— Я не могу, — со вздохом произнес Холлетт.
Тень Солнца метнулась к нему, стиснув зубы и сжав кулаки. Ее ярость была столь сильна, что почти ощущалась физически.
Холлетт отступил на шаг, подняв связанные руки.
— Я бы с радостью, — выкрикнул он, — поверьте. Позволить вам уйти было бы лучшим решением всех моих проблем. Но я не вправе отдавать такие распоряжения.
— Ты командующий, — проскрежетала Тень солнца, — если ты прикажешь, они обязаны отключить лазер.
— Нет, — ответил Холлетт, — я не командующий. В смысле, я командующий, но не самый старший на Дипр-3. Я не вправе отдавать подобные приказы.
Тень Солнца холодно посмотрела на него.
— Значит, ты — Н’эль Шас’о?
— Кто?
— Второй по старшинству.
— Ах, ну да, вроде того.
— Тогда я передам свое требование твоему командиру.
Холлетт нахмурился. Тень Солнца услышала в его голосе новые нотки.
— Ничего не выйдет.
— Наше оборудование вполне способно транслировать…
— Дело не в оборудовании! — выпалил Холлетт и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Я служу с полковником Фолкенсом уже больше пятнадцати лет. Попытаетесь вести с ним переговоры — он убьет вас. Отправите свои суда в зону досягаемости лазера — он уничтожит их. Укроетесь от него в лесной глуши — он выследит вас. Фолкенс не проявит понимания. Он не признает компромиссов. Он считает, что все, кто слабее него, заслуживают только унижения.
— Ты абсолютно в этом уверен? — тихо спросила Тень Солнца.
— Уверен, — Холлетт на миг прищурился, — он такой же, как ты.
Тень Солнца некоторое время обдумывала услышанное.
— Значит, нам придется уничтожить лазер. Предоставь Шас’уй Коу’то перечень его уязвимых мест.
— Вы собираетесь атаковать защитный лазер? — Холлетт хмыкнул и пожал плечами. — Это самоубийство. У вас не хватит солдат. Я же вижу, что вас немного. Одни только тяжелые болтеры порвут вас на куски, стоит вам только приблизиться.
— Тяжелые болтеры, — Тень Солнца со скрипом повторила чужие для нее слова, вспоминая о крупнокалиберных автоматических пушках. К сожалению, человек был прав. Нападение одной лишь легкой пехотой обречено на провал. Им не хватит огневой мощи.
Повернувшись к Сабу’ро, девушка вновь заговорила на своем родном языке:
— Шас’ла, свяжитесь с Кор’эль Кенхи’та.
— Слушаюсь, командующая.
Пальцы юного офицера связи забегали по экрану. Холлетт стоял, боязливо озираясь.
Спустя несколько секунд Сабу’ро с поклоном передал Тени Солнца экран, на котором появилось изображение средних лет тау из касты воздуха в униформе со сверкающими наплечниками. Над головой его парило похожее не раковину моллюска устройство. Макушка тау касалась устройства и подключалась к нему с помощью светящихся кабелей и нейропередатчиков. Огромные лучистые глаза выражали беспокойство. Тень Солнца понимала, что сейчас он просматривает сводки тактических данных, поступающие со всех кораблей армады напрямую в его мозг. Эти предварительно обработанные и расставленные по приоритету несколькими компьютерами данные выводились на сетчатку его глазных имплантов.
— Командующая Тень Солнца, — он говорил с легким присвистом. Как и у всех представителей касты воздуха, голос его был высоким, с придыханием. — Я к вашим услугам.
— Кор’эль, с Т’ау поступило новое распоряжение от Аун’т’ау’рета и лично аyн’ва. Мне приказано покинуть эту планету и вернуться на корабль. Все прочие директивы отменяются.
Кенхи’та удивленно склонил голову набок.
Тень Солнца знала, что в данный момент он просчитывает возможные траектории спуска, отчеты о готовности орудий и, что хуже всего, оценивает предполагаемые потери.
— Вне сомнений, мы вынуждены подчиниться приказу, — наконец произнес он, — однако наличие у гуэ’ла защитного орудия превратит эту операцию в весьма … дорогостоящую.
— Согласна, — коротко ответила Тень Солнца, — следовательно, нам необходимо по возможности минимизировать потери. В связи с этим приказываю флоту начать орбитальную бомбардировку поверхности иль’Уолахо в районе защитного орудия и всей окружающей территории.
Тень Солнца почувствовала, как уставился не нее Коу’то. Он, очевидно, был не согласен с приказом, но, конечно, не умел права его оспаривать. Девушка подняла руки, успокаивая его.
— Да, мы потеряем несколько кораблей, — медленно произнесла она, — но зато полностью подавим сопротивление гуэ’ла. Это равноценный обмен.
