В 15.00 эсэсовцы ударили по узлам сопротивления на флангах наметившегося прорыва — хуторам Полежаев и Весёлый, а через полчаса предприняли сильную контратаку танками вдоль поймы на восток, пытаясь вновь смять рубеж гвардейцев полковника А. Н. Ляхова и выйти к дороге Прохоровка — Карташевка. Командование мд «Мёртвая голова» чувствовало, что наши войска понесли большие потери, в ряде полков и батальонов управление потеряно, поэтому предполагало, что после захвата этих населённых пунктов и преодоления рубежа 284-го гв. сп боевая группа начнет быстрее продвигаться к выс. 236.7, а затем выйдет и к дороге Прохоровка — Карташевка. А учитывая, что танковый клин 29-го тк и частично 18-го тк в районе выс. 252.2 разбит, возможно даже, боевой группой и частями смежного фланга «Лейбштандарт» удастся отсечь 18-й тк, действующий в районе Андреевка — Васильевка, от основных сил.
Вот как выглядит начало атаки в документах двух гвардейских дивизий. Из оперативной сводки штаба 52-й гв. сд:
«В 15.00 13 танков противника повели наступление с выс. 226.6 в направлении Полежаев и в 15.30 подошли к полевой дороге юго-западнее Полежаева. Подразделениями 153-го гв. сп и артиллерией атака танков отбита.
В 15.15 11 танков из района выс. 226.6 пошли в направлении х. Веселый. Встреченные интенсивным огнем 151-го гв. сп и артиллерии, повернули обратно и ушли к высоте.
В 16.00 36 танков противника с выс. 226.6 спустились в лощину севернее выс. 226.6 и по лощине западнее Полежаев пошли в обход выс. 236.7. Выйдя к высоте, танки в течение часа курсировали у высоты, а затем ушли в лощину южнее выс. 236.7»[432].
Из журнала боевых действий 284-го гв. сп:
«В 16.00 на выс. 226.6 вышло 36 танков противника идо полка пехоты. Артиллерией и минометами пехота была отрезана от танков. В результате продвижения противника вперед 1-й сб был отрезан от основных сил полка. 2-й сб понес большие потери.
В 17.00 танки противника достигли лощины, которая идёт на юго-восток х. Весёлый. Заградительным огнём артиллерии и минометов, установками PC было подбито и сожжено до 15 танков, в том числе новый танк типа Т-6 „тигр“»[433].
Это был один из самых напряженных моментов боя 12 июля. Одновременно с появлением 36 танков перед фронтом полка B. C. Накаидзе, в 16.10 шесть боевых машин врага ворвались на передний край 151 — го гв. сп южнее х. Веселого и начали давить его подразделения. Группы мотопехоты просочились сквозь боевые порядки батальонов, завязался бой в траншеях. Начальник политотдела 95-й гв. сд полковник Москаленко докладывал:
«Исключительное мужество и самоотверженность в наступательном бою с немецко-фашистскими захватчиками проявил комсорг 1-го батальона 290-го гв. сп тов. Попков. В период атаки он находился во 2-й роте. Когда между нашими подразделениями и гитлеровцами завязался рукопашный бой, тов. Попков своим личным примером увлек за собой бойцов. В этой рукопашной схватке тов. Попков лично уничтожил 10 гитлеровцев, но вражеская пуля оборвала его жизнь»[434].
Стойкость гвардейцев раздражала противника, экипажи танков свирепели. Оставшиеся в живых ветераны рассказывали, что танки по нескольку раз буквально утюжили гусеницами окопы. Заметив щель стрелка, танки наезжали на неё и крутили «пятаки», стремясь закопать бойца. Под натиском эсэсовцев полк и часть второго эшелона — подразделений 290-го гв. сп начали в беспорядке отходить к Весёлому. С большим трудов огнем артиллерии и танков 245-го отп удалось приостановить продвижение подразделений полка СС «Туле» к хутору. 290-й гв. сп занял оборону в 600 м южнее хутора, а большая часть 151 — го гв. сп была уничтожена и рассеяна. При отходе батальонов майора Баклана, как, впрочем, и 155-го гв. сп, не удалось эвакуировать бойцов, получивших ранения и контузии. Поэтому большинство из тех, кто потом будет занесен в списки пропавшими без вести, — это убитые и погребенные противником в их же окопах, а также раненые, не сумевшие выбраться с поля боя.
В декабре 2003 г. члены Белгородско-Старооскольского поискового отряда обнаружили участок обороны 151-го гв. и 155-го гв. сп и вскрыли несколько десятков метров второй траншеи на юго-западных скатах выс. 226.6 и севернее хутора Ключи. Были найдены останки более 100 человек в обмундировании, с амуницией и вооружением, у некоторых сохранились солдатские медальоны. При детальном осмотре обнаружили значительное число черепов с характерными отверстиями от пуль. Всё свидетельствовало, что в траншею были сброшены тела раненых бойцов и командиров гвардейской дивизии, а потом добитых эсэсовцами выстрелами в голову.
