Скотт и его товарищи водрузили на полюсе английский флаг, но настроение было отнюдь не победным. Впереди — обратный путь, полторы тысячи километров. У Отса, кажется, обморожены ноги. У Уилсона снежная слепота. Эванс сильно порезал руку при переделке саней, у него обморожены пальцы рук и нос. Запаса продуктов на очередном складе хватает лишь на то, чтобы дойти до следующего. День-другой задержки, и весь отряд окажется на грани гибели…
17 февраля начал отставать Эванс. «Я первый подошёл к нему, — записывал Скотт. — Вид бедняги меня немало испугал. Эванс стоял на коленях. Одежда его была в беспорядке, руки обнажены и обморожены, глаза дикие. На вопрос, что с ним, Эванс ответил, запинаясь, что не знает, но думает, что был обморок. Мы подняли его на ноги. Через каждые два-три шага он снова падал. Все признаки полного изнеможения…» Эванс умер первым.
Топлива едва хватает на приготовление пищи: банки с керосином на складах почему-то оказываются полупустыми. Нельзя подогреть даже лишнюю кружку воды. Обувь не просыхает, смерзается за ночь. По утрам они с трудом натягивают её на ноги. Теперь даже на ходу они мёрзнут. Мороз достигает 30–40 градусов. Сначала они проходят двенадцать миль в день, потом одиннадцать, шесть, пять с половиной…
«Пятница, 16 марта или суббота, 17. Потерял счёт числам… Третьего дня за завтраком бедный Отс объявил, что дальше идти не может, и предложил нам оставить его… Этого мы сделать не могли и уговорили его пойти с нами. Несмотря на невыносимую боль, он крепился, мы сделали ещё несколько миль. К ночи ему стало хуже. Мы знали, что это — конец… Отс проспал предыдущую ночь, надеясь не проснуться, однако утром проснулся. Была пурга. Он сказал: „Пойду пройдусь. Может быть, не скоро вернусь“. Он вышел в метель, и мы его больше не видели…»
Столбик термометра опускается ниже –40°. «Никто из нас не ожидал таких страшных холодов… Мы мёрзнем на ходу, и ветер пронизывает насквозь нашу одежду».
18 марта: «Мы изнурены почти до предела… Моя правая нога пропала — отморожены почти все пальцы. Лучшее, на что я теперь могу надеяться, это ампутация ноги».
Трагическую развязку ускорил ужасный ураган, разразившийся в тот момент, когда путешественники были в 18 километрах от последнего склада с запасами. Последние три записи в дневнике Скотта:
«Среда, 21 марта. Вчера весь день пролежали из-за свирепой пурги. Последняя надежда: Уилсон и Бауэрс сегодня пойдут в склад за топливом».
«Четверг, 22 марта. Метель не унимается. Уилсон и Бауэрс не могли идти. Завтра остаётся последняя возможность. Топлива нет, пищи осталось на раз или на два. Должно быть, конец близок. Решили дождаться естественного конца. Пойдём с вещами или без них и умрём в дороге».
«Четверг, 29 марта. С 21-го числа свирепствовал непрерывный шторм. Каждый день мы были готовы идти (до склада всего 11 миль), но нет возможности выйти из палатки, так несёт и крутит снег. Не думаю, чтобы мы теперь могли ещё на что-то надеяться. Выдержим до конца. Мы, понятно, все слабеем, и конец не может быть далёк. Жаль, но не думаю, чтобы я был в состоянии ещё писать. Р. Скотт».
Тела Скотта и его товарищей навечно остались лежать в толще ледника. «Мой триумф омрачён мыслью о его трагедии, — писал Амундсен. — Никто лучше меня не может воздать должное геройской отваге наших мужественных английских соперников… Мужества, твёрдости, силы им было не занимать».
Восхождение на Эверест
Гигантской зазубренной дугой окаймляют Гималаи высочайшее в мире Тибетское нагорье, отделяя Индию от Центральной Азии. В переводе с санскрита Гималаи означает «Обитель снегов». Эта могучая горная цепь напоминает грандиозную окаменевшую волну, которая ниспадает на юг тремя крутыми уступами, а на север, к Тибету, — одним, более пологим. Гребень этой волны составляют снежные вершины Больших Гималаев, среди которых — десять из четырнадцати самых больших гор нашей планеты, вознёсшихся на восемь и более километров. Среди них — высочайшая вершина мира.
* * *
В Непале её называют Сагарматха — «Властелин неба», а в Тибете — Джомолунгма («Богиня — мать мира»). Известна она и как Чомо-Канкар («Царица снежной белизны»). Европейцы первоначально просто именовали её «пик XV», а ещё почти полвека она скрывалась под чужим именем — своей соседки Гауризанкар. Ну и, конечно, не счесть эпитетов, которым награждали эту гору в разные времена: величайшая, высочайшая, непревзойдённейшая, правофланговая гигантов, вершина вершин. И, наконец, «третий полюс».
Только в 1852 году английские топографы установили её точную высоту. И оказалось, что «пик XV» — самая высокая гора на планете, 8848 метров! Позже горе присвоили имя начальника топографической службы Индии майора Джорджа Эвереста. Ничего особенного он не открыл, никаких восхождений не совершал. Однако имя Джорджа Эвереста сегодня стоит в ряду самых популярных имён — оно навсегда оказалось связанным с горой-рекордсменом.
С середины XIX века началась эпоха альпинистских восхождений в Гималаях. За полсотни лет состоялось около 20 восхождений. Непал, с территории которого наиболее доступны горные гиганты, долгое время не пропускал через свои границы иностранцев. Поэтому первые восходители поднимались на Эверест по северным склонам, со стороны Тибета. Этот путь не позволил никому превысить уровень 8000 метров.
В 1922 году группа английских альпинистов поднялась на высоту 8326 метров, но семеро сопровождавших их шерпов погибли подснежной лавиной. Следующая экспедиция, отправившаяся в Гималаи в 1924 году, казалось, была близка к цели. Вершина рядом — рукой подать. С высоты 8572 метров Джордж Мэллори и Эндрю Ирвинг двинулись вперёд и скрылись за облаками. Больше их никто не видел… Высказывалось предположение, что они всё-таки достигли вершины. А при спуске, застигнутые темнотой, замёрзли на склоне без спальных мешков и палатки. Или, может быть, сорвались в пропасть. Аэрофотосъёмка Эвереста, сделанная с небольшого расстояния, не обнаружила никаких следов пребывания там людей. У погибших имелись фонари и магний, и в случае вынужденной ночёвки они могли подать сигнал…
Более логичной выглядит версия, что альпинисты погибли на гладких плитах в районе так называемой «второй ступени», не добравшись до высшей точки. Скорее всего первым сорвался менее опытный Ирвинг и потянул за собой страхующего его Мэллори. Такой исход отчасти подтверждается найденным в 1933 году на высоте 8450 метров ледорубом, принадлежавшим одному из погибших. Эта тайна Эвереста так и осталась нераскрытой.
Прошло ещё полвека. Были новые попытки, новые отступления и новые жертвы. «Людям оказалось легче одолеть десятки тысяч километров по горизонтали, в океане, чем восемь километров в горах по вертикали», — писали газетчики.
