Сон отошел под ощущение присутствия кого-то рядом. Довольно знакомого, иначе эмпатия давно бы нагнала волну адреналина, готовя тело к бою. Но сейчас разбуженное пси щадило поврежденный организм, давая естественной регенерации, усиленной рядом витаминных и общеукрепляющих инъекций, справиться с постэффектами шестидесяти часов без сна. Раньше бы Ылша не заметил бы такого марафона, но хрупкое человеческое тело, лишившись фундамента альфа-модификации, а значит и возможности гибкой 'настройки' гормональной системы не справлялось даже с периодическими инвазиями укрепляющей химии. Фактически, лейт все это время держался на жестком самоконтроле, 'транслируя' нервной системе собственного организма бодрость и готовность к работе. Увы, без адресной доставки питательных растворов а-модификацией, такая стратегия завершилась чуть ли не обмороком на виду у всех.
Тем не менее, усилия стоили того. Во всяком случае, были существенные предпосылки полагать именно так.
Мир за приоткрытыми ресницами качнулся, заставив закрыть глаза вновь. Смутная тень в забитых будто бы песком глазах через некоторое время обрела силуэт полковника Арнольдса, сидящего на койке в районе ног. А то, что казалось визуальным 'шумом' перед ним, постепенно преобразилось в небольшой ребристый шарик, то и дело поднимающийся и падающий на подставленную широкую ладонь полковника. Толчком пришло осознание - ручная граната, область накрытия... поражающие элементы...
- Когда-то моего хорошего знакомого сильно подставили, - каким-то образом уловив момент пробуждения, полковник заговорил, продолжая подкидывать гранату.
Он не обернулся к лейту, говорил довольно тихо и неторопливо - словно был один в небольшом двухместном кубрике, а слова были просто воспоминанием, которое захотелось озвучить вслух.
- Настолько сильно, что дело шло к трибуналу. - В тишине взятой полковником паузы, окрашенный в зеленый шарик еще шесть раз подлетел вверх. - Тогда он взял вот такую вот гранату и вызвал следователя, шившего ему обвинение, и попросил бланк для чистосердечного признания. Затем писал его под диктовку, отсчитывая секунды после выдернутой чеки. Отдал. Был тут же признан виновным и прощен по амнистии. А граната так и не взорвалась. Она, оказывается, даже такая крохотная знает, где свой, а где чужой. - Полковник развернулся к Мечеву.
- Оружие не стреляет, корабли теряют управление, электроника сходит с ума, а? - Продолжая лежать на месте, ответил лейт.
- Нас захотят ликвидировать, - то ли констатируя, то ли спрашивая, произнес Арнольдс и вместо нового броска спрятал гранату в карман разгрузки. - Даже если мы справимся. Устранят потенциальную утечку информации. Если, после завершения миссии, на нас наткнется очередной 'Кракен', и оружие откажется стрелять, то...
- Точка передачи данных - Афина, - прикрыв глаза, слабо улыбнулся Мечев.
Голова все еще слишком сильно кружилась, хотя организм начал постепенно приходить в норму.
- Без обид, но приставят ствол к голове Лики - и...
Воздух скачком охладился на пару градусов, отражая раздражение молодого псиона.
- Полковник, мною просчитан данный сценарий в полной мере. Точка передачи данных - Афина.
- Виноват, - невольно выпрямился тот на постели и чуть не встал во фрунт. - Разрешите объясниться, господин лейтенант?
- Без чинов.
- На поверхности планеты есть люди, способные защитить вашу супругу и убрать эту точку давления с отряда. Ручаюсь за каждого.
- Способные защитить от СИБ? - С долей иронии уточнил Мечев.
- Существуют некие силы, - смешался полковник, подбирая слова. - Которых, так сказать, не страшит...
- Но они мне неизвестны.
- И тем не менее, - настоял Арнольдс. - Я правильно понимаю, что прямо сейчас забрать Лику не представляется возможным?
- За нашей реакцией очень внимательно следят, - кивнул Ылша. - Но и трогать до завершения миссии ее не будут. Вероятность - 82%.
- Значит, девушке требуется охрана.
- Полковник, требуется ли Лике охрана, или же это будет эвакуация, мы решим совместно после изучения доклада капитана Поляковой, - поднимаясь с койки, произнес лейт. - Если вариант исполнения миссии будет найден, охраной займется мой человек. Если такого решения не будет, то отряд разрывает контракты с персоналом, выкупает доли пожелавших этого совладельцев, забирает Лику с боем и уходит каперствовать в дикий космос лет на двадцать. Я не собираюсь гробить людей из-за собственных амбиций, проблем или недооценки противника.
