Он обреченно махнул рукой:
– Вот какого могущества добивался Харви. Вот какое сокровище вы искали – способ отравить звезду.
Чаттен онемел от потрясения:
– Вы хотите сказать, что они сами сознательно сделали это? Но как?
– Нарушив химическое равновесие солнечного цикла специальным, тщательно дозированным воздействием, так что изменились одновременно и структура, и интенсивность радиации. Все подробности можно найти в хранилище вместе с другими секретами – в основном касающимися разнообразного оружия и средств разрушения, поскольку именно этим больше всего интересовались здесь в последнее время. Ничего, что могло бы принести пользу человечеству У меня едва не разорвалось сердце, когда я впервые вошел сюда и не нашел ничего, кроме орудий смерти.
В глазах Харви вспыхнул тусклый огонек.
– Не тебе судить об этом. Ты не ученый, ты школяр.
– А я вор, – спокойно добавил Фарах. – Очень хороший вор. Здесь хранится величайшая тайна Галактики, и никто не сможет точно сказать, какой барыш она принесет. Я заберу ее себе.
– Нет! – воскликнул Чаттен.
Фарах с усмешкой посмотрел на него и поднял пистолет. Чаттен пригнулся и заряд лишь слегка ожег ему плечо.
Затем, прямо на глазах у Чаттена, лицо Фараха побагровело: огромные руки Шемси схватили его за горло. Без особой почтительности гигант встряхнул Фараха, и оружие выпало из руки торговца.
Дети захихикали и подползли ближе.
– Свяжите его, – распорядился Шоба Рук, взглянув на Фараха. – А я сделаю то, что должен был сделать раньше. В тот раз я испугался ответственности. Зато теперь уверен, что должен уничтожить хранилище.
– Нет! – закричал Харви. – Нет, остановите его!
Он внезапно рванулся с места и встал между Шобой Руком и входом в хранилище.
Ученый покачал головой:
– Харви, у тебя нет ключа. Я уже говорил тебе об этом. Ты не сможешь войти в хранилище. А я смогу.
Он коснулся серебряных отметок на своей коже.
Чаттен недоверчиво посмотрел на него:
– Вы хотите сказать… Татуировка на вашем теле – это ключ?
Шоба Рук кивнул:
– Да, узор из частиц металла, всегда один и тот же, позволяющий пройти в дверь, не потревожив силу, охраняющую ее. – Он огляделся на хихикающих детей. – У них на коже тоже есть такой узор, как и у их предков, живших много веков назад. Он переходит от одного поколения к другому не изменяясь. Я подружился с этими малышами, и они нанесли узор мне на кожу. Они сделали это с удовольствием – процедура очень болезненная, а они любят причинять боль. Они убили всех, кроме тех двоих… – Он замолк, а затем продолжил: – Это талисман, с помощью которого обитатели Прародины оберегали самые главные свои сокровища. И без него ты не сможешь пройти, Харви. Никогда.
– Я тебе не верю, – прошептал Харви. – Ты лжешь, чтобы напугать меня. Я не дам тебе уничтожить хранилище. Оно принадлежит мне, и вся Прародина тоже принадлежит мне. Все эти годы… Там хранится оружие, и с ним я остановлю тебя.
Он развернулся и бросился к двери хранилища.
Не успел он войти, как вокруг него вспыхнуло белое пламя, такое яркое, что ослепило Чаттена даже издали. На долю секунды Харви замер в самом его центре, а затем исчез. В буквальном смысле исчез без следа. Все замолчали, потрясенно глядя на место внезапной и ужасной гибели Харви.
Затем Шоба Рук уверенно поднял голову и шагнул в дверь хранилища.
Несколько часов спустя яхта Фараха приступила к заключительному этапу опасного приключения – обратному перелету по теневой тропинке.
Чаттен следил за крайне подавленным всем происшедшим Фарахом. Шемси и Лут вместе с Доком Брюэром, сидели очень тихо, волнуясь и то и дело оглядываясь на Шобу Рука, который принял прежний задумчивый вид. Прародина у них за спиной уже превратилась в крохотный черный диск, закрывающий смертоносную звезду.
– Такая сила, – произнес Шоба Рук, едва ли осознавая, что говорит вслух. – Я держал ее в своих руках и упустил. Упустил.
Чаттен подумал, что Шоба Рук, оказывается, такой же человек, как и все остальные, одолеваемый теми же соблазнами.
– Вы поступили правильно, – сказал он, глядя на дьявольское зеленое сияние позади темной тропы. – Ни один человек, ни один мир не должен владеть этим секретом!
