это сложно понять, честно говоря. Я всю жизнь мечтала о брате или сестре, близких мне по возрасту. Возможно, я идеалистка, но мне всегда казалось, что мы были бы лучшими друзьями. Вот только никого такого у меня не было…
Я слепила из теста плотный шарик, положила его в миску, чтобы немного отдохнул.
Так-с, теперь соус…
– Теперь есть, – сказал Чарли. Я не видела лицо этого прохвоста, но была уверена, что он улыбается. – И я очень надеюсь, что мы действительно подружимся. Мне, знаешь ли, тоже было не по себе, что наши отношения с Айриной не складываются. Я всегда считал, что вот мы вырастем, сестра выйдет из-под влияния матери и наконец-то научится ценить то, что имеет. Но то ли она пропала раньше, чем это случилось, то ли я… слишком наивен.
Я внимательно слушала Чарли, но не отрывалась от рабочей поверхности. Растопила в кастрюльке с толстым дном кусок масла, затем засыпала туда горсть муки и тщательно перемешала все деревянной лопаткой. Когда основа для соуса, которую французы обозвали странным для моего уха словом «ру», была готова, я влила в кастрюльку молоко и опять принялась осторожно перемешивать.
– А что такое с влиянием матери? – спросила я после того, как посолила соус и добавила щепотку той приправы, похожей на мускатный орех.
– У нее специфическое мнение по поводу того, как надо воспитывать детей, – сухо отозвался братец. – Потому меня она с рождения спихнула на отца, а Айриной занималась сама. Так что из-за этого мы с сестрой мало виделись даже в детстве и почти не общались. Мать вбила ей в голову много бреда. Вследствие этого Айрина выросла хитрой, подлой, злопамятной, уверенной в собственном превосходстве над другими, особенно – над мужчинами. Один небольшой факт: после выхода в свет она стравила двух мужчин, добивавшихся ее внимания, и они устроили магическую дуэль, на которой один из них погиб. И сделала Айрина это исключительно ради того, чтобы проверить свои силы.
– Ужас какой. – Меня так передернуло, что едва не брызнула на себя соусом, который почти загустел до нужной консистенции. – И ты уверен, что это последствия воспитания твоей матерью? Не думал, что, может, Айрина сама по себе такой была?
– Несмотря на то что Айрина была чистым огненным магом, что наложило свои особенности на ее характер, я уверен в том, что это – заслуга нашей матери. – Голос Чарли был мрачным. – Видишь ли, известная в свете как образец добродетели и вежливости, леди Шейла не скрывала от нас с отцом свои методы и убеждения. Папа мало что соображает в воспитании женского пола, потому просто не лез. Ну а меня никто и слушать не стал бы.
– М-да, как-то ты меня не обрадовал, – пробормотала я, осторожно процеживая соус через сито, чтобы убрать комки, и сделала мысленную зарубку: потом выяснить, какие особенности накладывает на характер та или иная стихия. В том ворохе, что в меня закачала эльфийка, этого не было, а оно мне точно пригодится. – Надеюсь, твоя мать не примется меня перевоспитывать…
– Не надейся, – обломал меня на подлете он. – Обязательно примется. Хотя бы потому, что пропажа Айрины спутала маме все планы.
Я на миг замерла, отчего соус полился через верх сита, испортив мне всю работу. Вот черт, теперь переделывать! Но фиг с ним… А какие новости интересные! То-то мне не понравился восторг в глазах моей новоиспеченной матери, когда она увидела меня. Вот чуяла я, что это «вж-ж-ж» неспроста! Слава кексам, что сейчас мне Чарли все расскажет. А предупрежден – значит, вооружен.
– Ты же понимаешь, что мне нужны все подробности? – ровным тоном проговорила я, повторно процеживая соус, с удовольствием отмечая консистенцию.
– Разумеется, ты узнаешь все, что известно мне.
Из-за налета злорадности в тоне Чарли я поняла: он и так собирался мне все рассказать. Все-все. Хотя бы ради того, чтобы его мамочка осталась с носом.
М-да, какие прекрасные отношения у моей новой семьи! Просто идеальные и образцовые, блин!
Я отставила в сторону тарелку с соусом и опять потянулась за тестом.
– Через полгода должна была состояться свадьба Айрины. – Братец начал выкладывать мне факты. – С кем – мне неизвестно, хотя сестра точно была в курсе дела. Я знаю лишь то, что это весьма могущественный человек, которому наша семья очень задолжала. И моя сестрица в качестве жены должна была стать возвращением этого долга. Ее, кстати, жених полностью устраивал, она говорила, что вышла бы за него замуж даже без всяких условий.
– И что, теперь мне надо занять ее место? – напряженно спросила я, тонко раскатывая тесто. – Сразу скажу – я не согласна.
– А тебя и никто не сможет заставить, – успокоил меня он. – Несмотря на то что ты вошла в нашу семью, все равно остаешься переселенкой. А значит, у тебя своеобразный статус в обществе. И принудить тебя что-либо сделать можно только после жалобы в Отдел контроля за переселенцами и последующего разбирательства. Могу тебе сразу сказать, что у матери нет шансов.
– Это радует, – проворчала я, ощутив, как отлегло от сердца.
Уж пардоньте, замуж я совершенно не стремилась. Может быть, потом когда-нибудь, когда встречу того самого человека… Но уж никак не за неизвестного мужика, который купил невесту – а как это еще назвать?!
Я осторожно порезала тесто на полоски и оставила, чтобы немного подсохло. А затем поставила на огонь кастрюлю с водой.
Итак, предпоследний этап! Где там мя-а-асо?
– Но поверь, мать сделает все, чтобы ты подчинилась, – продолжал просвещать меня мой ценнейший, как оказалось, братец. – Сначала попытается втереться в доверие и склонить на свою сторону, когда поймет, что это не работает, в ход пойдут угрозы. Просто запомни: все они – пустой звук. Она ничего не может тебе сделать – ни запретить, ни заставить, ничего. Даже денежного содержания лишить не может, так как оно компенсируется из казны.
– Кстати, сколько? – заинтересованно спросила я, осторожно нарезая мясо на небольшие куски.
