Мы приближались к острову, и я уже начал волноваться, сработает ли наш план, как впереди один за другим начали вспыхивать огни – брандеры вышли на финишную прямую. В отсветах пламени остров был виден отлично. Я довернул штурвал и направил корабль чуть ближе к острову. Пройти от него мы должны были метрах в двухстах. Надеюсь, неприятности с флотилией на время отвлекут тилукменов от наблюдения за рекой. Гномы налегали на весла. Лучники и арбалетчики замерли в ожидании – раньше времени мне не хотелось обозначить свое присутствие.
Мы успели миновать треть острова, прежде чем неприятельские наблюдатели заметили корабли. Огненный таран сделал свое дело. Тилукмены метались по острову, пытаясь то ли потушить лодки, то ли отогнать их от берега. В свете разгорающегося пламени вся эта суета была видна как на ладони. Пришвартованные к берегу лодки располагались не менее чем в десять рядов. Тилукмены немало постарались, собирая здесь такую флотилию. Лодок было много, но все они были небольшими. Управление многовесельными шлюпами требует известной координации действий. Это не для кочевников. Их стихия – степь и кони.
Должен признать, что засада на острове была для них довольно необычным шагом. Хан, устроивший ее, неглуп. Просчитался он только в одном – он не предположил такого развития событий.
Несколько стрел ударили о навесы нашего корабля. Это только начало. Таиться дальше не было смысла.
– Всем беглый огонь, – скомандовал я.
Труба продублировала команду – соблюдать тишину уже не было необходимости.
Метать огненные шары мы не стали. Они, конечно, осветят остров, но прежде они осветят наши корабли. Не будем облегчать задачу вражеским лучникам. Камнеметы ударили «шрапнелью». Зеленые насаждения неплохо укрывали тилукменских стрелков, большая часть камней попала в деревья. Тем не менее крики досады известили нас о том, что залп не пропал даром.
Стрелы вразнобой стучали по бортам корабля и навесам. Было их не так много – разгорающиеся брандеры давали хорошую засветку. Разглядеть нас в таких условиях было непросто, большинство стрел летело наудачу. Нам же остров был виден хорошо. Особенно та часть берега, у которой была пришвартована тилукменская флотилия.
Кочевники начали отгонять лодки от берега. Тем временем мы миновали большую часть острова, и берег с лодками оказался у нас под прицелом. Результативность второго выстрела не шла ни в какое сравнение с действенностью того, что пришелся по зарослям. Тилукменов буквально смело с берега. Залп трех камнеметов поддержали станковые арбалеты, те лучники, что остались на «Заре», стреляли без перерыва. Им вторили арбалетчики с «Юноны» и «Авось», но расстояние оказалось слишком велико – результативность была невысокой. Крики командиров погнали на берег новых тилукменов, следующий залп камнеметов заставил тех, кто остался в живых, искать убежище под кронами деревьев. Лодки неприятельской флотилии разгорались. Эх, подождать бы здесь минут пять, отгоняя кочевников от берега. Но останавливаться было опасно. Силы слишком неравны, если тилукмены опомнятся и смогут организовать фланговый удар, нам может не поздоровиться. Неизвестно, все ли лодки кочевников находятся здесь. Мы чуть притормозили, чтобы дать последний залп, и устремились вперед.
Была ли это победа? Убитых и раненых неприятелей наберется не более сотни. Если сравнить с общим количеством участников засады, потери тилукменов не так уж велики. Невелики, если считать людские ресурсы. А вот с эмоциональной точки зрения все иначе. Такое кочевники не забудут долго.
Отойдя от острова примерно на километр, мы убавили ход и понемногу сплавлялись по течению. Пришла пора подобрать наемников, которые направляли брандеры на флотилию противника.
– Фонарь на нос, – скомандовал я.
Один из гномов подхватил масляную лампу и направился на нос корабля. Установив лампу, он начал закрывать ее накидкой и открывать с равными промежутками.
Через пару минут ответный сигнал сообщил о том, что нас заметили. Еще через десять минут лодки причалили к нашему борту, и продрогшие пловцы, закутанные в теплые одеяла, стали подниматься на корабль.
– Все живы? – поинтересовался я.
– Одного нет.
– Так какого же вы погасили огни?!
Лодки должны были, миновав остров, зажечь сигнальные фонари и потушить их только тогда, когда все пловцы будут подняты на борт.
– Лодкам немедленно зажечь сигнальные фонари и разойтись в стороны! – добавил я. – Будем ждать.
