они стояли ровно по сторонам света. Предвестник попытался вновь открыть портал, но слуги Экхалора сдерживали его силы. Первым заговорил восточный ангел.
– Приветствую, Предвестник. Мы несем волю Экхалора. Ты нарушил баланс сил.
– Я защищал творения Господа, Гардарус, – Предвестник узнал главного помощника Анжелоса.
– Ты предатель! Экхалор даровал тебе силу, бессмертие, пощадил тебя, несмотря на преступления протарсенса и вот чем ты отплатил! – сказал северный ангел.
– Твое наказание определит Экхалор, – кивнул Гардарус.
– Что плохого я совершил попыткой остановить Роадранера?
– Зачем ты впутываешь сюда демона? Твоя ненависть к Мастеру, твоё желание доминировать, проистекающее из природы протарсенса, поставила мир на край гибели. Если соглашение будет нарушено…
– Подумаешь! Магия уцелеет, люди продолжат ей пользоваться. Если Мастер придет к власти, людей ослепит не магия, а гордыня! Я, я спасаю людей от участи моего народа, – сказал Предвестник. – Процесс уже запущен, вам не войти в зал Врат, как и мне.
– Дело не в магии, глупец. Экхалор сам наделил ею людей, в надежде на их благоразумие. Это не первый раз, когда Создатель разочарован, – сказал южный ангел.
Предвестник поднял бровь. – Зачем Экхалору портить свои творения? Зачем он дал нам технологии, а людям магию?
– Это испытание, глупец. Искушение, которое нужно преодолеть. Если искушение исчезнет, в чем смысл испытания?
– Я думал соглашение с Мастером, подразумевает то, что он искоренит магию среди людей. Если это не так, то зачем Мастер Экхалору?
– Она не исчезла. Ты понимаешь, о ком я говорю? – тихо спросил Гардарус. – Мастер сдерживает её.
– Не может быть, – перед глазами Предвестника мелькнула улыбающаяся беловолосая женщина. – Нет! Я… Я должен вернуться.
– Боюсь, сила Врат лишила нас возможности вмешаться. Теперь все в руках Экхалора, – сказал Гардарус.
– Надейся, что Мастер прикончит паренька, – усмехнулся западный ангел.
– Но… Почему сейчас? Вы могли предупредить меня раньше.
Северный ангел приосанился. – Ты был послан, чтобы возвестить волю Экхалора. Исполнится Предречение.
– Мы не думали, что ты потратишь данную тебе силу на месть Мастеру, – сказал Гардарус.
– Позвольте помочь охотнику на еретиков. Если Роадранер присоединиться к ней…
– Это уже не твоя забота, Предвестник. Экхалор остановит демона, если Корнелио Делука окажется достоин его милости.
– Торопитесь, Роадранер набирает силу, – сказал Предвестник.
Его силы по-прежнему сдерживали ангелы. Посланники Экхалора приблизились к протарсенса и сцепили руки. На чистом небе полыхнула молния, и столб света ушел вверх.
Артемида
– Я ненавижу ждать, – сказала Артемида. – Это изматывает.
– Ага, – кивнул Октавий. Он тратил время с пользой, читая записи, которые сделал в Библиотеке.
– Что там про подготовку к обороне слышно? – магичка старалась отвлечься от мыслей про Андроника. Его улыбающееся лицо то и дело возникало перед глазами. – Надеюсь, гениальная идея про летающее кольцо над нашими головами больше не посещала их?
– Про кольцо не слышал. Но говорят, что всю городскую стражу стянули в Золотой дворец, для охраны Совета двенадцати. Глупцы! Без знаний Атенея Эндорийскому Альянсу не выстоять против демонов. К тому же они оставили без защиты простых людей. Сейчас даже крепостные стены их не спасут, ведь демоны возникнут прямо в городе.
– Представляю, как они бояться, – Артемида поежилась, когда представила себя на месте горожан. – Я бы постоянно оглядывалась, не появился ли демон у меня за спиной.
