* * *
День выдался трудным, с самого начала омрачился неудачей, пролилась кровь. На фоне событий дня ночь выглядела единственным спасением, пристанищем, возможностью отдохнуть, восполнить силы.
Нигаэль собрал наемников, рассеянных предателями и павших духом после подлой выходки Гамрена Герота. Он велел всем всадникам из орденов, гвардии Эльтвиллана, а также наемникам, имеющим коней, следовать к Иллиау. Они неслись, едва не загоняя лошадей до смерти. К наступлению темноты усталость подкосила и людей и животных. Посреди леса войско из двух с половиной сотен всадников остановилось перевести дух.
- Нужно остаться на ночлег, - Иарлут указал на тяжело сопящих коней. - Мы все равно не уедем далеко.
- Любое промедление подобно гибели... не только нашей, - отчеканил Избранный, споткнувшись на середине фразы.
- Хорошо, а если кони полягут под ездоками и придется идти пешком? Так нам нужно будет плестись дня два. Это притом, что провизии мы почти не взяли, планируя покрыть расстояние за короткий срок. Запасов хватает буквально перекусить в дороге. Мы не позволим себе больше одной трапезы. Животных в краях почти не осталось, да эльфы и не станут их есть.
- Я вас не тяну. Кони Чертога не знают устали, а их копыта крушат препятствия. Воин ордена может продержаться на силе света как минимум три дня без еды и питья...
- И далеко вы намереваетесь уехать? - высокомерные тонкие черты лица генерала подернулись. - Паладинов Чертога наберется только треть из общего количества людей, а враг силен. У нас всех не столь много шансов остановить демонов.
- Не остановить - задержать, пока выберутся запертые за стенами. Я не предвидел самого худшего, это моя ошибка, я же ее исправлю.
- Сила света или нет, но ваши люди тоже могут устать. И вообще вдруг посланные нами воины давно оставили Иллиау, а мы идем к пустому городу.
- Мы бы узнали об этом. Так или иначе, узнали бы.
Нигаэль отошел на край круга света от разведенного наемниками костра. Там, за этой чертой, сгустилась тьма, с которой не могли совладать даже звезды. Темные силуэты деревьев всего в десяти шагах от черты сливались в черную массу, дышащую опасностью. Одинокие ночные птицы ухали и скрежетали, скрытые от глаз, словно обсуждая судьбу заблудившихся в царстве сумерек людей. Теперь Аллин-Лирр изменился. Сами эльфы не решались больше называть его домом, не чувствовали защиту родных земель. Произошло и еще что-то. Нигаэль не сомневался. Внутреннее чутье уловило потоки энергии, мощные, как лавина, несущие перемены Мирозданию в целом.
Солдатам был дан приказ разбить лагерь. Новые костры заполыхали в ночи, стук топора о древесину звонко разлетелся по лесу. С треском рухнули несколько деревьев. Их разрубали, часть древесины отправляли в огонь, а большие бревна шли под скамьи. Почти половина людей и эльфов моментально провалились в глубокий сон, у трепещущих, как крылышки птицы, костров остались разрозненные группы черных фигур, клонящихся к земле. Паладины встали на посты вдоль лагеря, хотя и они изрядно подустали. Некоторые рыцари орденов тоже прикорнули возле лошадей и деревьев, прижимая к груди мечи. Безмятежная внешне картина была обманчива, в воздухе витало ощутимое напряжение, щекочущее живот изнутри холодными пальцами. Привязанные к стволам животные то и дело недовольно фыркали, смыкая веки, вдруг просыпались, ударяли копытами в землю.
Нигаэль не двигался с места, вглядываясь в саму суть ночи. В какой-то момент ему показалось, будто земля под ногами вздрогнула, через минуту - снова. Так продолжалось девять-десять раз, после чего все стихло. Слишком подозрительно. Ему хотелось скорее сорваться в путь, скакать к Иллиау, но ночь только начиналась. Тени на высвеченных кострами деревьях оживали...
* * *
Стемнело быстро. Аламер и его люди с трудом пережили нападки апостолов. Лишь к наступлению сумерек те отозвали проклятья. Паладины удержались, зато эльфы понесли серьезный урон. Невиданные ими болезни, от которых народ Аллин-Лирра защититься не мог - чего нельзя сказать про воинов Чертога, - положили на койки сотню гвардейцев. Им оказывали помощь маги и целители ордена, однако их усилий не хватало, а количество уступало количеству больных намного. Даже, сумей чародеи изгнать заразу, эльфийские защитники вряд ли поднялись бы на ноги к прибытию основной армии демонов.
Лорд Аламер с гордым пренебрежением к противнику стоял на стене над воротами. Рыцари-тени и легкая кавалерия легионов Пандемониума кружили вкруг города двумя кольцами, движущимися в противоположные стороны. Апостолы не двигались с места. Колдовать им нужды не было, поскольку загнанные жертвы уж точно не покинут своей клетки, не оставят умирать тех, кто не уйдет сам. Магистр помрачнел. Помыслы прорвать кольцо отброшены давно. Стрелкам на стенах и башнях удалось выбить из седел пять или шесть рыцарей в лучшем случае. Этого явно мало, чтобы ослабить неприятеля. Саранча и жгучий иссушающий ветер, насланные Вастатором, сбивали прицел и отклоняли стрелы от целей. Стрелять из баллист Аламер запретил сразу, ведь попасть по находящемуся в постоянной динамике всаднику снарядом было невероятно трудно. Лорд решил приберечь боеприпасы для главного прорыва, сильного и безжалостного, как темные боги, ведущие армию Ада.
Чернеющие в ночном небе клубы пыли, поднятой демонами, приближались.
* * *
Синяя звезда горела уже над головами воинов Преисподней. Темнота царила над миром четыре часа, когда произошла встреча. Бэрон повелел легионам остановиться. На пути воинства возник некто в плаще с капюшоном, при нем были четыре телохранителя с секирами - архидьяволы из элитных подразделений Проклятого города. Зверь ни секунды не сомневался, кто предстал перед ним, но был озадачен.
- Мне не нужна помощь, Гамал, - крикнул антихрист. - Я в состоянии позаботиться о себе и о поручении Повелителя.
- Думаешь, тебе виднее? - захрипел разорванной глоткой Падший. - Хозяин хочет, чтобы я находился с тобой в походах.
- Он перестал доверять собственному сыну? Да я вернее всех служу Повелителю после испытания, посланного мне его мудростью. В моем распоряжении великое войско и Властелины темных реальностей. Самое мощное орудие в Преисподней подчиняется моей воле.
- Приказы Царя не обсуждаются.
- Не метишь ли ты на место главнокомандующего? - Бэрон прищурил змеиные глаза, верхняя губа приподнялась под полумаской.
- Все гоняешься за славой? - озлобленно процедил Гамал. Впрочем, любые слова Стреловержца звучали так. Великая обида захватила его, как и всякого падшего ангела, пошедшего за гордым и дерзким Сатаниилом. Тогда они были наивны и верили, что в их силах изменить мир, коего они не понимали, не понимали, зачем им это нужно. Наградой стала боль. - Я обладаю в Преисподней такой властью, которая тебе не снилась, да и не присниться. Со времени раскола Мироздание посещало много "Великих Зверей". Один сменял другого, когда наступал час Зла. Избранные сражались с ними, побеждая или умирая. Только мы, Падшие, были всегда. Так что можешь держаться за этот хрупкий стебелек, пока руки не разожмутся сами. Я пришел сюда по приказу Хозяина и эта война - моя война.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
