то же время (в Рейхенбахе 27 июня) согласовать условия совместных действий с союзниками в случае, если бы посредничество не удалось. Когда усилия Меттерниха по посредничеству в заключении мира увенчались неудачей из-за неуступчивости Наполеона, Австрия решила наконец присоединиться к союзной коалиции. Перемирие, заключенное 4 июня, было отменено 10 августа 1813 года; на следующий день Австрия официально вступила в коалицию и объявила войну Франции.
Теперь баланс сил резко изменился в пользу Франции. Австрийцы внесли 127 000 человек в коалиционные военные усилия. Русские во время весенней кампании выставили армию в 110 000 человек, и это число постоянно росло по мере прибытия новых рекрутов. Швеция предоставила дополнительные силы в 30 000 человек под командованием бывшего французского маршала, а ныне кронпринца Швеции Жана Батиста Жюля Бернадота. В соответствии с новыми законами о воинской повинности пруссаки смогли выставить огромный контингент из 228 000 пехотинцев, 31 000 кавалеристов и 13 000 артиллеристов. В разгар боевых действий около 6 процентов населения Пруссии находилось на действительной службе. Против этой внушительной многонациональной силы Наполеон смог собрать 442 000 готовых к бою солдат, многие из которых были плохо обученными и слабо мотивированными новобранцами.
Наполеон сосредоточил свои силы вокруг Дрездена, на территории своего верного союзника короля Саксонии, в надежде, что представится возможность нанести сокрушительный удар по той или иной союзной армии. Союзники, в свою очередь, избрали концентрическую стратегию: шведско-прусская Северная армия под командованием Бернадотта двинулась на юг из Бранденбурга, вернув себе Берлин, а Блюхер командовал Силезской армией на востоке от Наполеона. С юга наступала Богемская армия под командованием Шварценберга. Подобраться к Наполеону было непросто, несмотря на численное превосходство союзников. Он пользовался преимуществом внутренних линий и все еще был способен наносить быстрые и разрушительные удары. Союзники страдали от обычной проблемы коалиционных армий - отношения между прусским, шведским и австрийским командованием и внутри них не были гармоничными, а широко разбросанные силы столкнулись с проблемой сжимания кольца вокруг Наполеона, не подвергая себя потенциально разрушительной французской атаке. Третья неделя августа принесла три победы и одно поражение. Армия Берлина, состоящая в основном из саксонских, франконских и других немецких войск под командованием французского генерала Удино, была разбита 23 августа в сражении под Гроссбереном на подходе к прусской столице. Французский корпус в составе 10 000 человек, пробивавшийся в Бранденбург на помощь Удино, был впоследствии атакован и уничтожен под Хагельбергом. В обоих этих сражениях главную роль сыграли бойцы прусского ландвера. 26 августа Силезская армия Блюхера нанесла тяжелые потери 67-тысячной группировке войск Французской и Рейнской конфедерации под командованием Макдональда; почти половина армии Макдональда погибла или была взята в плен. Однако эти успехи были в некоторой степени сведены на нет ожесточенным сражением в предместьях Дрездена 26-27 августа, в котором Богемская армия Шварценберга была отброшена Наполеоном назад, потеряв более 35 000 человек.
Воодушевленный успехом под Дрезденом, Наполеон сначала сосредоточился на поиске и уничтожении одной из союзных армий на пути ее подхода, полагая, что преимущество во внутренних линиях позволит ему сосредоточить превосходящие силы против любого из своих противников. Он повел своих людей через широкий клин территории между реками Заале и Эльба в поисках Северной армии Бернадота или Силезской армии Блюхера, которые, как он знал, находились в этом районе. Но обе они ускользнули от него, продвигаясь на запад через Заале.
К этому моменту у Наполеона уже не было выбора. Он не мог уйти с театра военных действий, не подвергая себя разрушительным атакам иррегуляров и казаков, не говоря уже об армиях противников, которые все еще были целы и боеспособны. Внутреннее мнение во Франции было резко настроено против затягивания конфликта, а ресурсы Наполеона были на исходе. Сжав время, он решил сосредоточить свои силы вокруг саксонского города Лейпцига, дождаться прибытия врагов и принять бой. Таким образом, город стал местом крупнейшего на тот момент военного столкновения в истории континентальной Европы, а возможно, и всего человечества. Битву под Лейпцигом по праву называют "битвой народов" (Völkerschlacht), ведь в ней приняли участие 500 000 человек: французы, немцы (с обеих сторон), русские, поляки, шведы, почти все подданные Австрийской империи и даже специализированная британская ракетная бригада, сформированная только в предыдущем году и впервые вступившая в бой под Лейпцигом.
К ночи 14 октября Наполеон сосредоточил в городе и его окрестностях 177 000 войск . Рано утром следующего дня армия Шварценберга - огромный корпус численностью чуть более 200 000 человек - вступила в контакт с французскими войсками под командованием Мюрата к югу от города. Большая часть 15 октября прошла в патрулировании и стычках, пока обе армии изучали позиции друг друга. Тем временем Силезская армия Блюхера, точное положение которой было неизвестно Наполеону, продвигалась с северо-запада вдоль рек Заале и Эльстер. Следующий день, 16 октября, прошел в ожесточенных боях на обширной территории вокруг города: Шварценберг атаковал с юга, Блюхер - с севера, а небольшой союзный корпус численностью 19 000 человек пробивался через лесные массивы к западу от города. К концу дня Наполеон все еще удерживал большую часть линии на юге, но был оттеснен на северо-запад, где его позиции вокруг Мёкерна сдались после жестокого боя с пруссаками из I корпуса Силезской армии под командованием генерала Йорка, теперь восстановленного в должности, если не в королевской милости.
С наступлением ночи исход сражения все еще оставался под вопросом. Потери были огромными: французы потеряли почти 25 000 человек, а союзники - 30 000. Однако это сулило союзникам хорошие перспективы, поскольку, хотя Наполеон мог выставить всего 200 000 человек, включая оставшиеся резервы, прибытие Северной армии и польской армии под командованием Беннигсена доведет численность союзных войск, сосредоточенных вокруг Лейпцига, до 300 000 человек. Кроме того, хватка Наполеона в отношении его немецких союзников ослабевала. 16 октября до него дошли новости о том, что 30-тысячная армия баварцев перешла на сторону австрийцев и намеревается перехватить линии связи Наполеона с Францией.43
Французский император рассматривал возможность отступления, но в итоге решил отложить его до 18-го числа, надеясь, что какая-нибудь фатальная ошибка союзников даст ему возможность переломить ситуацию. Он также попытался, в своей привычной манере, разделить своих врагов, предложив отдельный мир Австрии, но эта инициатива лишь убедила его противников в том, что его ресурсы на исходе. Следующий день (17 октября) прошел спокойно, если не считать различных стычек, так как все армии отдыхали, готовясь к решающей схватке, и закрывали различные бреши между атакующими силами. Тем временем улицы Лейпцига заполнились ранеными с обеих сторон. "Со вчерашнего вечера, - записал в
