В том, что пройти проверку господина Энгельманна он не имеет ни малейшего шанса, Кай уже не сомневался. Утешало его только то, что от Хитрого Карла ему меньше всего нужен был именно жемчуг.
– Не пойму я вас, ребята, – который раз прикинулся он наивным авантюристом-любителем. – Получается так, что вы воруете у себя самих...
– Никто ни у кого ничего не ворует, сьер. Мы просто не любим, когда больше половины дохода должны отдавать налоговому инспектору, – разъяснил собеседник Каю азбучную истину.
– Как его у вас тут зовут? – спросил Кай. – Господина инспектора?
– Никак. Его не зовут, а он все равно приходит... Я пошутил, – проинформировал его Энгельманн без тени улыбки.
– А что с вами приключилось такого? Вроде прошлая партия товара прошла на небеса без зацепок...
– Не все хотят вписываться в систему, сьер. Хотят объехать ее по кривой. В результате садятся в лужу сами и сажают других... Нам нужна неделя-другая, чтобы решить дела с некоторыми конкурентами... Это я говорю вам, чтобы сьеру не пришло в голову связаться с кем-то еще... Вместо того, чтобы ждать.
– Это вы не про Энди Горелова, господин Энгельманн?
Господин Энгельманн отчетливо скрипнул зубами.
– В основном – про него. Вы, оказывается, весьма информированны, сьер... Скажите, про Энди уже знают в Метрополии? Или пока только в Управлении Расследований?
Чтобы не показать, что намек понят, Каю пришлось выдать на физиономию самое тупое из имевшихся у него в запасе выражений лица.
– Этот тип сам подкатился ко мне в прошлый приезд, – начал он выдавать заготовленную версию. – Само собой, мне потребовалось время, чтобы приготовить деньги. И вот прилетаю на Океанию второй раз, а вокруг Энди – целое китовое дело... Я сразу сделал пас в сторону... Он оказывается непростой человек... Как русская матрешка...
– Скорее он напоминает другую игрушку... – продемонстрировал неожиданную эрудицию в не относящемся к сфере борьбы с хищениями области Хитрый Карл. – Такой болванчик: вы лупите его по носу, а он встает. Снова и снова...
– «Ванька-Встанька», – подсказал Кай и прикусил язык – местная Мафия могла быть информирована о слабости прибывшего со звезд Следователя к игрушкам с фокусами.
– Вот именно, – подтвердил Энгельманн. – Правда, теперь, когда черти унесли проклятую рыбину...
Именовать китообразное рыбиной было, видимо, свойственно всем здешним жителям, вне зависимости от образовательного ценза.
– А что – это большой удар для него?
– Неплохой. Этот тип в сговоре с кем-то из наших переправлял партии жемчуга на поверхность в брюхе этой твари...
– А вы уверены, что это именно черти прибрали ее к рукам?..
– Если бы мы сами могли выпустить кишки Энди или его подручной рыбине, то не было бы и никаких проблем. Но в обоих случаях нас линчуют. Кит – самый лучший аттракцион первого Эбисс-Айл, а Честный Энди – второго...
– Второй Эбисс-Айл... Это – где? – не понял Кай.
– Вы, я вижу, не много времени провели здесь... Давайте-ка вспомним, что время это, все-таки, деньги. Единственная услуга, которую я могу оказать вам – это отправить вас на поверхность по «стволу». За это не придется платить. Но контроль пройти придется. Какой-то недоумок в Директорате додумался состряпать и направить наверх заявление в Полицию и Управление. На Энди. Чтобы натравить на него ищеек. Проклятые идиоты...
– Я не понял вас...
– Тут и понимать нечего. Это развязывает им руки. Уверен, что Прокурор уже нацарапал ордер, по которому на Плантации будет установлен режим государственного контроля. В помощь службе борьбы с хищениями. А Федеральный Следователь так вообще должен этим слабоумным в ноги кланяться... Скорее всего мы уже «под колпаком»... Ладно, давайте вашу карточку. Через пятнадцать дней можете связаться с нами через «Каракатицу». А здесь – не появляйтесь. Это лишнее.
Господин Энгельман присел к настольному терминалу и ввел в идентификатор Кая (липовый как дюжина вековых лип) шифр пропуска в «ствол».
* * *
Первым, кого Кай увидел в зале ожидания рейсовых дирижаблей «Платформа “Эбисс-Перл” – Эбисс Айл», был мрачный как грозовая туча Питер Ван-Гольбейн. Правая рука мыльного магната покоилась в кювете с репарирующим гелем.
– Я вижу, вам не повезло, – начал Федеральный Следователь, стараясь не выдать радости, вызванной тем, что видит бывшего попутчика вообще живым.
