— Меня привлекают в Шарлотте ее молодость и наивность, — признал Ф.
— А она увлечена вами еще больше, чем вы ею. Это должно быть вам так приятно! Подумайте, мой дорогой Ф. Не отметайте столь удивительную возможность... ну, хотя бы просто ради забавы! Признайтесь, что вас это забавляет.
С этим Ф. моментально согласился.
Узнав о том, что дочь легкомысленно заводит знакомства и, несмотря на сокращение встреч с княгиней Ольденбургской, умудряется поддерживать с ее помощью дружбу с нежелательными людьми, регент решил поторопиться со свадьбой.
Принц Оранский теперь явно питал к Шарлотте нежные чувства; они часто виделись, и хотя он был ей не противен, эти встречи принцессу совершенно не воодушевляли. Обсуждая создавшееся положение с очередным нищим принцем — из тех, что почитали за великое счастье быть в свите русского царя, — Екатерина заявила, что если бедной принцессе не помочь, властный отец заставит ее заключить этот брак.
— Бедное дитя, — пробормотала княгиня. — Она этого так не хочет!
— Насколько я слышал, мать принцессы тоже против брака, — заметил принц.
— Ее мать против всего, что по нраву регенту. У кого еще такие родители? Я чувствую себя обязанной помочь бедняжке. Принц Оранский — хилый юнец. Он ей не пара. Кто-то должен спасти бедную девочку от него.
— Например, Ваше Императорское Высочество?
— Если никто другой не пожелает, придется мне сделать, что в моих силах... А вы, между прочим, всегда уверяли, будто бы на все готовы ради меня!
— Вы знаете, что можете располагать мной по своему усмотрению.
Княгиня рассмеялась и легонько похлопала принца по руке.
— Малыш Оранский не в состоянии сделать какое-нибудь дело, предварительно не выпив. До моего слуха дошли рассказы, будто бы его несколько раз видели совершенно пьяным.
— А какой джентльмен этим не грешит?
— Но Шарлотте эта привычка кажется отвратительной. Вы бы слышали ее рассуждения о званом обеде, на который она была приглашена отцом! В конце обеда регент, его брат, герцог Йоркский, и кое-кто еще из гостей не могли стоять на ногах. Йорк вообще упал со стула и до крови расшиб голову, а, пытаясь встать, схватился за скатерть, и все упало со стола на пол. Шарлотта призналась, что ей стало очень неприятно, и что пьянство — самый страшный порок, какой только может быть, и она не потерпит мужа-пьяницу.
— Принцесса — пуританка.
— В том, что касается пьяниц — да, а юный Билли из Голландии падок на спиртное. Шарлотте следовало бы это узнать.
— Но кто-нибудь ей наверняка сообщит.
— Услышать, это не то, что увидеть. Наш долг показать ей пьяного принца Оранского.
— Наш долг?
— Да, наш святой долг, — серьезно ответила княгиня. — А коли так, то... пойдите с ним на скачки. Пусть он там хорошенько повеселится. И позаботьтесь о том, чтобы он вернулся назад... смертельно пьяным. И чтобы об этом потом все говорили.
Принц поклонился.
— Я всегда к услугам Вашего Императорского Высочества, — сказал он. — Я позабочусь о том, чтобы принцесса Шарлотта увидела, как Тощий Билли злоупотребляет спиртным.
— Я знала, что могу на вас положиться.
***
Шарлотта была разгневана.
— Вот что я вам скажу, Нотте, — заявила она. — Я не выйду замуж за пьяницу. Вы представляете, он приехал со скачек в полном беспамятстве! Хорошего мужа мне подобрали! Нет, я за него не пойду!
Корнелия старалась ее успокоить.
— Ваше Высочество, вы должны проявить твердость. Я уверена, что тогда вы сможете сами выбрать себе супруга.
— Я немедленно напишу милому Ф. Я скажу, что не собираюсь терпеть пьяного Оранского. Как только письмо будет готово, вы отнесете его вашей подруге и посмотрите, нет ли у нее письма для меня. Корнелия, я посылаю ему мое кольцо с рубином. Посылаю в залог моих чувств, ибо мне кажется, глупец не верит в их серьезность.
— А вы сами, Ваше Высочество?
— Конечно, верю! — воскликнула Шарлотта. — Серьезнее не бывает.
«Что ж, — подумала Корнелия, — тогда нет греха в том, что я им посредничаю».
Но на самом деле она поступала так потому, что иначе Шарлотта стала бы разговаривать с ней ледяным тоном, а этого Корнелия вынести не могла.
Она облегченно вздохнула, когда к принцессе явились Броугхем и Уитбред. Корнелия провела их к принцессе и спросила, не желает ли Ее Высочество, чтобы она присутствовала при аудиенции.
Шарлотта замялась, и джентльмены решили, что Корнелии лучше остаться. Она поможет принцессе советом, ведь Ее Королевскому Высочеству наверняка нужны друзья, на которых можно положиться.
— Если вы выйдете замуж за принца Оранского, принцесса Уэльская скорее всего уедет из Англии, — сказал Броугхем.
— Уедет из Англии?! — вскричала Шарлотта.
— Да, Ваше Высочество. Она говорит, что живет здесь исключительно ради вас. С ней так плохо здесь обращались и так ее унижали, что она хочет уехать. Но пока принцесса нужна вам, она будет рядом. Однако если вы станете женой голландского принца, то тем самым перейдете в стан ее врагов, и это подвигнет вашу мать принять решение об отъезде.
— Я никогда не перейду в стан ее врагов! — вскричала Шарлотта. — О, прошу вас, заверьте ее в моей нерушимой любви!
— Я это сделаю, — сказал Броугхем, — но лучшим доказательством послужит ваш отказ от брака с голландцем.
Глаза Шарлотты вспыхнули. Значит, она не одна! С ней ее мать... и друзья матери!
— Пожалуйста, скажите маме, — попросила принцесса, — что я часто о ней думаю. Я очень тронута, узнав, что она из-за меня остается здесь. Если мама меня покинет, я буду безутешна. Пожалуйста, передайте ей это!
Джентльмены ушли, сочтя, что им удалось добиться определенного успеха.
Корнелия же лишний раз смогла сказать себе, что, помогая Шарлотте в ее тайном романе с Ф., она делает благое дело.
***
Шарлотта получила записку от принца-регента. Он не видел причины откладывать свадьбу и считал необходимым назначить дату. Кроме того, он прилагал список гостей, которых следует пригласить. И добавлял, что если Шарлотте не захочется кого-нибудь видеть, она может его вычеркнуть.
Шарлотта внимательно изучила этот список. В начале указывалось ее имя, имя жениха и регента.
А о матери не было даже упоминания! Значит, они собирались устроить свадьбу, но не желали пригласить мать невесты!
В приливе храбрости Шарлотта вспомнила о своих друзьях — о маме, Броугхеме и Уитбреде, схватила ручку и вычеркнула имя Вильгельма, наследного принца Оранского.
Она ждала, что принц-регент разгневается. Но ничего не произошло.
