— Вы можете возвращать мертвых? Тогда мой отец…
— Твоему отцу, парень, мы ничем не можем помочь, — сказал Ранек, сделав жест в сторону погребальных костров.
— Почему вы не помогли ему тогда, когда помогли мне? Вы могли бы это сделать. — Рагнар устыдился того, что от горя его голос срывался.
— Он не проявил себя достойным ни нашей помощи, ни нашего интереса. А ты — другое дело. Ты избран, парень.
— Избран для чего?
— Скоро узнаешь, если такова твоя судьба.
— Ты постоянно повторяешь эти слова.
— Повторяю потому, что это правда.
Улыбнувшись знакомой Рагнару тревожащей улыбкой, старик показал свои клыки:
— Теперь ты связан с Волками. Душой и телом ты принадлежишь Волкам.
Рагнар поднялся на ноги, слабые, как у новорожденного ребенка. Сделав несколько нетвердых шагов, он обнаружил, что сильно шатается. В следующий момент юноша потерял равновесие, и земля бросилась ему навстречу, болезненно ударив по лицу и рукам.
Это не остановило его. Оттолкнувшись от земли обеими руками, Рагнар вновь поднялся на ноги. На этот раз ему удалось сделать на несколько шагов больше, а начав было падать, он смог даже удержать равновесие. Его тошнило. В желудке бурлило. Он чувствовал себя ужасно, но в то же время ощущал колоссальное облегчение.
Он не мертв. Он среди живых. Какими бы непостижимыми соображениями ни руководствовались Ранек и его товарищи, они каким-то образом выбрали именно его. Хотя это и не походило на все истории о героях, которые он слышал с детства, но все ж он был избран.
Они, конечно, могущественные маги. Они излечили его раны. Они вернули его из мертвых. Или нет? Не было ли это подлым колдовством, каким, по слухам, занимались морские демоны? Быть может, они овладели его душой и соединили с его трупом посредством темной магии? Не начнет ли вскоре его тело гнить и разлагаться?
Юноша обернулся и встретился взглядом с Волчьим Жрецом.
— Я мертв? — спросил Рагнар. Это был безумный вопрос, он понимал это. Но Ранек, казалось, смотрел на него с пониманием, возможно, даже с сочувствием.
— Для людей — да, парень. Ты — среди убитых. Ты уедешь отсюда, чтобы никогда не возвращаться. Твоя судьба теперь — где-то в других местах, среди бесконечных льдов и, быть может, среди звезд…
Рагнару показалось, что он увидел Ану, которую заводили на один из кораблей. Внезапно он понял. что обязательно должен добраться до нее. Он двинулся к берегу, шатаясь, словно пьяный. Юноша ожидал, что Ранек попытается остановить его, но Волчий Жрец позволил ему идти.
Рагнар не представлял, сколько времени он добирался до берега, но когда оказался там, дышал так тяжело, будто пробежал по песку миль двадцать. Воины Беспощадных Черепов повернулись и смотрели на него. На их лицах были написаны изумление и ужас. Все как один они сотворили Руссово знамение и продолжали подниматься на борт кораблей.
Рагнар попытался следовать за ними, но упал под ударом волны. Вода скрыла его голову и полилась в легкие. Он поднялся на нога и стал отфыркиваться. Затем юноша попытался продолжить движение, но тут на его плечо легла могучая рука. Он быстро повернулся и двинул кулаком. Руку пронзила боль — казалось, что он сломал пальцы.
— Керамит не поддается нагой плоти, парень, — сказал Ранек, легко, будто щенка, поднимая юношу из воды. — Ты только разобьешь руки, если будешь продолжать это.
На кораблях застучали барабаны, весла с плеском опустились в воду, и суда стали удаляться от берега.
— Куда они направляются?
— Они возвращаются домой с новыми рабами, парень. Теперь они не станут здесь жить. Они считают, что после этой битвы остров будет населен призраками. Думаю, что твое кажущееся воскрешение лишь подкрепит эту точку зрения. Вскоре это станет священным местом. Я в этом не сомневаюсь.
— А потом они забудут. Люди всегда забывают.
Рагнар смотрел, как корабли рассекают волны, и думал, не Ана ли та маленькая фигурка, которая, казалось, машет ему с борта. Этого сейчас не узнать, и он усомнился, что ему вообще удастся когда-либо это выяснить.
Ранек опустил его на берег, и Рагнар отчаянно замахал рукой в ответ, попутно размышляя над тем, что это за соленая жидкость у него в глазах — слезы или же просто морские брызги?
Рагнар ковылял назад, к холму, на котором лежал небесный корабль. Он старался запомнить деревню, ибо поверил Ранеку, когда тот сказал, что юноша никогда сюда больше не вернется.
