— Пока непонятно, что там случилось, — сухо сказал капитан. — Туда успел Шеренко, местра Джай… они оказались поблизости. Судя по всему, Ричардс ухитрился стянуть на себя сразу четырёх. Их достали. Но что дальше, неясно.
Пауза.
Венди села наземь, обхватив голову руками, и замерла так.
— Какие будут приказания, капитан? — Лакки испытывал дикое, томящее желание закурить.
— Продолжайте действовать. Больше бдительности.
— Да, сэр.
То, что Лакки Джек произносил про себя, недвусмысленно выражалось на его лице, и потому заговаривать с командиром остерегались.
Тик мучил Счастливчика постоянно, Джек привык держать рожу в железных тисках, но сейчас щёку и бровь нет-нет да и подёргивало. Ощущалось, как стягивают кожу шрамы.
…Капитан не поднимет броневика. Прослушавший трёхмесячные курсы Свен Хольм не попадёт туда, где двадцать солдат лейтенанта Ричардса стянули на себя четыре машины убийства. Ничего не объяснит. Да что бы он нового выяснил при непосредственном осмотре… ксенолог видел все на записи и не сказал ни слова.
Трёхмесячные курсы, дело такое.
Хольм вывел численность групп-приманок. Чтобы стать лакомой добычей для ревнителя древней чести, стадо х’манков должно было насчитывать не менее дюжины голов. Но котята умны как дьяволы, они поняли бы, что для двенадцати х’манков слишком опасен поход по принадлежащим ррит джунглям и что-то не так. Стало быть, больше. Предложил — двадцать. Пять раз по двадцать человек, пять кусков сыра в мышеловке, пять экстрим-команд…
Теперь — четыре.
Шли молча. Венди и Фафнир — в стороне, где-то в непроходимой чаще, поверху, по толстым ветвям. Ручные сканеры сходили с ума от обилия живности, неизученной, некаталогизированной, и потому недоступной программам распознавания. Вильямс сказала, что в менее густом лесу дракон учуял бы врага за километр, но тут — шут его знает.
Шаг за шагом. Взмах мачете — падает торчащая ветка. Сканер оценивает твёрдость почвы — только на это он теперь и годен. Вздох лёгкого каттера, который тащит сейчас Шон — ещё несколько шагов. Был среди инвентаря робот-лесоруб, но потянули щепки, и он достался другим.
Шаг за шагом. Джек думал про Птицу. Будь она здесь, спела бы им жизнь, удачу, победу… потом Счастливчик озирался по сторонам, бросал взгляд на браслетник, уясняя температуру по Цельсию и Фаренгейту, и представлял Айфиджению, маленькую, робкую, со слабыми сосудами… Не её это дело. Пусть уж сидит на высокой ветке. Всю жизнь обходились как-то без войсковых шаманок.
Пару раз Лакки примечал на близлежащих камнях знакомую белую слизь. Должно быть, исследовательский центр строили не просто на отшибе, храня тайну от горожан, а посреди богатого месторождения. Или ареала обитания. Шут поймёт с этой псевдожизнью.
Страх накатывал, когда казалось, что экзоскелет начал поскрипывать сочленениями, или температура внутри костюма поднимается выше установленной. Если амуниция выйдет из строя, тут, в девственном лесу, в кошмарной жаре, загнёшься ни за понюшку табаку…
Обидно.
Можно загнуться краше.
— Дже-е-ек… — в обход устава прошептал в ухе голос рыжей.
И мороз подрал по коже. Объяснения стали не нужны.
Понеслось.
В выси мелькнула тёмная тень. Помстилось, какая-то терранская живая тварь нагло махнула с ветки на ветку над головами инопланетян. Но эта живая тварь была не менее инопланетной: Фафнир вылетел из чащобы, тихий как призрак.
Венди почти свалилась с его спины.
— К бою, — скомандовал Джек по локальной связи, не дожидаясь истерического шёпота экстрим-операторши «Вп-переди-и…»
Ожидание.
Время ползло медленно, как медовая капля.
Шумел лес, орало зверьё, что-то крылатое порхало красочно и беззаботно.
— Ждём?
— Далеко он?
— Метров сто… — Венди хватанула ртом воздух и вдруг проговорила ровно: — здесь.
Пальцы её стиснули один из хвостовых шипов Фафнира, дракон тронул мордой плечо подруги.
— Чего? — не понял Лэнгсон.
— Лакки, мля, башку задери… — прошипел Крайс.
…на высоте пятого этажа.
Джек внезапно увидел его ясно, точно в оптику. Каждую чёрточку. Каждую деталь, изгиб, блик.
Цепляясь когтями за перламутрово-серую древесную шкуру, книзу, к бегущей меж стволами тропе с диким изяществом клонился златоизваянный воин. Лазоревое на жемчужном небе солнце Терры, уходя к закату, наливалось густой бирюзой, синеватая листва обретала неместные, насыщенно-зелёные тона, пронзительной лаской одаряя глаза и сердце. Доспехи ррит блеснули золотым пламенем, и подвески в пепельных косах вскричали быстрыми искрами.
Время замедлилось бесконечно.
Враг видел людей.
Давно.
Не стрелял.
Хранящий древнюю честь не один здесь? Или настолько уверен в себе, что готов двадцатерых х’манков пустить в расход в одиночку? Судя по количеству украшений, насечек и кос, вполне вероятно второе.
Джек не успел решить, что делать. У экстрим-оператора Вильямс сдали нервы. Она ничего не сказала, звука не издала, она просто перепугалась, и дракону не нужно было другого приказа.
Ррит сторожко наставил уши.
К нему из бирюзовой кипени листьев метнулась смертоносная тень.
Фафнир мчался по стволу, точно по горизонтальной поверхности, бросал себя вверх, отталкиваясь непонятно от чего, отмахивал прыжок за прыжком…
Клинки ррит медленно вытекли из ножен.
«Ну-ну, — почти ласково подумал Лакки. — Его пуля не берёт, а ты туда же».
В эту секунду он испытывал к ррит нечто вроде симпатии. Вот ненавистный враг, к которому летит неизбежная смерть.
…на толстой ветви выпрямилась человеческая фигура. Узкобёдрая, широкоплечая; копна светлых волос украшает гордо посаженную голову. А снизу мчится чудовище, иссиня-чёрное, утыканное шипами и лезвиями.
На миг помстилось — мерзкая тварь охотится на человека.
Ррит точно просчитал время.
За миг до последнего рывка нукты, метившего сокрушить ослабленный шейный сегмент доспеха, воин немыслимо грациозным прыжком взвился в воздух, крутнул сальто, выбрасывая вперёд руки с ножами, — и вогнал клинки в зазоры между пластинами брони и плечевыми лезвиями дракона.
Фафнир впился когтями в ветку, повис, гневно заверещав. Его добыча, враг его возлюбленной подруги оказался лежащим у него на спине, точно детёныш или сама милая Венди. Хвост, равный по длине телу нукты, оканчивавшийся полудюжиной остро заточенных естественных ножей, уже со скоростью пули летел рассечь врага на куски, но тот успел выдернуть лезвия и прыгнуть снова — вниз, на землю.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