– Это не мне не повезло. Это повезло а Демону. Он отделался только двумя моими гарпунами в бок, – с достоинством возразил «Мистер Питер». – Однако мне пришлось пересмотреть свое мнение о своей спортивной форме и о способностях здешних магов. И о способностях врачей, что получают деньги за дежурство на этой жестянке...
Он топнул ногой по покрытию платформы.
– Из города пришлю колдуну ящик мыла – он ему не помешает – а здешнему врачу – горшок говна!
– Вас плохо заштопали?
– Заштопали-то меня неплохо – еще там, внизу. Вы бы видели, как разворотила мне руку эта тварь! Прошлась по ней своей шкурой со скоростью курьерского поезда. Я лишился сознания – болевой шок... А этот пучеглазый осел, когда я заглянул на местный медпункт, только и сказал что-то о нейрогенном ожоге...
– Надеюсь, ваша страховка...
– Какая, к Дьяволу, страховка! Они нарисовали мне такой счет, что... И за сафари и за работу спасателя и за медпомощь... Я, однако, заплатил, не сказав ни слова. Жизненный опыт стоит любых денег...
Он левой рукой извлек из нагрудного кармана бумажник, а из бумажника – зубами – три голубых листка. Сумма, означенная на них впечатляла. Причиталась она спонсору глубинного сафари – компании «Коммон Энтертейнмент».
* * *
Мелодично зазвучал сигнал, приглашающий пассажиров на борт дирижабля, и цепочка пассажиров потянулась к трапам. Кай в число счастливцев, убывающих этим рейсом, попасть не успел. Вздохнув, он присел на довольно комфортабельную лавку посреди почти опустевшего зала. К нему подсел сбоку человек в белом кителе и фуражке с «крабом». Кай с удивлением узнал в нем помощника капитана субмарины, доставившей его на Плантации. Моряк тогда несколько раз появлялся в салоне верхней палубы.
– Вас зовут, кажется, Морис? – осведомился Следователь.
– Вы не ошиблись. Вы, верно, приплыли сюда на нашей посудине?
– Да. Превосходно отдохнул... Позвольте спросить – почему вы...
– Скользящий график. Профсоюз ограничивает число часов работы под водой. Вот и приходится то одного, то другого члена экипажа сменять в пути... К тому же требовалось сопровождение этому индюку, который умудрился покалечиться, сидя в ВР-салоне...
– Господи, целых двое пассажиров умудрились «попасть под раздачу» за один рейс...
– Обижаете, сьер. Пострадал только чертов индюк...
– Ну да – я забыл, что Ван-Гольбейн уже не был вашим пассажиром...
– С чего бы это? Он и есть – часов десять проторчал в салоне. Пропустил свой пункт назначения... Служащие салона поздно хватились – тип потерял сознание... Со страху, что ли... А может – просто перебрал... И рука у него распухла... Но мы в эти их дела не лезем – я про ВР-компанию... У них там свой техник, свой врач... И главное – они неплохо платят за аренду... Так что мое дело маленькое – отвез типа к «стволу» и сдал с рук на руки в медпункт... Эта свинья даже «спасибо» не сказала... Все нес какую-то ахинею про Демонов Бездны...
– Сьер, – к уху Кая нагнулся белобрысый парень в летном костюме. – Вас не подбросить до города? Следующий цеппелин – через три часа...
– Вы про что, молодой человек? – все еще пытаясь разобраться в преподнесенном ему ребусе с мыльным королем, спросил Кай.
– Я про то, сьер, – с некоторым раздражением пояснил парень, – что я сейчас, на вертушке лечу в город и могу взять с собой одного пассажира. Пятьдесят кредиток – и через полтора часа вы дома...
Кай прикинул в уме соотношение между временем, деньгами и степенью доверия, которого заслуживал белобрысый пилот, подхватил свой «кейс» и, попрощавшись с Морисом, направился вслед за авиаводилой. В трех шагах от геликоптера он ощутил во внутреннем кармане легкую вибрацию – сигналил предохранитель служебного регистратора. Конечно, это могла быть и оставленная по ошибке включенной бортовая рация, но скорее всего кошка была кошкой – на машине работала система подслушивания.
«Это становится интересным», – подумал Кай и, «успокоив» регистратор, шагнул в кабину.
Легкий «Шмель» взмыл в небо чуть ли не свечкой и стремительно помчался в высоте.
Белобрысый пилот оказался довольно разговорчив. За короткое время Следователь получил от него исчерпывающую информацию о ценах на «живой жемчуг» в разных зонах Океании, о том, какие и кому будут вручать призы на очередном Карнавале, о том, в какую историю дельфопы втравили намедни местное телевидение и о том, куда Энди Горелов на самом деле дел Финни и почему.
