— Надеюсь, это не ты надоумил Влада сделать предложение…
— Нет, конечно! — хотя такая мысль и мелькала у него. То, что полуэльф неровно дышит на Защитницу, заметить было нетрудно. К сожалению, Никшани к Владу относится лишь как к другу. Алекшан протянул сестре донесение из царства: — Вот посмотри. Тебе понравится…
Никшани нахмурилась, но взяла бумагу. Быстро пробежалась глазами по тексту, ещё раз…
— Он что творит?! — наконец воскликнула она, вскакивая на ноги. Глубокий вдох. Глаза в испуге расширены. — Им хватит сил устоять? Победить? Может, я чего-то не понимаю?
— Всё ты прекрасно понимаешь. Златоцветью с нынешними силами не выстоять перед Росами и мечславскими наёмниками. Твой Светояр ввёрг своё царство в заведомо проигрышную войну.
— Зачем? — и тут же замолчала. Глаза потемнели от понимания.
— Думаю, он решил, что не может жениться на нелюбимой, да и расставаться с частью земель тоже не намерен. Жадный, видать, твой избранник.
Никшани зло сверкнула на него глазами:
— Ты-то сам ни за что даже самым захудалым имперским болотом не пожертвуешь!
— Нечего разбрасываться землями! Даже от болота есть польза!
А сам с удовольствием наблюдал, как пустота в глазах цвета тёмного шоколада сменяется решимостью. Апатия — жаждой действий!
— Алек, — с кривой усмешкой начала Никшани, — король Гвенеш ведь не дурак, не так ли? И на бессмысленный риск он точно не пойдёт!
— И?
— Неплохо бы Шаршанской империи стать Златоцветью союзником…
— С чего бы это…
— Алекшан!!!
— Понял! Молчу.
— Собирай войска! Мы идём на помощь Светояру!
И такое радостное предвкушение в голосе, словно собирается не на войну, а на праздник. Остаётся надеяться, что Алекшану о своём решении пожалеть не придётся!
* * *
Тяжёлое хмурое небо раскинулось до самого горизонта. В воздухе пахло морозом. Земля под копытами промёрзла. Но снега не было, хотя давно ему пора укрыть мир своей тёплой белой шубой. Серая земля под ногами, серость в небесах, серые камни скал за спиной. Да и картина впереди не добавляла радости.
По Радужному волнующемуся морю между редкими тонкими льдинами к берегу пристал очередной корабль. По трапу стройно и быстро сбежали солдаты и присоединились к стоящей грозной волной на побережье росской армии. Над росами развевался ярко-голубой флаг с вскинувшимся на дыбы белоснежным единорогом. Впереди возвышался на огромном жеребце Гвенеш в блестящих доспехах. Рядом темнел большой отряд мечславских наёмников. Князю Мечслава не понравилось, что его планы по захвату части златоцветских земель пошли прахом. Быстро сориентировался и предложил услуги наёмников Гвенешу.
Стоящая напротив златоцветская армия, загораживающая Камнекадский переход в Златоцветье, казалась недоразумением. Небольшая конница из Чёрных львов впереди. Позади три отряда пехоты. С первого взгляда ясно — им не выстоять перед роской армадой. Остаётся надеяться, что Серый Лорд не обманул. А иначе… иначе Светояр останется в памяти первым правителем, который потерял царство через месяц после коронации. Украдкой оглянулся и внутренне невесело усмехнулся. На лицах его солдат ни капли сомнения, лишь вера в своего царя. А они ведь не знают о том, что должно произойти. Но произойдёт ли… Светояр провёл по шее беспокойно переступившего коня, почувствовавшего тревогу хозяина.
Время… время уходит. Вот выезжает со стороны противника глашатай на холм. Сейчас протрубит в рог, и схлестнутся две армии. Возможно, для златоцветцев это будет последний бой в их жизни. Из-за того, что их царь посмел поверить шаршанскому Лорду.
Глашатай, так не протрубивший в рог, вдруг медленно опустил руку с рогом и с удивлённо вытаращенными глазами уставился за спины златоцветьев. Светояр быстро обернулся и с облегчением выдохнул. Алекшан сдержал слово. И тут же Светояр затаил дыхание от восхищения и нежности. По полю на огромном чёрном жеребце мчалась хрупкая фигурка в развевающихся чёрных одеждах. Рядом с конём, не отставая, бежал крупный Шаршанский пёс. Казалось, чёрное пламя войны приближается к месту боя.
