По щекам похлопали. Пляска разноцветных пятен уступила место тьме, размытым силуэтам. Ирн застонал, различил лицо бродяги. В глазах светилась нешуточная тревога, губы сжались в тонкую линию.
— Ты как? — поинтересовался нищий.
— Жив, — прохрипел Птиц.
— Что произошло?.. — спросил Лохматый. Нахмурился, посмотрел внимательно и испытующе.
— Не… не знаю, — ответил послушник. — Подожди… дай разобраться.
— А я никуда и не убегаю, — спокойно произнес нищий. Помог лекарю приподняться. Услышал возню и рычание в мешке, потянулся к шнуркам. Но послушник неожиданно напрягся, перехватил руку.
— Не надо! — с напряжением в голосе сказал Ирн.
— Твой зверь задохнется, — возразил Лохматый, удивленно приподняв брови.
— Нет! — воскликнул парень. Смешался, тихо застонал и спрятал лицо в ладонях. Господи, как объяснить? Хочется убедить самого себя, что показалось. Но Ривер не зря испугался. И ощущения… Лекарь глубоко вздохнул, добавил тише: — Там, в Дорберге, ты говорил об игре. Я поверил. И теперь твоя очередь.
— Уверен? — спросил бродяга. Убрал руку и недоверчиво посмотрел на Ирна. На щеках послушника — румянец, в глазах — лихорадочный блеск. Вылитый псих…
— Да! — жарко сказал Птиц. — Просто доверься мне.
— Э-э-э… ладно, — проворчал нищий.
Шуршание в мешке стало громче. Колючка нервничал, просился на волю. Но Птиц не обратил внимания. Поколебался, оторвал рукав от рубахи и обернул древко посоха.
Сделал знак нищему — идем. Вместе преодолели небольшой пригорок, спустились в низину.
Над венчиками цветов порхали бабочки, басовито жужжали толстые мохнатые шмели. Слышались шелест, чириканье, легкие шорохи. Солнца не было видно. Но свет, казалось, исходил отовсюду. Если присмотреться, каждый камешек и травинка чуть заметно мерцали. Дышалось хорошо и свободно, душа трепетала от ощущения чего-то невыразимо сказочного. В тело послушника незаметно проникли легкость и сила. Лицо начало чесаться — раны и ссадины стремительно заживали.
Не успели беглецы преодолеть и сотни шагов, как позади беззвучно полыхнуло. Между антрацитовых скал сверкнули ветвистые молнии. Столкнулись и взорвались, образовали тугой шар. Пламя разлилось вширь, обрело форму гигантского человекоподобного существа. Птиц и Лохматый рухнули как по команде, спрятались среди зарослей. Но тварь не заметила чужаков. Постояла, повертела головой. Секунда — и раздался приглушенный хлопок, чужак исчез.
— Что за дрянь? — задумчиво пробормотал нищий, присмотрелся к скалам. Но черные колонны остались безучастными. По матовой поверхности пробегали блики, внутри чудилось движение.
— Солар, — сказал послушник.
— Но такой огромный! — выдохнул Лохматый.
— Тут нет нужды принимать человеческую форму, — скупо ответил Ирн.
— Ты намекаешь…
— Да, — отрубил парень. — Мы, правда, в Поднебесном.
— Уверен? — уточнил бродяга.
— Нет. Но как еще объяснить такое количество Силы? — Послушник развел руками. — К тому же заклятие Портала напрямую связано с тонкими мирами. Представь себе катапульту и веревочный аркан. Первая подбрасывает вверх, второй ловит на лету и тянет в определенную точку. Но в нашем случае начальный импульс оказался очень мощным…
— И нас зашвырнуло слишком высоко, — понял мысль бродяга. Помрачнел, прислушался и медленно встал. — Но что получается… мы можем наткнуться и на самого Алара?
— Вполне, — кивнул Птиц и обратил взор к далекому замку. Побледнел, зябко поежился. — Знакомиться как-то не хочется…
Нищий тоже посмотрел на скалу. В глазах промелькнуло смешанное выражение: опаска, великое изумление, любопытство. Наверное, еще никто из смертных не зрел обитель богов воочию. С виду обыкновенная крепость, пусть красивая и воздушная. Но что внутри?..
— Пожалуй, ты прав, — признал безумец. — Можем убраться отсюда?
— Угу, — ответил парень. — Мы выжили потому, что пентаграмма впитала львиную долю мощи, высвобожденной Безликим. Но заклятие еще действует. Когда иссякнет энергия, «аркан» потянет к месту прибытия — в Окран.
— Когда?..
— Понятия не имею, — пожал плечами послушник. — Возможно, через секунду. А может, и через год. Я не знаю, что за законы правят Поднебесным. Надо подождать. Могу попробовать дотянуться до контура заклинания, рассеять лишнюю Силу. Но что получится в итоге, предугадать невозможно…
— Весело, — буркнул нищий. — Значит, придется обживаться.
— Не советовал бы, — кисло промямлил Ирн.
— Что ты предлагаешь? — деловым тоном осведомился безумец, красноречиво приподняв бровь. Хотел сказать что-то еще, но поперхнулся. Выражение лица резко поменялось, кровь отхлынула от щек…
Раньше, чем пришло понимание опасности, парень ощутил холод. Энергетическое ядро съежилось, кровь превратилась в ледяное желе. Сотни шипящих голосов заполонили сознание, восприятие исказилось. Раздался негромкий хлопок, прямо посреди обширной полянки заволновался воздух. Брызнули прозрачные струйки дыма. Почернели и уплотнились, собрались в упругий комок. Трава покрылась инеем, стала твердой и ломкой. Откуда-то прилетели крупицы пепла, быстро соединились в человекоподобную фигуру… Существом, явившимся в Поднебесное, оказался демон!..
Лохматый и Птиц замерли, захваченные врасплох. Бродяга очнулся быстрее. Схватился за меч, попятился. Рефлекторно закрылся клинком от пронизывающего холода и грозно заворчал. По лезвию брызнули алые искорки, металл обрел желтоватый оттенок и замерцал. А вот послушник впал в ступор. Смотрел на чудовище, не в силах поверить в реальность происходящего. Мозг разогрелся, под черепом суматошно метались мысли. Как случилось?.. Ведь ощущения говорили, что демоны достаточно далеко…
Тварь весьма отдаленно походила на рыцаря или воина. Громадная, в два человеческих роста, широкоплечая и массивная. Руки непомерно толсты, кулаки закованы в массивные шипастые рукавицы. Из-под ржавых лат выглядывали обрывки одежды, сухая, сморщенная кожа. Шея оказалась неожиданно тонкой, как у новорожденного гусенка. Голова непропорционально маленькая, покрыта жалкими обрывками волос. Нос — две дырки неправильной формы. Глаза — дырки побольше. Морда уродливая и страшная… морда ожившего трупа.
Взгляд чудовища остановился на беглецах. Губы образовали ужасающее подобие улыбки. Из краешка рта побежала черная маслянистая жижа, сверкнули острые желтоватые зубы. Нищий пошатнулся и смертельно побледнел. Но меч засветился еще ярче, и Лохматый сумел разорвать путы навеянного страха.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