– Самое смешное, – Октавий захлопнул тетрадь, – что для спасения от демонов достаточно найти портал. Мы теперь знаем про золотую звезду Эфретиуса и сможем опознать место высадки. А своим ходом пока демоны доберутся… Стратиг Зенон уже будет здесь.
– Так может боя не будет, – Артемида даже встала от волнения. – Если маги найдут звезду.
– Для портала достаточно нацарапать её на стене, – покачал головой Октавий. – Звезда не оставляет магических следов.
– Жаль. – Артемида села обратно. – В последнее время меня потряхивает, как от лихорадки.
– Я тоже чувствую это, – Октавий поднял голову, всматриваясь в переплетение магических линий. – Нарастает возмущение в магическом фоне. Как проходят твои тренировки с солнечной магией?
– Не очень, – Артемида отвернулась. – Уверенно смогу использовать два-три заклинания, остальное через раз.
«Сколько себя помню, все, что связано для меня с магией и заклинаниями было связано и с Андроником, – думала Артемида, пряча глаза от Октавия. – Раньше мы все учили вместе, а теперь мне даже не к кому обратится за помощью. Еще и Октавий так засел за книгами, что перестал обращать на меня какое-либо внимание. Что он там вычитал в этой проклятой Библиотеке?»
После памятной резни, в Атенее осталось сорок мафитрисов и пятьдесят магов, работающих преподавателями или занимающихся исследовательской работой. Сложности предстоящему бою добавлял Атеней, не подходящий для обороны. Несмотря на слова Октавия, Артемида видела воинов городской стражи; приблизительно пятьсот человек выделил Круг архимагов для защиты сердца магического мира.
Солдаты сносили статуи и бордюры, укрепляя обломками мрамора ажурный забор вокруг Волчьего холма. Нельзя было полагаться даже на зачарованные ворота, устойчивые к магии; демоны могли их разрушить.
– А ты говорил, все на защите Золотого дворца, – сказала Артемида Октавию.
Тот прищурил глаза, приглядываясь.
– Это – капля в море. Одна радость, что солдаты из стражей Круга архимагов, они хорошо обучены и привыкли сражаться бок о бок с магами. Я боялся, что выделят аристократишек из гвардии Золотого дворца. Но видимо, никто не хочет заваливать демонов знатным мясом.
– Как ты понял, что они из стражи Круга? – Артемида рассматривала солдат, которых прежде считала обычными стражниками.
– Смотри, серебряная пластинчатая броня, куполообразные шлемы со сложным травленым орнаментом. Вооружены мечами и миндалевидными щитами. Такое вооружение только у них.
– Откуда ты столько знаешь?
– Я уже говорил, я любознательный.
– До жути, – Артемида закатила глаза.
Около полудня доложили о появлении демонов.
– Хорошо, что не прямо в Атенее, как в прошлый раз, – Артемиду бил озноб.
– Они бы появились и в Атенее, только маги нашли здесь десять золотых звезд, а потом еще двадцать. Кто-то из мафитрисов или магов – агент Возрождения, – Октавий помогал Артемиде надеть кольчугу и стальной нагрудник. «Магия магией, а будь на мне в прошлый раз броня, мне бы не пришлось таскать этот артефакт напротив сердца», – с горечью подумала Артемида.
– Большинство горожан уже бежало из столицы, но демоны пока пируют среди оставшихся. Горестно признавать, но та жертва дает нам время подготовиться, – Октавий начал сам облачаться в доспехи.
Маги выстроились в две шеренги. Гвардейцы разместились впереди. Клементий встал позади всех, ему Ювеналий доверил командовать боем. Сам магистр расположился на вершине башни Атенея, где собирался стать последним рубежом её обороны.
Маги были в парадных красных туниках с позолотой поверх брони.
«Кровь не так будет видно», – подумала Артемида.
Среди магов немногие