Он прошел мимо ободранной хижины, что была когда-то жилищем Улли, мимо рухнувшего длинного дома. Улли мертв, Рагнар знал это. Он, должно быть, погиб вместе со своим отцом в сражении и не был избран. Казалось невероятным, что он никогда больше не увидит Улли, но это именно так. Друг, с которым он играл все детство, ушел. Все они ушли.
Рагнар вспомнил, как они играли здесь в пятнашки, в мяч и в сразись-с-чудовищем. Прислушиваясь, он, казалось, слышал призрачные голоса играющих детей, но, конечно же, это было бессмыслицей. Все теперь осталось в прошлом, ушло, чтобы никогда не вернуться. Все было холодным, как пепел сожженной дотла хижины.
Рагнар прошел то место, где пал его отец, и выбросил из головы эту мысль. Для этого придет время потом. Сейчас ему просто не справиться с ней — она слишком велика для него. Он был уверен, что если даже позволить этой мысли просто прикоснуться к его разуму, то его поглотят ярость и гнев.
Юноша сознательно избегал того места, где стояла хижина отца — единственный дом, с которым он был знаком, не считая палубы «Копья Русса». Выйдя на окраину деревни, он понял, что этот поход через руины был ошибкой. Этот кошмар слишком надолго останется в его памяти. Рагнару страстно захотелось поскорей убраться отсюда. Изо всех сил он побежал к небесному кораблю Избирающих. Приблизившись к кораблю, Рагнар заметил лежащее на земле тело. Оно покоилось на металлических носилках и было буквально угнано прозрачными трубками. Эти трубки соединялись с металлическим устройством, которое сидело, подобно большому пауку, на груди лежащего. В трубках журчала жидкость, а на устройстве пульсировали странные руны разных цветов — красного и зеленого.
Подобравшись ближе, Рагнар увидел, что это Стрибьорн, тот Беспощадный Череп, с которым он сражался. Казалось, что Избирающие применили свою магию также и к нему, и постепенно до Рагнара дошло, что это могло означать лишь одно: что Стрибьорн тоже избран. Рагнар преисполнился ненависти и холодной ярости.
Враг, которого убил Рагнар, избежал своей судьбы. Представив себе, как этот Беспощадный Череп перебил его сородичей, вспомнив ненависть на его лице в начале их схватки, Рагнар подумал: а не смеются ли над ним боги, пощадив его врага так же, как пощадили его?
Не задумываясь, он нагнулся и подобрал большой камень. Он собирался выбить Стрибьорну мозги, а затем расколотить странное мистическое устройство, прильнувшее к его груди. Рагнар не знал, сработает ли это. Возможно, Избирающие смогут вновь поднять его из мертвых. Быть может, их магия настолько могущественна, что они сумеют воскресить человека во второй раз. Рагнар не имел об этом никакого представления. Он вплотную приблизился к лежащему телу Стрибьорна, исполненный решимости убить его.
Юноша посмотрел сверху вниз на намеченную жертву. Стрибьорн выглядел свирепым даже во сне. Огромная челюсть и нависший лоб делали его похожим на первобытного дикаря. Поднимая камень, Рагнар ощутил жуткую радость. В этот миг ему было все равно, что могут подумать Избирающие. Ему было безразлично даже то, что сейчас он, возможно, бросал вызов воле богов. Он думал только о мести. И он отомстит сейчас.
Рагнара наполнило ликование, когда его рука с камнем обрушилась вниз. Он осклабился в ожидании того мгновения, когда камень ударит по голове Стрибьорна и расколет его череп. Но этого не произошло. Стальные пальцы обхватили его кисть, остановив удар. Попытки Рагнара пошевелить рукой были так же тщетны, как если бы он пытался поднять гору.
— О Русс, да ты свирепый парень, — прозвучал голос Ранека. — Прямо-таки прирожденный убийца. И все же этот — не для тебя. Он также избран, и не тебе его убивать.
— Я увижу, как он умрет, — сказал Рагнар, в его голосе звучала абсолютная убежденность.
— Там, куда ты направляешься, парень, ты действительно сможешь это сделать. С другой стороны, существует такая же вероятность, что он увидит твой конец.
— Что это значит?
— Скоро узнаешь. А теперь иди! Забирайся в «Громовой Ястреб»! — Старик указал в сторону небесного корабля. Исполненный тревоги, Рагнар забрался внутрь.
Интерьер небесного корабля поразил его: ничего подобного юноша и представить себе не мог. Полы — металлические, стены — тоже, за исключением маленьких круглых прозрачных окошек, которые позволяли выглянуть наружу. Кресло, к которому его привязали, было изготовлено из какой-то странной, пахнущей плесенью кожи. Неизвестные руны мерцали на панелях возле его головы. Странный рев заставлял содрогаться судно, готовящееся к полету.