- Не думал, что помру пиратом, - горько ухмыльнулся полковник.
- Так нас все равно объявят пиратами с подачи родной СИБ, - невозмутимо пожал плечами Ылша. - А умеем мы только воевать. Пограбим пиратов, составим десяток имиджевых фильмов с освобождением рабов и вернемся в легальный сектор героями.
- Тем не менее, я бы просил учитывать моих друзей в планах по эвакуации Лики.
- То есть, вариантов у нас нет? - Сделал свой вывод лейт.
- Реальных и осуществимых, - развел руками полковник. - Только фантастические.
- Так это отлично! - Отчего-то воодушевился Ылша, резкими махами разгоняя в организме кровь.
Пси потихоньку приводила тело и разум в полный порядок.
- Думаешь?
- У меня и таких не было. - Честно признался лейт. - Слишком хитрая система минирования и нервная начинка у самого комплекса станций. Признаюсь, я тоже не хочу ломать себе карьеру. Мне до следующих погонов всего пару лет выслуги.
- Так что насчет моих товарищей? - Уже более нервно произнес Арнольдс, ощущая, что в его предложении откровенно сомневаются и саботируют.
- Полковник, у меня нет никакой уверенности, что ваши уважаемые знакомые в один момент не пожелают стать друзьями СИБ чуть более верными, чем вам лично. - Напрямик ответил Мечев.
- А если они, так скажем, из организации параллельной СИБ? - Пожевав губами, выдал информацию тот. - Но не настолько параллельной, чтобы нам помочь.
- Ветеранская организация? Отставники с куратором? - Предположил Ышла, прислушиваясь к отклику эмпатии.
Пока выходило мимо. А та правда, которую нехотя выдал полковник, не совсем вписывалась в реальность лейта, даже не смотря на то, что пси подтверждало веру Арнольдса своим словам. И тем не менее...
Год назад молодой лейт чертыхнулся от спам-сообщения, сходу упавшее ему на подключенный к сети комм. Он совершенно не задумывался почему именно это сообщение оказалось первым. А о том, что в тот день всего один человек в городе получил то самое письмо, узнает только сейчас.
Оказывается, слишком молодым лейтом с собственным кораблем предсказуемо заинтересовались 'опытные и бывалые'. Не получилось бы с рассылкой - нашли бы другой ход. Пробный шар был в расчете на возраст и некорректную оценку личности 'юного богатея-романтика', но рано или поздно подобрали бы ключи и к Мечеву. Было важно, чтобы он сам пришел к ним.
Ылша этого не знал, но все равно побывал в 'Слепом случае' - милостью Артема Струева и полковника Арнольдса. 'Опытные и бывалые' зафиксировали контракт с пилотом и 'отошли в сторону' - Струев вместе с Арнольдсом входили в организацию. Вот такой вот ответ на слабое недоумение годовой давности: 'почему уважаемое заведение, являющееся центром организации ки-модов, занимается массовой рассылкой'.
- Мы неподконтрольны СИБ и находимся под защитой императорского рестрикта о невмешательстве в наши дела.
- А за это? - Пожелал узнать предмет торга лейт.
- Мы следим, чтобы Афина не стала 'дикой' системой, - буркнул Арнольдс.
Планеты системы найма всегда считали себя свободнее остальных, особенно с тем букетом вольностей и привилегий, щедро вываленных на них правительством - все, ради развития ПОДКОНТРОЛЬНЫХ малых частных армий. А на случай, если планета решит стать окончательно 'свободной' всегда есть действующая армия. Но кто-то посчитал, что будет лучше, если подобная ситуация вообще не произойдет - и для этого достаточно, чтобы 'разумные' люди с огромным авторитетом и опытом вовремя дали подзатыльник горячим умам. Это довольно легко, если 'разумные' находятся практически на каждом серьезном корабле. Они же не дают скатиться изредка пиратствующим (что греха таить) вольнонаемным экипажам в откровенное скотство. Но и заставить 'стучать' их попросту невозможно - имперский рестрикт отпугивает СИБ и их смежников похлеще, чем ладан черта.
- Лику вызволить сможем, - поставил точку Арнольдс. - Отряд защитить - нет.
- А если добудем инфу? - что-то взвешивая, внимательно посмотрел на него лейт.
- Им это не интересно. - развел тот руками. - На попытку 'раскачать' обстановку на Афине они бы отреагировали. Например, на нападение внутри системы. Но нас же пока не убивают. Вот убьют - можно жаловаться.
- Как ощущения без нейросети? - сбивая тему разговора, спросил Мечев.
