Пришло наконец мгновение, когда Каргин стал опасаться, что оторваться от катеров больше не удастся. Они упорно вцепились в маленький тральщик и, видимо, твердо решили не упустить свою добычу. Пеня воду, "ТЩ-100" носился вокруг острова среди взрывов и взлетающих кверху столбов воды, преследуемый дюжиной быстроходных и отлично вооруженных катеров.
И вдруг Каргин заметил еще один катер, не похожий на остальные. Несколько крупнее, палубный... Да ведь это советский катер типа "морской охотник!" Откуда он взялся?
В бинокль Каргин различил надпись у него на борту: "МО-171". Кто командует катером "МО-171"? Каргин редко встречался с командирами из дивизиона "морских охотников" и мало знал их. Однако командира "МО-171" он вдруг припомнил. Тоненький, очень молодой... ну, года двадцать три, наверно. Белокурый, а глаза темные. Фамилия его - Ковалевский... Лейтенант Ковалевский. Каргин видел его несколько раз в Новой Ладоге, а перед войной они встречались в Кронштадте, в Доме флота. Однажды Каргин играл с ним на бильярде и без труда выиграл у него партию...
"МО-171", появившись, на полном ходу устремился в пространство между "ТЩ-100" и вражескими катерами. Что он задумал, этот Ковалевский? Что он собирался делать?
Внезапно из "морского охотника" повалил густой дым, потянулся за ним как исполинский мохнатый хвост, и, тяжелый, непроглядный, клубящийся, разлегся на волнах, становясь всё шире и поднимаясь всё выше.
Дымовая завеса!
Так вот что придумал Ковалевский, первым пришедший на помощь Каргину! Он сразу оценил положение и прежде всего решил дать "ТЩ-100" передышку, дать ему возможность уйти от погони. Весь огонь вражеских катеров он принял на себя и повел за собой всю их свору, отгородив дымовой завесой тральщик Каргина от боя, от неприятельских судов, от острова Сухо...
- Товарищ старший лейтенант...
Каргин обернулся.
Перед ним стоял Соколюк.
- Ну как? - спросил Каргин и взглянул на часы. Прошло тридцать четыре минуты. Почти, тридцать пять.
- Радио работает уже четыре минуты, - сказал Соколюк.
- Передали в штаб?
- Всё передал.
- А что приняли?
- Принял приказание командующего флотилии.
Он подал Каргину радиограмму. Командующий сообщал, что помощь острову идет, и приказывал Каргину делать всё возможное, чтобы задержать высадку десанта.
- Благодарю, товарищ Соколюк, - сказал Каргин. - Спасибо, Ваня! А приказание командующего мы уже давно выполняем.
И он повел свой тральщик в обход дымовой завесе, чтобы помочь "МО-171", который принял на себя всю тяжесть боя.
6.
Двадцать второго октября эскадрилья Лунина совершила свой первый боевой вылет на самолетах новой конструкции.
Лунин не думал, что ему придется вылететь в это мглистое октябрьское утро. Уже несколько суток вся авиация сидела на земле, прижатая туманом, низкой облачностью, моросящими дождями. Ночью выпал первый снег и побелил поле аэродрома. К рассвету снег почти весь растаял и лежал кое-где сероватыми пятнами. Рассветало вяло, хмуро, небо грозило дождем или новым снегом. Лунин уже собирался идти в лётную столовую завтракать, как вдруг ему в землянку позвонили из командного пункта полка и приказали готовить к вылету всю эскадрилью.
- Задачу сообщу дополнительно, - сказал ему по телефону начальник штаба полка Шахбазьян.
Землянка командного пункта полка находилась всего в нескольких десятках метров от землянки Лунина. И уже через две-три минуты из полка прибежал в эскадрилью техник и рассказал, что немцы пытаются высадить десант на остров Сухо.
Все летчики много раз видели остров Сухо, хорошо знали, где он находится, и смысл услышанной новости стал им всем ясен сразу. Судьба острова Сухо - это судьба Ленинграда. Если остров Сухо падет, сообщение с Ленинградом будет прервано и кольцо блокады сомкнется.
Начальник штаба сообщил задачу:
- Прикрывать штурмовики. Встреча, как всегда, над мысом.
Эскадрилья взлетела и мгновенно пропала в тумане. Лунин, оборачиваясь, не видел всего строя своих самолетов, даже ближайшие то возникали, то пропадали. Но по радио он слышал голоса своих летчиков и знал, что они идут за ним.
Он еще не привык к своему новому самолету - он всего несколько дней назад впервые поднялся на нем - и теперь наслаждался тем, как он удобен, послушен, стремителен, точен, устойчив, как умны и бдительны на нем приборы. Вообще вся эта изящная, могучая машина казалась ему таким воплощением разума, что он невольно чувствовал к ней уважение, словно она живая. И в то же время эта машина была как бы продолжением его самого, повиновалась только ему, превращала его в сказочного великана, увеличивая его силу в тысячу раз. И сейчас, когда он в помощь себе получил такую разумную силу, ему не терпелось встретиться со своими давнишними испытанными врагами - "Мессершмиттами". Посмотрим, как они будут вести себя теперь... если только они осмелятся вылететь в такую погоду...
Вода в озере казалась черной, только у берегов угрюмо белела пена бурунов. Истребители к месту встречи пришли первыми. Тучи неслись так низко, что порой задевали вершины сосен, торчащих на мысу. Эскадрилья Лунина делала над мысом круг за кругом, стараясь держаться как можно ниже, чтобы не прозевать штурмовики.
Через минуту они увидели их - шесть горбатых серых теней, переваливших через береговую черту и шедших над самой водой. Истребители сопровождали их как конвой: спереди, сзади, справа, слева. Мыс потонул позади в тумане, и с самолетов ничего не было видно, кроме черной воды да туч, спускавшихся к волнам. В ясную погоду остров Сухо был заметен с самолета чуть ли не от самого мыса, но на этот раз они летели довольно долго, прежде чем он наконец появился.
Лунин раньше всего увидел два столба дыма, упиравшиеся прямо в тучи. Это были два пожара - один на острове, другой на воде. На острове горел деревянный домик у подножия маяка, на воде пылала большая баржа, - нос ее погрузился в воду, а корма, высоко поднятая в воздухе, была вся охвачена пламенем.
Разбитых судов возле острова заметил он несколько, - их обломки, хорошо видные сверху, плавали на воде. Но целых судов было гораздо больше. Обхватив остров подковой, они вели по нему огонь из многих орудий, и видно было, как рвутся снаряды, вздымая то светлые столбы воды, то темные вихри песка и щебня.
На всё это Лунин смотрел не больше мгновения, потому что внимание его сразу же было отвлечено. К югу от острова он увидел маленький военный корабль - тральщик - и черный "Юнкерс" над ним, выходящий из пике и бомбящий. Он увидел задранные кверху зенитки на тральщике, ведущие огонь, и второй "Юнкерс", вывалившийся из туч, а за ним третий, четвертый. Отбомбив, "Юнкерсы" уходили в тучи, делали новый заход и снова бомбили...
