Берндот тоже был удивлен, но приятно. В близи девчонка выглядела еще красивее, к тому же оказалась отличной партнершей по танцам и приятным собеседником. Граф умел танцевать, и обнимая гибкий, податливый, трепещущий стан, ощутил кураж, которого давно не испытывал. Уверенный и в себе и в партнерше, он легко выделывал самые сложные па. На протяжении нескольких танцев он не отпускал ее, чувствуя, что вокруг уже начинают шушукаться, но будучи не в силах лишить себя удовольствия. Наконец, граф заметил призывные знаки распорядителя и понял, что если он не хочет окончательно сломать порядок течения бала, то надо остановиться.
Музыка смолкла. Берндот подвел разрумянившуюся, с сияющими глазами Лоту к колоне, у которой стоял Ральф, поклонился и покинул зал.
– О братец! Где пропадал? Тут так весело.
– Ты знаешь с кем танцевала?
– Конечно, его зовут Ричард. Очень симпатичный мужчина и очаровательный кавалер. Я думаю за ним приударить.
– Это Берндот.
– Как? Губернатор, граф Ричард Берндот?
– Он самый.
– Ну надо же.
– Мне кажется нам лучше уйти.
– Да ты что, и не подумаю. А ты поступишь по свински если бросишь меня.
Лота капризно надула губки, но выглядело это не естественно. Роль капризной девочки ей явно не подходила. Она это поняла и перешла к более привычному амплуа.
– Братец, это мой первый бал, не мешай бедной девушке, а то ребра переломаю! – Прошипела она и в доказательство ткнула его кулаком в ребра.
– Верю, верю. Это ты как раз ты можешь. Поэтому остаемся.
Они остались, но с Ричардом Берндотом в тот вечер Шарлоте пообщаться не довелось. Он появился уже в самом конце. Отдал долг вежливости герцогу. К массам, больше не присоединялся, глазами ее не искал и быстро исчез.
Ральф иронично наблюдал за поскучневшей Лотой.
– Что сестренка, не удалось подцепить лучшего жениха провинции.
– Вечер еще не кончился и замуж я не стремлюсь.
– Ладно не злись.
Они уже шли к карете, когда к ним подлетел лакей.
– Сеньора, вы Шарлота ле Молена?
– Да.
– Вам письмо.
Он сунул Лоте в руку продолговатый конверт зеленого цвета и исчез.
– Догадываешься, что в конверте? – В раз повеселевшая Шарлота победоносно посмотрела на брата.
– Ты сначала прочти, что пишут, а потом торжествуй. – Он спорил уже просто так, будучи уверен, что Берндот попался сети женского очарования кузины.
Она разорвала конверт и достала от туда небольшой лист плотной бумаги. Крупным резким почерком на нем было написано: «Жду завтра, в восемь вечера на углу губернаторского дворцы и парадной площади. Ричард».
– Ну, съел! – Лота показала Ральфу язык и запрыгнула в карету.
Он только развел руками. Будущая первая леди Байска вела себя как шаловливый мальчишка.
Глава 15
Переворот
1 Странное задание
– Я к премьеру, доложите.
– Сей момент господин виконт. – Секретарь лорда Раиса исчез за дубовой дверью, и тотчас появился назад. – Вас ждут. – Он распахнул дверь и склонился перед Ральфом в почтительном поклоне.
Ральф прошел в знакомый кабинет и, повинуясь знаку его хозяина, уселся в кресло напротив стола.
Секретарь закрыл тяжелую дверь и премьер остался один на один со своим лучшим агентом. Некоторое время он молча рассматривал Ральфа, и видимо оставшись довольным увиденным, улыбнулся:
– Ты посвежел, поездка явно пошла тебе на пользу.
– Благодарю монсеньер.
– Ну, рассказывай.
Дружеский тон, раскованная поза, не ввели Ральфа в заблуждение. Это была не беседа равного с равным, а доклад подчиненного командиру. И хотя премьер-министр всегда относился к нему хорошо, расслабляться не следовало.
– Думаю, пересказ доклада отданного мною секретарю вас не интересует?
– Сейчас меня интересует все, что связано с Байской провинцией, а главное, как с наименьшими потерями для государства обуздать Берндота. Есть ли в провинции противостоящие ему силы?
– Я в затруднительном положении монсеньер. На первый взгляд никакой оппозиции нет. У графа все схвачено и все в провинции, включая королевских чиновников, которые должны бы были ограничивать его власть, все в его руках. Но есть одно но. Простите монсеньер, но у меня мало четких, проверенных фактов и я должен буду уйти в область догадок и слухов.
– Ничего Ральф, утопающий хватается за соломинку, если против графа нет реальных земных сил, я готов заключить сделку даже с потусторонними.
– Вы попали в самую точку. В провинции ходят упорные слухи о некой леди Смерть. Эта дама последнее время активно вмешивается в дела провинции и, насколько я понял, сильно досаждает графу. Удар наносится не по нему самому, а по системе его власти. Фактически его заставляют жить по закону.
– Очень интересное заявление. – Премьер даже заулыбался. – Поясни-ка свою мысль поподробнее.
– Ну, все достаточно просто. Механизм следующий: конкретные люди, которые должны воплотить в жизнь волю графа получают указание от этой самой леди Смерть и ставятся перед выбором или они не выполнят волю графа или умрут. Создано уже достаточно прецедентов, и не выполнить ее желание, сейчас решаются не многие. Никакие меры предосторожности пока не давали результатов. Не выполнил приказ леди Смерть, и ты труп, какую охрану не нанимай. При этом, как правило, леди Смерть требует выполнить именно требования закона, невзирая на лица. И это расшатывает власть графа. Чиновники вынуждены принимать решения без учета интересов его людей. Какому-нибудь купцу дружба графа уже не нужна. Делай все честно, и тебя не тронут, а тронут, будут иметь бело со Смертью. Соответственно взяток не дают. Дружбы не ищут.
– И что же граф?
– Его положению сейчас не позавидуешь. Если отбросить версию о том, что с графом борются высшие силы, а я не считаю, что для себя возможным придерживаться этой версии, то остается только некая тайная организация, которая имеет на службе очень высокопрофессиональных исполнителей. В перспективе исполнительной власти графа в провинции грозит паралич, и как он будет бороться с этим я не представляю. Даже такой корифей сыска, которым является начальник тайной полиции Байска Квит Рилас, насколько я знаю, не смог выйти на эту самую леди Смерть и предотвратить хоть одно покушение. В полной мере это относится к последнему нашумевшему эпизоду с судьей Карао.
– Да я слышал эту историю. Какие ты можешь сделать выводы?
– Монсеньер, я затрудняюсь ответить. Леди Смерть, если это живой человек, идет по лезвию бритвы. Ее сила в том, что она неизвестна. Это тайный противник, наносящий удары из-за угла. Но войну так выиграть невозможно. Едва граф нащупает подходы к этой организации, а рано или поздно это произойдет, он обрушится на нее со всей доступной мощью и раздавит. У нее только один выход – убить графа. Правда, я сомневаюсь, что это реально, его охрана поставлена гораздо лучше, чем у кого бы-то ни было. Да и даже если это ей удастся, что она выиграет, преемник графа будет преследовать ее также. Чтобы выиграть в этой игре она должна будет перебить все руководство провинции, а это не реально. Сместить же их со своих постов она не сможет. Террором можно расшатать власть, но взять нет. Едва леди Смерть выйдет из тени, как ее раздавят. Ее сила в ее эфемерности, но в этом же и ее слабость.