Перед всадницей расступились златоцветцы, пропуская к Светояру. По армии, словно ветер по полю, пробежал благовейный шепоток: «Защитница». Ника натянула поводья, заставляя Буяна остановиться рядом со Светояром. На ней был подбитый чёрным мехом просторный плащ, на голове шапка с тремя чёрными меховыми хвостами. Карие глаза цвета тёмного шоколада воинственно сверкали. Прекрасная, как никогда.
— Вот и отставь тебя после этого! Не успел и месяц пройти, а ты уже ввязался в войну! На что ты надеялся?!
Светояр улыбнулся, ощущая, как напряжение этого долго месяца испаряется.
— На тебя, конечно! — усмехнулся он, не сводя с любимой глаз. — Защитница не оставит своего Хранителя без помощи… — и тихо-тихо сказал то, что должен был произнести давным-давно: — Ника, я люблю тебя!
— Дурак!
Не это он ожидал услышать в ответ. Но вспыхнувшее в карих глазах обожание, нежность и радость сказали больше слов.
Ника хмуро глянула за его спину, вскинула руку и резко опустила. Он поспешил оглянуться. Тут же со всех сторон словно ночные тени в чёрных одеждах появились шаршане. Крупные оборотни и сверкающие алыми глазами вампиры. А также гордые всадники — шаршане, которые своей неподвижностью внушали больше страха, чем оборотни и вампиры вместе взятые. А на скале в сером развевающемся плаще застыл Серый Лорд. Умеет же брат Ники внушать всем своим видом ужас.
Глашатай, уже подносивший ко рту рог, вновь опустил руку. К нему подбежал солдат от короля, исчезающего в глубине своей армии, и что-то сказал. Вместо сигнала атаки, над армиями пролетел сигнал к отступлению. Росы и мечславцы отступили к кораблям под радостные вопли златоцветцев. Светояр запретил преследование. Он больше не собирался рисковать никем из своих людей. А с правителем Рос потом будет говорить граф Чернигов. Светояр не удивится, если граф вытрясет с Гневеша столько контрибуции, что мало тому не покажется. Если объявил войну, то и имей силы принимать последствия!
— Такой короткой войны этот мир ещё не видывал, — усмехнулся вслух Светояр, спрыгивая с коня на землю.
Подставил руки и поймал Нику, крепко прижал к груди, зажмурился и шёпотом признался:
— Ника, любимая, каким же невыносимым был этот месяц. Я и впрямь думал, что потерял тебя навсегда.
— Больно и холодно без тебя… Невыносимо… — также тихо поддержала его Ника.
Светояр крепче прижал к себе Защитницу. Больше он её никогда не отпустит от себя. Вместе навсегда! Хранитель Златомирья и его Защитница.
В воздухе закружились первые в этом году снежинки.
* * *
К Алекшану подошёл Влад. Они вместе сверху наблюдали, как отходят от берега роские корабли, а посреди златоцветской армии целуются Никшани и Светояр, для которых, кажется, во всём мире остались лишь они одни.
— И какая твоя роль во всём этом? — нарушил тишину Владнэль, отвернувшись от парочки.
— А ты как думаешь? — недовольно буркнул Алекшан. — У Никшани ведь даже мысли не возникло, что ей по силам припугнуть этого роского королька шаршанской армией, чтобы тот сам разорвал соглашение. За себя, свою жизнь бороться она так и не научилась. Защитница демонская! А этот царевич… — насмешливо-презрительно: — поборник чести и долга… рисковать благополучием своей страны не смел. Пришлось привлечь Элишана, чтобы тот своими ментальными способностями ослабил контроль Гвенеша над собой и он проболтался о планах главе охраны, мол скорее бы дождаться внука и избавиться от Светояра, а земли царства присоединить к Рос. Случайно…
— Прямо-таки случайно?
— Случайно! — твёрдо повторил Алекшан. — Рядом маячил человек Сергея, который и поведал нашему царю об услышанном. Да и я намекнул Светояру, что при необходимости помогу армией. Он сразу и ухватился за возможность разорвать тяготящее его соглашение. Результат на лицо… — кивок на Никшани и Светояра. — Надеюсь, в будущем они научатся сами добиваться поставленных целей!