– Не надо ждать. Наш друг замешкался и получил тилукменскую стрелу в грудь, – сказал один из абудагцев. – Я сам видел, как он упал в воду.
– Да, это так, – подтвердил другой наемник. – Я сразу поспешил прыгнуть за борт и сопровождать лодку, следуя за ней.
– Что ж, хорошо, что все остальные вовремя сориентировались. Кстати, как водичка?
– В такой поплаваешь – и врагов не надо.
Несмотря на теплые одеяла, у некоторых наемников зуб на зуб не попадал. Как бы не простудились.
– Раста, выдай пловцам по ковшу вина на человека. И пусть как следует разотрут друг друга.
– Выдай им, – ворчал гном. – А кто следить будет за тем, чтобы они его не выпили?
– Пусть выпьют в виде исключения. Но только по полковша. Растереться все же стоит.
Вино – это, конечно, не спирт, но лучше чем ничего.
Наемники весело заговорили. Раста недовольно ворчал. Ну да, я сам бросал за борт абудагцев, покусившихся на бочонок, стоящий в трюме, но там совсем другое дело.
– И не вздумайте «случайно» падать за борт, – добавил я. – Такое купание не будет приравнено к сегодняшнему заплыву, и результат у него будет только один – желающие промокнут и замерзнут.
Среди наемников раздался смех. Видимо, некоторые уже мысленно рассматривали эту перспективу.
– А деньги?
– Все будет, как мы договаривались. После того как согреетесь, мастер Раста отсчитает вам положенную премию.
Несмотря на то что ночью плавание небезопасно, мы решили отойти от острова подальше. Гребцы отправились отдыхать. Корабль, сплавляющийся по реке со скоростью течения, практически лишен управления. Чтобы сохранить маневренность, мы поставили парус. Ветер дул со стороны берега, но косой парус позволял его ловить. Корабли лишь слегка накренились на один борт.
– Раста, отправь кого-нибудь на нос для постоянного промера глубин. Корабль поведу я сам, а ты отправляйся спать.
– Как же – спать?!
– Понимаю, непросто. Но я на тебя надеюсь. И проследи, чтобы все гребцы тоже спали. Всем отдыхать, кроме вахтенных и дежурных у арбалетов. Завтра будет трудный день.
– Трудный день, – ворчал вполголоса Раста. – Когда он был простым. Можно подумать, что сам железный.
– Раста, я все слышу. Отдохну завтра. С рассветом ты заступаешь на вахту. Идти будем весь следующий день без перерыва.
Глава 16
Мы спешили. После того как удачные действия добровольцев позволили нам сжечь большую часть флотилии тилукменов, мы двигались без остановки почти сутки. Никто не хотел задерживаться в этих опасных местах. Лишь вечером следующего дня мы рискнули бросить якорь.
Раздосадованные кочевники неоднократно появлялись на берегу, метали стрелы, которые благополучно падали в воду, не долетев до кораблей. Это был жест отчаяния. Лодок, чтобы организовать нападение на воде, у них не было. Те, что уцелели в пожаре у острова, остались далеко позади. Так что, даже обогнав нас по берегу, кочевники не могли являться серьезной преградой нашему дальнейшему путешествию. Да и скакать так быстро вряд ли они долго смогут.
Тем не менее я был не на шутку встревожен. В воздухе буквально висела угроза. Многие начинания проваливались в тот момент, когда люди решали, что все самое опасное позади. Если мы простоим на якоре всю ночь, кто знает, не подоспеют ли от острова уцелевшие лодки. Или те, кто днем пускал в нашу сторону стрелы, придумают какую-нибудь каверзу.
Простояв на якоре часа два, мы решили дальше двигаться ночью. Чтобы случайно не наскочить на мель, вперед пустили две лодки для промера глубин. Установленные на корме лодок фонари должны были служить нам ориентиром.
Скорость была невелика. Но все же на месте мы не стояли и за ночь одолели километров сорок – пятьдесят пути. Чуть только рассвело и река стала видна, мы прибавили ход и устремились вперед на парусах и веслах. Корабли летели словно птицы, рассекая воду и оставляя след за кормой.
Тилукмены отстали. Гнать без перерыва лошадей с такой скоростью невозможно. И лошадь, и наездник устают. На короткой дистанции всадник почти всегда обгонит корабль, но кораблю не требуется отдых. Правда, отдых требуется гребцам, но парус и течение помогают идти в любом случае.
