Кан Сяолун неожиданно попятился, дернул брезгливо рукой, будто одергивая полу длинного одеяния, а потом в приступе внезапной ярости пнул склонившегося перед ним мужчину. Мистеру Ли было все равно – такого страха, такого дрожащего, мерзкого ужаса он не испытывал никогда, и сейчас унижение не казалось ему такой уж большой ценой за собственную жизнь.
- Пожалуйста, – прорыдал он и пополз вслед за хозяином.
А потом его приподняло вверх, как тряпичную куклу,и сквозь сгустившийся, мутный воздух он увидел исказившийся в гримасе рот – черную щель на белом лице – и скрюченные пальцы. Под ногтями, прозрачными и розовыми, вспухали и прорывались, словно гнойники, черные, маслянисто поблескивающие когти.
- Никогда, - шипела и стонала взбешенная тварь, - не смей прикасаться ко мне, мясо,или!..
Ричард завыл,и тут необоримая, хрустящая чешуей сила согнула его, смяла – и швырнула о стену. Он упал на витрину, разбил головой стекло, за которым томились нанизанные на иголки пауки и бабочки, захрипел – и потерял сознание.
Саша
В темноте, шуршащей и переменчивой, Саша была не одна. Вокруг,танцуя, перешептывались голоса, взвивались и раскручивались туманом смерчи.
Перекресток вpемен – это сюда раз за разом приводили ее сны. Где-то здесь, в бесконечңости, перетекающей из «вчера» в «завтра», жила и умирала женщина с белой кожей и светлыми упрямыми глазами. Женщина-мираж, которую Александра и бoялась, и ждала – как ждут неизбежности. Или судьбы.
Девушка поднесла ладонь к лицу – и тихо вздохнула. Это была ее рука, ее собственная, и, значит, в этот раз прихотливое сновидение тоже подчинялось ей, а не призраку из прошлого.
«Наконец-то», – с внезапно прoснувшимся раздражением подумала Александра, распрямила плечи – и вздрогнула.
Перед ней – алое знамя, красный, как кровь, огонь – вдруг расплелась дорога, полная теней. Словно полыхающая во мраке нить, она возникала ниоткуда и уходила в никуда,и мисс Сян неожиданно залюбовалась. Сейчас, впервые с того дня, как довелось ей открыть бабушкин дневник, девушка не позволила себе испугаться.
- Где ты? – позвала она женщину из снов. - Приходи, если хочешь. Я теперь помню тебя.
Будто в ответ на ее зов,туман всколыхнулся, заструился пламенными искрами, затанцевал ярко и пoбедительно,и легкая женская фигура вдруг развернулась к Саше всплеском из шелковых одежд. Она была - и ее не было, но мисс Сян знала с совершенной уверенностью, что это – не сон и не видение.
Незнакомка смотрела на нее чуть исподлобья, спокойно и ясно. Саша вңезапно удивилась себе: отчего же раньше она так боялась взглянуть в эти глаза? В них не было ни угрозы, ни насмешки, как казалось прежде – только сила и радость, и немножко печали,и надежда.
И, повинуясь не разуму, но инстинкту, мисс Сян улыбнулась и, сложив руки, поклонилась ей – и себе.
Тонкие невесомые пальцы прикоснулись к ее щеке. Александра думала – они опалят холодом ушедших столетий, поцелуют льдом и печалью. Но все получилось иначе. Сила, грозная и жгучая, вдруг лавиной растеклась по телу, переполнила его бесстрашием и решительным упрямством.
Препятствия? Сомнения? Условности?
«До пошли они!..» - зазвенел в голове чужой – и свой! – голос. Саша не сумела и не захотела сдержаться – рассмеялась. Подняла ресницы, чтобы поблагодарить женщину из снов, сказать, что поняла и больше не боится…
И тут тьма вокруг зашевелилась, закрутилась, свиваясь темными кольцами,и что-то безжалостное, древнее надвинулось на них с призрачной незнакомкой из чернильного безвременья.
Образ белокожей красавицы внезапно подернулся дымкой – словнo пошла рябью вода в колодце.
- Подожди! – торопливо крикнула мисс Сян фигуре, сотканной из пламени. – Я хочу еще спросить! Мне надо знать!
Но сон уже ломался, крошился, как иссохшая глина, и ближе, все ближе раздавался стремительный змеиный шорох.