Коу’то сглотнул и печально кивнул.
— Что происходит? — спросил Холлетт.
— Не сейчас, — огрызнулся Коу’то.
На экране Кенхи’та смотрел в потолок. Он шевелил пальцами в воздухе, манипулируя только ему понятными потоками данных.
— Ковровые бомбардировки зоны… контрольная шоковая волна по радиусу… побочные эффекты термального всплеска… рост нуклеотидов… Побочный ущерб для планеты будет… значительным.
В отличие от солдат, которые всегда изъяснялись короткими отрывистыми фразами, капитан говорил медленно, врастяжку. Холлетту вполне хватило времени, чтобы понять смысл некоторых фраз.
Он вновь обратился с Коу’то:
— Ущерб? Какой ущерб? Каково черта вы задумали?
Тень Солнца в ярости обернулась к нему.
— Ты не оставляешь мне выбора, Холлетт-ла, я отдаю приказ бомбардировать вашу лазерную установку с орбиты.
Холлетт побелел.
— Но вы же уничтожите полконтинента. Вы убьете все живое вокруг.
— Значит, ты неизбежно получишь повышение, — ответила девушка и отвернулась к экрану.
— Нет! — закричал Холлетт и ринулся на Тень Солнца со связанными кулаками. Солдаты Коу’то перехватили его, не дав приблизиться к командующей, и отшвырнули назад к перегородке.
Тень Солнца окинула его безразличным взглядом.
— У меня там… — Холлетт запнулся, заморгал, потом встряхнул головой и произнес:
— Должен быть другой выход.
Тень Солнца обратилась к тау на экране:
— Погодите, Кор’эль, — и вновь повернулась к Холлетту. — Тогда предложи нам иное решение.
На миг она пожалела, что среди выживших не оказалось ни одного представителя касты воды. Переговоры были их специальностью.
Холлетт смотрел в пол.
— Я не солгал вам, — пробормотал он, — атаковать защитный лазер такими силами — это самоубийство. И я не вправе приказать отключить его, — он грустно засмеялся. — Вообще-то, я теперь вообще не вправе приказывать. Для них я уже труп. Но если я сделаю так, что лазер не в состоянии будет сбить ваши корабли, потому что не сможет на них навестись, это вас устроит? — Холлетт принял повисшее молчание за знак согласия и продолжил. — Защитный лазер получает координаты цели из центра связи. Это отдельное здание, оно находится далеко от основной колонии, даже очень далеко. Думаю, из-за того, что там полным-полно астропатов и псайкеров. В общем, я могу отвести вас туда. Проведу внутрь. У меня есть доступ в здание по сетчатке глаза. Вы вызовите свой эвакуационный корабль и спокойно покинете планету.
— Мы по-прежнему намереваемся захватить этот мир. Твое… сотрудничество… не заставит нас передумать.
Холлетт поднял голову.
— Я просто защищаю свой дом.
Тень Солнца посмотрела куда-то вдаль. Снаружи деревья уже начинали отбрасывать длинные тени.
Дом.
В памяти девушки ожили просторные пустые комнаты и коридоры, в которых эхом отдавались шаги, — ее резиденция на Т’ау. Колени девушки едва не подкосились при мысли о том, что ей предстоит вернуться туда и разбирать вещи погибших сестер. Одной. У нее никого не осталось.
— Хорошо, — сказала Тень Солнца.
Затем она повернулась к Коу’то и приказала на своем родном языке:
— Готовьте отряды воинов огня к выдвижению как можно скорее. Человек отведет нас в свой центр связи. Мы захватим здание, затем вызовем корабль и покинем планету.
— Командующая, а вы не думаете, что это может оказаться какой-то ловушкой?
Оба посмотрели на Холлетта, которого двое солдат удерживали, придавив к перегородке.
— Не думаю, шас’ла, — ответила девушка. — Он слишком плохой актер.
Коу’то поклонился и вышел.
— Сабу’ро, — строго произнесла командующая. — Как вы понимаете, мы не должны допустить, чтобы наши технологии попали в руки врагов. «Манту» придется уничтожить.
Юноша был явно огорчен, но произнес:
— Хорошо. Я проконтролирую установку зарядов. Но, командующая, как только они сработают, мы потеряем связь с флотом.
Сабу’ро показал на гибкий экран, который Тень Солнца по-прежнему сжимала в руках.
— Придется обходиться без связи, пока не доберемся до людских технологий. Готовьте детонаторы. У нас мало времени.
Сабу’ро поспешил выполнять приказ. Тень Солнца вновь взглянула на экран, на котором по-прежнему светилось изображение капитана Кенхи’та, терпеливо ожидавшего от нее дальнейших инструкций. — Кор’эль, вы слышали наш разговор?
