колонной по четыре, пересекая систему двойных рвов и обходя часть разрушенной осадной башни с самого дальнего фланга кратов, пока они не достигли внешних укреплений. Затем они выстроились в единую колонну и поехали по дороге прочь от замка прогулочным шагом. Когда последний всадник миновал крайние укрепления, вся колонна начала разворачиваться, пока не превратилась в линию, повернутую под прямым углом в сторону от проезжей части.
В тот момент, когда маневр был завершен, циваны перешли в длинный скачущий галоп по направлению к левому флангу... и почти сразу же исчезли в клубах дыма.
- Проклятье! - Роджер с отвращением уставился на дым, перегружавший тепловизионный прицел его шлема - с нетеплокровными мардуканцами это делалось проще, чем с большинством видов. - К черту все это, я направляюсь к позиции Фейна. Может быть, смогу что-нибудь увидеть оттуда!
- Очень хорошо, ваше высочество, - сказал Панер и кивком головы указал на группу морских пехотинцев и диаспранцев во главе с Джулианом, который остался охранять спину принца. - Но, пожалуйста, твердо помните, что теперь вы - первый наследник трона.
- Я так и сделаю, - вздохнул Роджер. - Я так и сделаю.
* * *
Капитан Фейн оторвался от краткого разговора с Эркумом Полом и кивнул, когда Роджер вырисовался из дыма, поднимавшегося от ружейного огня диаспранцев.
- Добрый день, ваше высочество. Как обстоят дела с остальной частью стены?
- Похоже, они нанесли самый сильный удар вот здесь, - сказал Роджер, вглядываясь сквозь дым в сторону вражеских траншей. - Мне только кажется, или они, кажется, все еще на ногах?
- На самом деле, они, похоже, обдумывают еще одно нападение, ваше высочество, - ответил Фейн. - Я бы счел это неразумным, будь я их командиром, особенно учитывая, насколько они не организованы. Но... тем не менее.
- Они не будут долго раздумывать над этим, - сказал Роджер капитану со злым смешком. - Я надеялся, что они не вернут себе свои окопы; было слишком надеяться, что они действительно будут готовиться к новой попытке.
- Ах, мы собираемся стать свидетелями атаки циванов? - спросил Фейн, а затем издал хрюкающий мардуканский смешок, когда Роджер кивнул. - Я уверен, что Хонал просто ненавидит это!
* * *
- Проклятье, я ничего не вижу! - выругался Хонал.
- Ну, если мы останемся на этом направлении, мы должны найти что-нибудь для атаки... в конце концов. Даже если мы этого не видим, - спокойно сказал Растар, сверяясь с тактической картой на человеческом планшете, который Джулиан запрограммировал для него. - Согласно этому, мы примерно в двух третях пути от сил, расположенных напротив Фейна.
- Если этот чертов диаспранец вообще знает, где он сам, - сказал Хонал, когда его циван провалился в яму. Крат, который, казалось, заблудился, вынырнул из тумана дыма и быстро умер под взмахом меча Хонала. - Давай, Вэйлан! - зарычал Хонал, стряхивая кровь со своего клинка. - Дайте нам подышать свежим воздухом!
* * *
- Надвигается дождь, - сказал Роджер, когда небо слегка потемнело. - Это должно покончить с любой видимостью.
- Перерыв в игре, ваше высочество, - ответил Фейн. - Конечно, дождь тоже мог бы немного рассеять дым, что не повредило бы. - Капитан-туземец пожал плечами, не отрывая глаз от поля перед собой. - Я действительно верю, что краты подготовили свои ответы. Возможно, вам стоит подумать о возвращении в центральную крепость.
- Черт с ними, - сказал Роджер, высовываясь и сам вглядываясь в дым. - Здесь я в достаточной безопасности.
Фейн вздохнул и оглянулся через плечо в поисках Эркума Пола.
- На данный момент вы в достаточной безопасности, ваше высочество. Но если я попрошу вас уйти назад, я должен настаивать на том, чтобы вы приняли мое суждение. Я не буду объяснять капитану Панеру, почему из-за меня вас убили.
Роджер посмотрел на него с выражением, очень похожим на удивление, затем расхохотался и кивнул.
- Хорошо, Кринди! - сказал он, вытирая глаза. - Извини, но ты там говорил точь-в-точь как Панер.
- Это не входило в мои намерения, ваше высочество, - сказал офицер, снова глядя в сторону линий кратов. - Но я не считаю это оскорблением. И, я должен добавить, это время может наступить совсем скоро.
Краты использовали знаки в человеческий рост, укрепленные на длинных шестах, в качестве ориентиров для своих подразделений. Знаки были помечены сложными цветовыми узорами, обозначавшими подразделение и ранг. В культуре, где не было радио или каких-либо других атрибутов высокотехнологичной цивилизации, такие чрезвычайно простые визуальные сигналы были единственным способом для подразделений сохранять сплоченность в дыму и неразберихе на поле боя. У кратов не было другого выбора, кроме как использовать их - или что-то очень похожее на них - если они хотели сохранить какую-либо организацию, но система также облегчала диаспранцам оценку того, когда они действительно восстановились. И они, казалось, восстановили свою игру в рекордно короткие сроки.
- Еще немного, - сказал Роджер. - Потом я уйду. - Он посмотрел в сторону цитадели кратов, которая только что исчезла за серебристой стеной. - Дождь все равно почти начался. Через несколько минут я ничего не смогу разглядеть.
Как раз в тот момент, когда он говорил, порыв ветра, который предшествует шквалу, разогнал дым, открыв поле боя во всех деталях.
- О боже, - сказал Роджер.
* * *
- Хо! Мои молитвы услышаны! - сказал Хонал, когда ветерок коснулся его щеки. Затем, когда дым рассеялся, он поморщился. - Может быть, по-другому было лучше.
Краты не просто восстановили подразделения, которые только что атаковали; они также подтянули подкрепление. Новые подразделения были развернуты блоками по обе стороны от первоначальной штурмовой группы, и несколько последних выдвигались на позиции, когда дым рассеялся. Что оставило васинов всего в двухстах метрах от ближайшего батальона кратов... который только начинал выстраивать свои линии.
- Слишком поздно беспокоиться об этом! - рявкнул Растар, оглядываясь в обоих направлениях. Удивительно, но кавалерия более или менее сохранила свою форму. - А теперь, ради Шула, не увлекайся так, что тебя отрежут или что-то в этом роде; я устал от необходимости приходить тебе на помощь. Горнист, труби атаку!
* * *
- Казу, казу Севера, - пробормотал Роджер. Васины использовали короткий рожок из металла и кости, который для человека звучал удивительно похоже на казу.
- Вот