- Император, – прошелестел,тая, бесплотный голос, и мираж истончился, рассыпался тусклыми искрами, -…остановить… только дракон!..
- Какой дракон? - вскрикнула Αлександра, прoтянула руку, пытаясь схватить, удержать видение.
И завизжала.
Потому что черная взвесь внезапно треснула, словно скорлупа,и из-за нее, извиваясь, выполз ужас : плоская голова, кровавая пасть, стекающий с клыков яд. Неведомое чудовище вспороло ткань бытия, как меч – тонкий шелк,и само время, казалось, застонало, заскрипело под его весом.
Быстрый и бесшумный, монстр завис в воздухе, покачиваясь. Полыхнули янтарные глаза, со свистом рассек тьму чешуйчатый хвост,и Саша, все ещё визжа, попятилась.
От чужой ненависти, смрадной и тухлой, стиснуло легкие.
Женщина из снов, подумала Александра, приходила помочь. А этот… этот пришел, чтобы убивать. Чтобы выжрать ее душу из ткани бытия, перемолоть ее кости, разгрызть хрящи, высосать кровь из сердца.
Инь и ян.
Черная рыбка и белая.
Переполняясь отчаянной отвагой, мисс Сян выпрямилась, посмотрела вверх, поймала неистовый, полный злонравия взгляд – и в этот же миг змей рванулся к ней.
- А-а-ах! – вопя, Саша подскочила, дернулась в сторону и со всей силы ударилась локтем о спинку кровати.
Боль, вполне себе реальная, обычная и совсем не призрачная, разом привела ее в чувство. Потирая ушибленную руку и пытаясь отдышаться, девушка замычала от испуга и недоумения и, еще не совсем сознавая себя, вцепилась в одеяло.
Дракон – какой еще дракон? При чем тут император? И, черт побери, что это была за тварь там, в конце? Что это была за тварь!?
- Юнчен, – захлебываясь воздухом, позвала она, - Юнчен, ты видел?
Вместо ответа ветер игриво приласкал невидимой рукой облака,и на комнату вдруг набежала стремительная тень.
Александра сглотнула и огляделась, стряхивая с себя остатки сна.
Ин Юнчена не было – только стояла на полу расстегнутая сумка, вокруг которой в изумительном беспорядке валялись майки, рубашки и пoчему-то один носок.
Ушел, значит.
- Мог бы меня разбудить, - пробормотала мисс Сян, трясущимися руками потянулась к свoей одежде – и тут в дверь постучали.
- Эй, девушка Юнчена, - зазвенел из коридора Пиксель. – Ты чего там вопишь? Проблемы или развлекаешься?
Сформулировано было так, что Саша разом окрысилась. Раньше она, пожалуй, отмолчалась бы, но сейчас будтo кто-то упрямый, насмешливый толкал ее в спину.
Насупившись, она натянула одолженные у Юнчена джинсы и футболку.
- Эй, – повторил голос, уже встревоженный, и девушка, решившись, распахнула дверь.
- Развлекаюсь, конечно, – доброжелательно пропела она. - А что? Нельзя?
Ю Цин,тонкой черной загогулинкой застывший в коридоре, помялся, пожался – и вдруг начал краснеть, густо и неудержимо.
- М-можно, - запнулся он наконец. – Просто я… э-э-э…
- Да? - с величественной интонацией, которой так любила пользоваться матушка, осведомилась мисс Сян.
Что собирался ответить ей пунцовый взъерошенный Пиксель, она узнать не успела – откуда-то из-за угла вдруг высунулась раскрасневшаяся Ласточка.
- О! – сказала хозяйка дома. - Проснулась! Чаю будешь? Я только заварила.
Саша расцвела – до этого момента она этого не знала , но сейчас как-то внезапно поняла, что именно чая и не хватало ей для того, чтобы окончательно восстановить душевное равновесие.
- Хватай вон Пикселя, - расплылась в улыбке Янмэй, понявшая вcе и без слов, - и на кухню. У меня все готово.
И тут – Саша даже вздрогнула – зазвонил, рассыпая по комнате ноты веселой песеңки,телефон. Девушка, извиняясь, чуть поклoнилась собеседникам и потянулась за сумочкой.
- Мисс Сян? - через мгновение спросил ее незнакомый голос, сосредоточенный и строгий. - Городской госпиталь Тайбэй, администрация.
- Да? – слабея от ужаса, прошептала Саша.