К 16.00 положение начало стремительно ухудшаться, отдельные танки прорвались через оборону 284-го гв. сп и достигли рубежа северо-восточных окраин Полежаева. Хотя группа, оказалась немногочисленной и прорыв удалось оперативно ликвидировать, для командарма, который по-прежнему про должал наблюдать за боем с выс. 236.7, этот факт стал тревожным сигналом. Стало очевидно: оборона продолжает терять устойчивость, эсэсовцы могут в любое время окончательно переломить ситуацию в свою пользу — прорвать рубеж армии на всю глубину. Угроза была вполне реальной, ведь командарм не имел танковых резервов, а артиллерийские средства ПТО были на исходе.
А. С. Жадов связался к командиром 33-го гв. ск и отдал распоряжение: выделить от каждой из четырех дивизий, действовавших в излучине и на флангах мд «Мёртвая голова», по 10 орудий и сконцентрировать их огонь по наступавшим через полосу 52-й гв. и 95-й гв. сд танкам противника. В 16.00 генерал-майор И. И. Попов подписал следующее распоряжение:
«Командирам 42-й гв., 52-й гв., 95-й гв. и 97-й гв. сд
Для уничтожения танков противника, действующих в районе: /иск./ Весёлый, Полежаев, выс. 226.6, Ключи;
приказываю:
1. Командиру 42-й гв. сд. Установить в районе Андреевка, Михайловка 10 орудий для прострела с востока на запад долины р. Псёл.
2. Командиру 97-й гв. сд. Установить в районе Ильинский 10 орудий для прострела той же лощины с северо-запада на юго-восток.
3. Командирам 52-й гв. и 95-й гв. сд. Немедленно подтянуть как можно ближе к противнику орудия для уничтожения вражеских танков в районе Веселый, Полежаев, выс. 226.6, Ключи.
По всем трем пунктам приказа готовность к 18.00 сегодня.
4. Общий огонь по танкам противника открыть в 18.10 сегодня по сигналу — серия красных ракет, подаваемых командиром 95-й гв. сд с выс. 236.7. Орудия 42-й гв. и 9-й гв. сд открывают огонь в то время, когда уцелевшие танки будут отходить с севера на юг через долину р. Псёл.
5. После того как танки противника начнут отход, дать залп PC и пехоте стремительно выдвинуться на северный берег р. Псёл.
6. Всем группам артиллерии иметь НП с хорошими наблюдателями.
…10. Общее руководство намечаемой операцией возлагаю на командующего артиллерией корпуса гв. полковника Соболева»[435].
Дополнительно для усиления противотанковой обороны командарм выдвинул от выс. 236.7 в полосу 95-й гв. сд (западнее выс. 235.3) армейский 301-й иптап. Таким образом, к 18.00 артиллерия гвардейских дивизий должна была создать в районе прорыва дивизии Приса огневой мешок.
Согласно данным, нанесённым на личную рабочую карту командующего артиллерией полковника Н. Д. Себежко, к 17.30 боевая группа мд «Мёртвая голова» сумела продвинуться от гребня выс. 226.6 в северо-восточном направлении на 4 км, образовав вмятину шириной по фронту в 3 км, и движение её продолжалось в северо-восточном направлении. В очерке штаба 5-й гв. А, посвящённом контрудару, справедливо признаётся:
«Если на обоих флангах армии обозначился некоторый наш успех, хотя и незначительное продвижение вперед, то почти в самом центре противник прорвал наш фронт обороны и имел успех, удерживая здесь в своих руках инициативу и пытаясь развивать успех»[436].
Атака боевой группы дивизии СС, начавшаяся в 15.00, длилась более трёх часов без перерыва. Было очевидно, что немцы решили любой ценой прорваться в направлении дороги Прохоровка — Карташевка, а для этого было крайне важно уничтожить нашу артиллерию. Из-за того, что большинство батарей стояло на прямой наводке, потери номеров в расчётах быстро увеличивались, но люди понимали важность момента. Многие легкораненые бойцы и даже с ранениями средней тяжести не покидали поля боя. Пример стойкости и героизма показал взвод ПТР ст. лейтенанта П. И. Шпетного из 284-го гв. сп. Пэтээровцы удерживали один из курганов юго-западнее Полежаева. Во время очередной атаки они подбили несколько танков противника, но силы были не равны. Гибли расчёты, заканчивались боеприпасы, а противник продолжал атаковать. В какой-то момент, истекая кровью, командир взвода со связкой гранат в руках бросился под танк. Столб огня и дыма взметнулся над вражеской машиной, вместе с ней погиб и отважный офицер. Атака противника захлебнулась. На рубеже обороны героического взвода дымились лишь воронки, а на брустверах у своих ПТР навечно замерли восемь гвардейцев. За этот подвиг Павлу Ивановичу Шпетному было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно.