Он оглянулся на Фараха, но предводитель пиратов не повернул головы.
Яхта выскочила из тени на безопасном расстоянии от звезды.
Чаттен залюбовался открытым космосом, сверкающими гроздьями, цепочками и целыми потоками звезд. Сказочно прекрасные владения, доставшиеся человечеству от материнского мира во времена его далекой юности. Вот слава, которую заслужила Прародина, вот то добро, которое она принесла людям. Пусть память о ней останется прежней.
Яхта перешла в сверхсветовой режим, возвращаясь к Алголю-1 и девушке по имени Бетта.
Хронология двух тысяч веков истории человечества и звездных королевств, составленная самим Гамильтоном
Данная хронология с минимальными изменениями повторяет ту, что Гамильтон предложил в 1949 году в пространных подстрочных примечаниях к журнальному изданию «Звездных королей». Мы объединили этот материал с названиями ключевых эпох истории будущего, от Начальной эры до Эры межпланетного раскола, перечисленными им в 1939 году в «Истории Солнечной системы», помещенной на страницах сборника «Thrilling Wonder Stories». Десять лет спустя, в 1949 году, Гамильтон опубликовал переработанную версию этой хронологии с кратким описанием последующих 160 000 лет вплоть до Эры звездных королей. (Предупреждение: читатели, знакомые лишь с романом «Звездные короли», могут пропустить последнюю часть хронологии, поскольку изложенные здесь сведения почерпнуты из повести «Татуированный человек».)
Начальная эра (1945–1946 гг.)
Эпоха космических путешествий в самом деле началась в 1945–1946 годах, с первым опытом по высвобождению атомной энергии и подтверждением эффективности работы радара в открытом космосе. К концу XX века работающие на атомном топливе и направляемые радарами ракеты достигли Луны, Марса и Венеры.
Эра колонизации (1971–2011 гг.)
Эра исследования и колонизации охватывает период первых космических экспедиций, начиная с полета Джонсона на Луну в 1971 году и заканчивая успешной колонизацией покрытого льдом Плутона. Разумеется, это было время быстрого расширения сферы интересов Земли.
Эра освоения (2011–2247 гг.)
Эра освоения – это продолжавшаяся двести лет анархия, когда правительство Солнечной системы, находившееся на Земле, пыталось установить единый закон и порядок на девяти не до конца исследованных планетах, населенных колонистами и туземными расами. При этом пришлось преодолевать сопротивление космических пиратов, заговорщиков и вставших на преступный путь ученых, доходившее порой до угрозы свержения самого правительства.
Эра межпланетного раскола (2247–2621 гг.)
Эра межпланетного раскола длилась четыре столетия, в течение которых колонизированные планеты стремились выйти из-под контроля правительства Солнечной системы. На этот период приходятся: Марсианская революция 2463 года, восстание болотного народа на Венере и другие попытки восьми колонизированных планет обрести независимость, которые правительство всеми силами стремилось подавить. Наконец 17 августа 2621 года президент Альдердайс подписал судьбоносный «Акт о признании независимости», в котором объявил все планеты свободными самоуправляемыми мирами.
Эра межзвездного расселения (2621-12 275 гг.)
Исследование и освоение других планет продолжались все возрастающими темпами. Однако огромные межзвездные расстояния считались непреодолимыми до XXIII века, когда три эпохальных научных открытия сделали возможными такие полеты.
Важнейшим из них было открытие субспектрального излучения. Этот ранее неизвестный диапазон электромагнитного излучения с намного меньшей длиной волны, чем гамма– или космическое излучение. Оно распространяется со скоростью, многократно превышающей скорость света.
Самым полезным во всем субспектральном диапазоне оказалось так называемое давящее излучение минус тридцатой октавной полосы частот, оказывающее мощное воздействие на разреженную космическую пыль. Оно стало движущей силой звездолетов. Излучение вырабатывали специальные генераторы, получающие энергию от атомных турбин, а реактивная струя, выбрасываемая за корму корабля, разгоняла его до скорости в тысячи раз больше скорости света.
Вторым жизненно важным открытием стал принцип управления массой. Уравнения Эйнштейна показывают, что масса корабля, летящего со скоростью света, возрастает до бесконечности. Эту трудность удалось преодолеть с помощью управления массой, позволяющего поддерживать массу на неизменном уровне вне зависимости от скорости, «переплавляя» ее излишки в энергию. Полученная энергия поступает в аккумуляторы и автоматически подпитывает двигатели, как только скорость уменьшается.
